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“圣上的旨意只说‘尽快回京复命’，可他没说最终期限。兄弟们晚回去两天，把那一窝土匪剿了，不仅无过，反而有功。这份见面礼圣上必定喜欢。”沈予抿唇而笑，成竹在胸。
“那没跟来的兄弟们会怎么说？你不怕他们戳穿么？”
“不怕。他们明日进入护城山，两日之内消息不通，与外界联络受阻，刚好给咱们时间剿匪。”沈予回道：“等到他们出了山入了京，咱们这儿也剿匪完毕，可以顺利赴京了。”
“说来说去，你就不怕他们去天授帝面前告状？”朱将领很是担心。
“他们有父母妻儿，没跟来自然有所顾虑，可倘若是好兄弟，必定会替我守口如瓶。若是有谁拿我邀功，说了也就说了，恰好佐证我不是造反，而是去剿匪了。”沈予远目再看北方，道：“明日咱们就去剿匪，过后你们都回京。我还有事想请朱大哥帮忙。”
“有事侯爷只管吩咐，我老朱虽然不服气天授帝，却服气你。”朱将领哈哈大笑：“以前只觉得你是个血性男儿，忠肝义胆，如今才知道，原来你脑子也挺好使。”
“脑子好使不好使，要看和谁比了。”沈予面上忽然划过神伤之色，叹道：“有一个人，我穷其一生也比不过。”
沈予说得黯然，朱将领也听出来了他话中异样，遂干笑一声，试图调节气氛：“哈！侯爷你该不会是要哭出来罢？”
沈予这才缓缓敛起黯然之色，郑重道：“是我失态了，就算要哭也不是眼下……言归正传，我得请朱大哥帮我做一件事。”
“什么事？”朱将领一拍胸口：“侯爷放心，我老朱孤家寡人一个，上无高堂下无妻儿，也不怕丢了性命。”
朱将领自幼父母双亡，入伍从军，待到三十岁上混到了一州将领。他原本有妻有儿，却不幸都在北宣立国时死于战火之中，被匆忙逃亡的北熙皇室奴役致死。此后朱将领便心灰意冷没有另娶，后被臣暄父子的品性所折服，一心一意做了北宣的将领。
直到如今，北宣投降，他心有愤懑不愿臣服于天授帝。
沈予知道他的经历，也对他的气节表示佩服。可毕竟北宣大势已去，朱大哥如此固执，最终难受的还是他自己。因而沈予也想借此机会，劝慰他入京面圣。
沈予相信，以天授帝的治国之才和带兵之道，必定能让朱将领五体投地，心甘情愿归附。这不仅仅是他为天授帝着想，也是为了留住这个人才。
想到此处，沈予便开口道：“等咱们剿灭了那帮土匪，还请朱大哥带着兄弟们回京，替我留意看看，到底是谁行事鬼祟，有内奸之嫌。”
“这个不成问题。”朱将领一口应承：“侯爷，你真的不随我们回京？”
“不了，我还是得去烟岚城一趟。我的情事圣上一清二楚，他若痛失鸾夙，应该能体谅我的苦衷。”沈予长叹一声：“圣上是性情中人，但愿他能对我从轻发落罢，恰好我也有辞官之意。”
“辞官？”朱将领闻言又是一惊：“好端端的辞官做什么？”
沈予哪还有心思对他解释这些，只道：“这个以后再说，您只管替我留意京州局势，若有任何风吹草动，还请您通过云氏钱庄联络云三爷，他会替我想法子的。”
“好，这个容易，侯爷放心。”朱将领点头。
继而两人便开始商量剿匪事宜，又招呼了另外几个将领进帐商议对策。大家都是行武之人，沙场阅历无数，不消片刻便已有了一个缜密的部署。
养精蓄锐了整整一天，沈予带着众将士出发，这四五百人皆是白日歇息、夜间行军。两日后，他们按照原定计划趁夜偷袭，一鼓作气上山剿灭匪类。
一帮土匪全军覆没，再看沈予的人马，只有数十人受了不同程度的外伤，并无性命之忧。
沈予将整座山上能用的草药搜刮了一遍，连夜为受伤的将士们医治外伤，好在常见的药材这山里都有，倒也没耽误疗伤。
等到一切安置妥当，朱将领便率人将活捉的土匪头子们押上来，让沈予发落。其实这些土匪并非无恶不赦的杀人魔王，他们大多是农民出身，为生活所迫上山为匪，以打劫过往商客和周边村寨为生。
沈予瞧见眼前这几个瑟瑟发抖的土匪头子，所谓的“大当家”、“二当家”竟是吓得尿了裤子，站都站不稳。
在这山上的土匪大本营里，沈予笑了，只对他们说了三句话——
第一句是：“想活命么？”
第二句是：“即刻换上这些衣服，带着你的人快马赶去房州。”
