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果然不出臣暄所料，他与国舅之子周建岭为了一个妓女而争风吃醋之事，终是传到了北熙武威帝原歧的耳中。臣暄从芙蓉园夜宴归来的第三日，原歧的传召旨意便抵达了镇国王府邸。
当府中管家来闻香苑向臣暄禀报之时，他正在为鸾夙画着美人图，甫一听闻武威帝传召，只淡淡道：“不急，待我为夙夙作完此画。”
鸾夙闻言秀眉微蹙：“这世间尚无人敢怠慢帝王，你也不怕原歧恼你？”
臣暄并未即时回话，只耐心描着纸上美人，眼看楚楚动人、一画将成，才淡然道：“我欲携此画进宫，若不画完，如何面圣？”他细细勾完衣袂的最后一角，再抬首看了看鸾夙，叹道：“竟是比真人还要美上几分。”
鸾夙撇了撇嘴：“没见过这么夸自己的。”
“今日不是见到了？”臣暄揽袖停笔，招呼鸾夙前来观赏，再问：“画得如何？”
鸾夙有心打击：“只得我五分神韵。”
“没见过这么夸自己的。”这一次轮到臣暄反击。
鸾夙顿时语塞。
臣暄见状，这才笑道：“此画已干，你替我收着，我去更衣。”
“你便这样携画进宫？也不装裱一番？”鸾夙指着案上的美人图，颇为担心：“原歧暴虐，可会治你无礼之罪？”
臣暄摆了摆手：“如今南熙蠢蠢欲动，他尚且不敢。”言罢又指了指案上的画：“此画矜贵，不遇良工,不言装褫。”
鸾夙没再多说什么，呵气如兰将臣暄所画的美人图吹干，仔细卷入锦盒之中。须臾，臣暄已换了世子朝服而出，又将冕冠戴上，从鸾夙手中接过锦盒道：“如若我三日未归，咱们的约定就此作罢。”
鸾夙手中一抖，险将锦盒摔落在地。臣暄眼疾手快，已将锦盒接到手中，笑道：“我不过随口一说，你怕什么。”
鸾夙为他理了理朝服：“你是担心从前遇刺一事，与他脱不了干系？”
臣暄点头：“原歧明里不敢公然对我父子动手，只怕会在暗地里使绊子。”他轻拍鸾夙手背以示安慰：“我赌他尚且不敢在宫中杀我。”
鸾夙亦附和：“早去早回。”
臣暄深深看了她一眼，携画而出。
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北熙序央宫恢宏大气，乃是历尽三十年修建而成。臣暄肃然走在其内，更存了几分势在必得之意。此时武威帝原歧早已在主殿等候多时，见臣暄姗姗来迟，难免心有不快。
臣暄却恍若未觉，笑着入内谒见原歧，道：“微臣见过圣上，路上耽搁，万望圣上恕罪。”他并未尊称原歧“万岁”。
原歧不过四十有余，一张薄面隐带狠戾，天生便是凉薄之人。他见臣暄一句恕罪之语说得毫无愧色，更觉怒意横生。半晌，方冷冷道：“存曜平身，赐座。”唤的正是臣暄的表字。
臣暄好似对原歧的不悦浑然未觉，只意气风发地往殿上坐定，对原歧笑道：“圣上莫怪，微臣的确有事耽搁。”他将手上锦盒奉至太监手中，再与原歧恭谨道：“今日随手画了幅美人图，还请圣上品鉴。”
此时太监已将画卷展开，面向原歧呈上。原歧不懂画作美人，只爱权势江山。他对着美人图随意一瞥，反问道：“这便是那青楼女子？”
臣暄点头笑回：“她叫鸾夙。”
“果然是有几分姿色，”原歧看向臣暄，“但你不该为了一个妓女而与建岭相争。他是皇后子侄，亦是朕的子侄。”
臣暄面露不快：“微臣亦是镇国王世子。”
原歧平生最忌讳恭谨谦卑之人，在他眼中，越是谦卑守分，便越是心思深沉、易反难制。正所谓“会咬人的狗不叫”，便是这个道理。正因如此，原歧反倒对飞扬跋扈之人不甚在意，此刻眼见臣暄公然反驳于他，倒是放了几分心，面上也缓和些许，道：“不过一个女人而已，存曜若是喜欢，满朝公卿之中，大家闺秀、小家碧玉，任君挑选。”
臣暄闻言摇了摇头：“圣上有所不知，那些知书达理的闺阁千金最是无甚趣味，微臣独爱鸾夙性子活泼、才艺双绝，又口齿伶俐。”他面上装出一副沉溺神色，对原歧叹道：“个中滋味，只可意会，不可言传……”
原歧早已知晓臣暄与周建岭争美之事，只是他见事态并未闹大，便有心放任，假作不知。直到前日听闻了芙蓉园中发生之事，这才赫然发觉此事已不能算作单纯的争风吃醋，若不及时加以干预遏制，恐有可能演变成朝堂之争。
原歧见臣暄面上一番痴迷模样，有心试探，遂打量了他半晌，意味深长道：“芙蓉园中‘茶事九编’之论颇为新奇，朕亦存了探究之心。存曜不若将她传进宫来，教朕瞧瞧。”
臣暄立时面色一变，失态惊呼：“圣上不可！”
“大胆！”原歧假作震怒：“有何不可？进宫是她的福分，亦是让你与周家释嫌的最好法子。”
臣暄却是一副焦急模样，起身在殿内来回踱步：“鸾夙出身风尘，身份微贱，怎能进得宫来，无端冒犯圣上。”
