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这里是安徽淮南地方淮河边上的一个小村庄，原来也是一片荒丘，因为地势稍高，几十年来被淮泛淹没家园的人们陆续逃难至此，从最初的三、五户人家逐渐发展到现在的五十来户，自然地形成了一个小村落。
各家各户根据自己的能力和需求开垦荒地，种植粮食和蔬菜，也在田间坡地栽培果树。除了自耕自食，也在城市乡镇间做些交易，生活虽然不是十分富裕，却也勉强维持生计。
在那个年代，对淮上人家来说可算是个世外桃源了。
村里有户姓柳的人家，夫妻二人都已年过半百，膝下无子，只有一个十一、二岁的养女，相依为命。
说起这个养女，还有一段来历：那是十年前，柳氏夫妇从原籍逃荒来此时，在淮河岸边遇到一个刚刚学会走路的幼童。
也不知是和父母走失了还是被父母遗弃了，正在道旁呼爹唤娘放声大哭，路上行人都正处于逃命的当口，谁也不会去关心这个和自己毫无关系的可怜孩子，更不会为自己的家庭增加负担和累赘。
惟有柳氏夫妇，一则本就心地善良，二则不惑之年尚无子嗣，也是思儿心切，虽然是个闺女也还是满意，就把她带在身旁，取名青青，犹如亲生女儿一般对待，共同生活。
柳青青懂事以后，听得人们议论，知道不是亲生父母，但十余年来朝夕相处，亲情已然建立，仍然是个亲密和睦的三口之家。
柳氏一家，和小村中其他人家一样，种着几亩自己开垦的薄田，过着男耕女织、自食其力的平常生活。
所不同的是：柳家祖传会一点武术杂技，每逢农闲时机，一家三口，在附近城镇乡村走街串巷，拉个场子，打几趟花拳绣腿，耍几套把戏，翻几个筋斗，赚几个零花钱。
生活虽然贫苦了些，在没有自然灾害和人为暴力的干扰下，过得还算是很安定的。
俗话说：穷人的孩子早当家，青青虽然只有十一、二岁的小小年纪，生活的磨练使她早早就具备了中国农村妇女所有的美德和技能。
孝顺父母、操持家务、洗衣做饭、绣花织布、裁衣缝补、编席制履以至简单的武功，由于她年纪小，柔韧性好，柳公教她练柔术，斡一个软腰，后背能贴到屁股，筋斗翻得又高又飘。
小村中没有一个人不说她是一个聪明伶俐、心灵手巧、吃苦耐劳、勤俭持家的好孩子。
天有不测风云岂能料之，这种清苦却安闲的生活没有维持多久，就被一场大水给毁灭了。
明末天启年间，淮河暴发了一次百年不遇的洪峰，汹涌澎湃、滚滚袭来，冲破堤岸、漫过田野、翻越山坡，就连地势较高的，连年水患都未能侵袭到的小村，也不能幸免地成了龙宫水府。
无可奈何，柳家夫妇只得带着女儿青青含悲忍泪、极不情愿地离开了一家人辛勤劳动、苦心经营了十数年的美好家园，加入到数以万计命运相同的难民队伍中，又一次开始了逃荒的生涯。
他们拉家带口拖儿带女地过河涉水、翻山越岭、风餐露宿、颠沛流离，一步一步向南走去。
四周景物一片沧桑，但见衰柳寒蝉、枯树昏鸦、空山寂寥、悲风萧瑟，一幕幕凄凉悲惨的景象。
柳氏一家沿途卖艺，乞怜求讨，艰难地度过日日夜夜。眼看着多少人成为饿殍倒地，尸埋黄沙。活着的人仍不懈地努力，带着求生的欲望，幻想着在江南富饶的土地上重新开创自己新的家园，蹒跚着前进。
经过十余天的艰苦跋涉，所到之处人烟逐渐稠密，市场开始繁荣，难民沉重的心也有了复苏。又走了两天，跨过了长江，终于走到了一个繁华的大码头，向路人一打听，原来是江南重镇安徽的芜湖。
芜湖是长江下游的重要港口，人口密集、物产丰富、交通便利、市场繁荣，又距离两江地区的首府南京不远，所以经济十分发达。