第三句是：“倘若你敢半途转道，仔细你的狗命。”
最终，土匪头子换了沈予的衣服，骑了沈予的坐骑，假扮成沈予的模样，带着二当家、三当家等四五个人，落荒逃往房州。
“侯爷此计甚妙！有人打扮成你的样子，路上就转移了注意力！不错，不错！”朱将领拊掌大笑：“咱们任务完成，可以返京了，侯爷你要即刻去房州吗？”
“嗯。”沈予点头：“我跟在那些土匪身后，就我一个人，行动也方便些。”他嘴角噙笑，冷冽地道：“倘若我猜得不错，那内奸进山之前，应该已将消息传递出去了，这会儿路上会有人盯着我，他们恰好能替我转移视线。”
“我说要跟你去，你又不让。”朱将领恨恨地道：“那你一切小心。”
“朱大哥放心。倘若那幕后之人不光是针对云氏的话，我那心上人暂无性命之忧。”沈予眼见天色不早，又道：“我就不和兄弟们一一告别了，还请朱大哥代我转告一声——倘若我沈予平安无恙，定当请兄弟们喝酒吃肉，聊表感谢。”
“好说，好说。”朱将领连连点头：“那我也和兄弟们撤了，侯爷放心，你交代的事儿我必定留意着，一有风吹草动我就设法联络云三爷。”
“多谢朱大哥，你附耳过来，我告诉你联络云氏钱庄的法子……”
*****
两人一阵简短告别之后，沈予独自启程，与众将领背道而行，往相反方向驶去。他边走边观察那些土匪们的动向，果见他们被人跟踪。
如此行了两三日，沈予从不在城内留宿，每夜都是在城外歇脚，升起一堆篝火独自过夜。有时为了掩人耳目，连篝火都不升，只在野外和衣入眠。
好在时节已到了四月下旬，天气越发暖热，即便宿在野外也并无大碍。
四月二十五一大早，沈予起身继续赶路。卯时天色刚亮，城门刚开，进城之人并不算多，三三两两很是悠闲。沈予正打算牵马入城，忽听身后响起一阵急促的马蹄声，伴随着一声迫切地呼喊：“侯爷！”
沈予听这声音甚是耳熟，唤的又是“侯爷”，便下意识地转身望去——来者是清意。
“侯爷不能去房州！有陷阱！”清意顾不得向沈予行礼，连忙下马拦在他身前，亟亟禀道。而他刚一下马，坐骑便嘶鸣一声，摇摇晃晃重摔在地，可见是力竭而亡。
沈予霎时面色一沉，忍不住打量起清意来。只见对方神情憔悴，额上大汗淋漓，一双眼底乌青明显，可见是连夜赶路了。
“此处不是说话之地，进城再说。”沈予从怀中摸出一锭银子，扔给清意：“你将银子送给那守城将士，让他替你把马匹处理了。”
言罢，遥遥指向城门内的一座八角檐飞楼，再道：“我去那座客栈等你。”
撂出这句话，沈予竟不多看清意一眼，径直入城而去。
待一切收拾妥当，卯时已过大半。沈予特意寻了一间临街的客房，打开窗户朝外看去。清晨的阳光似给街道镀了层金，行人们已开始熙熙攘攘，趁着清早出门办事。
阳光入窗而来，铺洒在沈予面上，他却感受不到几许暖意。这看似热闹的街道，这看似良善的百姓，谁又能看到他们的内心如何？
孰是孰非？孰善孰恶？人心，最是难测。
清意自进入客房之后，反倒不比方才急迫，一直站在角落里一言不发，似在等着沈予开口问话，又似在斟酌该说些什么。
终于，还是沈予率先转身，面无表情询问道：“不是让你带人去京州么？怎么跑回来了？”
“扑通”一声，清意应声跪地，面有惭愧之色地道：“属下特来向侯爷请罪……房州有陷阱，您不能去。”
“哦？你怎知房州有陷阱？”沈予的目光如同一柄绝世利刃，倏然刺中清意，令对方无处可躲、无处遁逃。
这一问，清意良久才答，竟是语带哽咽：“有人在房州等您自投罗网，好给您安上抗旨不遵的帽子，让圣上治您一个‘造反’之罪。”
“如此说来，你是良心发现了？”沈予的目光又犀利三分，似要看透清意的内心。这个跟了他数年的贴身小厮，何以会背叛他？又为何在这关键时刻出言坦白？
他在等着清意自行开口，奈何对方只将头深深埋下，不肯再说一句话，也没有交代他的主子是谁。
“你在替谁瞒着？”沈予再问。
闻言，清意重重磕了个头：“属下既然赶来，便是诚心认错，听凭侯爷责罚。”
“你既然不肯出卖他，为何又要赶来阻止我？这岂不是两头不落好？”沈予转身将窗户关上，把一切红尘俗世的喧哗声隔绝在外，自己踱步走到清意面前，垂目看他：
“清意，你和明璋是什么关系？”