原歧毫不退让：“朕若点头，不能也能。”
臣暄踉跄两步：“微臣已与鸾夙有了肌肤之亲……”
“这又何妨？”原歧冷笑：“臣暄，你要为了个青楼女子，忤逆于朕？”这一次，他唤的是“臣暄”，而非“存曜”。
臣暄闻言立时双膝下跪，诚恳请道：“微臣与鸾夙两情相悦……恕微臣难以从命。”
“哦？是吗？”原歧面色不豫：“那你与她便去做亡命鸳鸯吧。”
臣暄震惊抬首，再看原歧。却见这位传言中暴虐不堪的武威帝正危险地盯着自己，面上一副狠戾神色。臣暄佯作痛苦万分，挣扎半晌才低低叹道：“微臣不该将画拿来……”
原歧再看了一眼太监手中展开的美人图，冷冷道：“此女子美则美矣，只是太过祸水。否则怎能引你与建岭相争？又害你我君臣之间生了嫌隙。她留不得。”
原歧看向臣暄，冷冷道：“朕给你两个选择。其一，她入宫；其二，她死。”
臣暄顿足而叹，语中不舍与哀恸闻者堪悲。半晌，方平复几许，视死如归道：“若为她性命考虑，微臣自是选一。然鸾夙性子刚烈，必然自刎守贞。她若死了，微臣亦不独活于世。”
原歧哂笑一声，面上浮出鄙夷之色：“你是镇国王世子，是臣家嫡传的独苗，如今竟为了一个风尘女子寻死觅活！此事若让你父王得知，必然痛心。”他语中尽是恨铁不成钢之意，再道：“臣家男儿，只能亡于沙场之上，不能死于美人帐下。”
臣暄无奈摇头：“姻缘之说，微臣无能为力。”
原歧见臣暄如此坚持，鄙夷之中带了痛惜，痛惜之中又带好奇，不禁问道：“你如今二十有二，已不是初涉花丛的毛头小子。美人于你，俯拾皆是，为何独独对一个青楼女子情有独钟？也罢，只要你肯弃了她，不再与周家相争，朕便许你一诺，这天下女子，无论高低贵贱、环肥燕瘦，只要你说得出，朕便做主允给你。”
这句话说得颇有深意，天下女子无论高低贵贱、环肥燕瘦……自是包括宫中女子。上至皇室公主、六宫妃嫔，下至侍婢宫娥、粗使洒扫，只要臣暄肯开口，他原歧皆无二话。
原歧自问这一句说得十分明了，言罢仔细观察臣暄面色，待瞧见了他的踌躇之情,才冷笑一声，心道臣暄果然已为之动心，分明不是成大事之人。
谁想臣暄思虑半晌，却是低低婉拒：“多谢圣上好意，微臣不敢。除却鸾夙，微臣眼中再无她人。”
“你敢抗旨不遵？”原歧反问。
圣上并未下旨，微臣亦非抗旨。”臣暄好似是要与原歧掏心相告：“不瞒圣上说，这些年来，微臣虽担了风流虚名，却从未真正沉溺花丛之中，过往情事，大多是逢场作戏，无法投入。唯有鸾夙，与微臣秉性相似、志趣相投，微臣与她在一起，是说不出得自在快活。若要微臣相让，那便是剜心之痛。”
“剜心之痛……”原歧在口中兀自重复这最后四个字，再看臣暄时，目中更缓了几分。他在臣暄面上探究半晌，见对方情辞切切、面色诚恳，传闻之言已信了三分；待提到欲传鸾夙入宫，再见臣暄模样，三分之上又信三分；而如今听了臣暄这番掏心相告，他自问此事已有八分可信。
原歧在心中唏嘘感叹，臣家已是势到微末，一代不如一代矣。眼前这镇国王世子臣暄，徒有高绝功夫、状元之才，却是用来抢绣球、画美人，争风吃醋窝囊至极。遑论还公然忤逆圣意，表露殉情之言，毫无城府、不知收敛，实是不堪重任。
思及此处，原歧便命太监将美人图重新卷好，交回臣暄手中，又缓缓叹道：“朕不过有心试你一试，存曜不必这等颓然。爱美之心人皆有之，况且你少年英雄，自是难过美人一关。也罢，今日朕既已明了你的心意，便也不再相逼，你若是真心喜欢，便赎了她脱离妓籍，召她做个贴身侍妾也好。”
臣暄闻言，目中霎时浮上喜色，惊喜万分道：“圣上英明！微臣肝脑涂地，誓死以报！”言罢又朝原歧行了大礼。
一个青楼女子竟能换来镇国王世子“肝脑涂地、誓死相报”八字忠心，原歧自觉很是划算。他在心中嘲讽臣暄，面上却装作和蔼长者，苦口婆心对臣暄劝道：“你父王不在黎都，朕便是你的长辈。今日在此教导一句，切莫再为女人开罪于人。这个分寸，你须得拿捏清楚，周家那边，朕替你善后吧。”
臣暄面上满是感激之色，深深俯首：“谢圣上隆恩！”
原歧再摆了摆手，语中有些困倦之意：“时辰不早了，你退下吧。朕不留你了。”
臣暄又表了几句感激与忠心，才毕恭毕敬退出主殿，出了序央宫。
原歧双手负立，站在殿上，瞧着臣暄渐行渐远，最终消失在殿门之外，才缓缓冷笑：“瞧他迫不及待的模样……色欲迷人，有子如此，臣往后继无人矣。”
一直侍立在殿上的太监听了，斗胆问上一句：“他会不会是做戏？圣上信了几分？”
原歧闻言，沉吟片刻道：“夸大其词自然是有的，不过尚有七八分可信。倘若他当真做戏至斯，连朕也能骗过，那才是心思深沉可怕。”原歧眸中精光毕现：“他人在黎都，再多心思也是困兽之斗。且容朕再看看。”