柳氏一家三口还未进入城里，就被那车水马龙、浓妆艳抹、歌舞升平、吆喝叫卖的热闹景象所陶醉了。
特别是小青青，自出娘胎以来还是第一次见到这么多人，那么多从来也没有见过的新鲜玩意儿。
路边打把子卖艺的、敲锣打鼓耍猴的、唱着曲儿拉样片的、打着竹板说书的、吆喝着卖大力丸的、挑着担子卖馄饨的、捏面人的、浇糖人的、各式各样提篮小卖的，形形色色的一件比一件有趣，一样比一样好玩。看得她踟躇不前、流连忘返。
柳公见女儿如此兴奋，自己也高兴，遂向老伴说道：“我们就在这里住下吧，不走了，这里地方那么大，那么热闹，我们先拉个场子，练几套拳脚，耍几套把戏，有机会再找个长工短工做做，总不至于饿死吧！”
“是呀！我的两条腿快要断了，再也走不动了，住下吧！”柳婆也同意。
青青听见二老说话，更是高兴得不得了，连忙符合道：“太好了，太好了！以后我每天都可以到这里来玩。”
于是三人找到官府专门设立的难民收容所，旧时称为粥厂。一座破旧的孔圣庙内，大殿香房里、走廊过道上都挤满了衣裳褴褛、面黄肌瘦、奄奄待毙的难民，足有千人之多。
柳家三人进来时，正好抬出二具刚死的尸体，他们乘机弥补了死者让出的空位。不管怎样，总算有个遮风避雨的住所。而且这里每日早晚还免费布施二顿稀粥，有吃有喝，先安顿下来慢慢再说吧。
其实，他们哪里知道，所谓的粥厂，只不过是遮人耳目的骗人把戏。喜欢历史的人都了解，明朝熹宗皇帝朱由校十分昏聩，沉溺工艺制作，不理朝政，朝中大小事务全由宦官魏忠贤把持，天灾和战祸都成了他们发国难财的大好时机。
魏阉以救灾为名从国库中支取了大量的银钱和粮米，其中大部分都被他中饱私囊了，少量的救灾物资又被府县层层盘剥，到达粥厂已经所剩无几了。
加之难民众多、批批涌来，僧多粥少、杯水车薪，那个布施的稀粥也就是水中漂浮着几颗米粒而已，还不够撒泡尿的量呢！
再说，千人之众挤在一个小小的破庙里，每人也就一个锥大的立足之地，所以环境污染、空气浑浊、臭气熏天。
不久就蔓延起一种不知名的传染病，三天两头不断有人死亡，留有后人的还可弄条草席卷了择块荒地埋葬，孤寡无人的只有被拾茅褴的拖去丢在乱葬岗上作为虫豹的美食。
可怜的柳家三口竟不自觉地，还高高兴兴地走进了这座悲惨的大坟墓。
从第二天开始，为解决一家人的肚子问题，柳公就带着青青到街上卖艺去了，柳婆因旅途的劳累身体略感不适在“家”休息。
不过他们那点微薄的技艺在芜湖这种繁华的码头上，实在是拿不出手来，好在青青的筋斗翻得漂亮，又是个小姑娘，也引起一些人的喝彩，扔下了几个铜子。
有了一点收入，全家都很高兴，可是柳婆的身体却一天天坏下去，大家心里又添了几分愁闷。
世间的事，就是这么凑巧，所谓：福无双至、祸不单行。
柳公和青青在外卖艺的第三天，为了多赚些钱，在观众的激励下，柳公做了一个高难的动作，也是年老体衰，力不能及，不幸扭伤了腰。
卖艺的活干不成了，青青只得去沿街乞讨来维持一家人的生活，好在近一个月来他们一家都是在要饭的状态下活过来的，对青青来说已是轻车熟路习惯了，何况芜湖是个灾民云集的地方，大街小巷叫花子不计其数，也不怕寒碜。
可是一家三口倒有二人躺着不能动弹，全靠青青一个十二岁的小姑娘讨饭养活着，你说这个日子还怎么过？
饭都吃不饱，哪还有钱来给二老治病疗伤，眼看着柳婆病体日益沉重，柳公伤势逐渐恶化，连个求助的地方也找不着，青青心里悲痛万分，又毫无办法，除了精心照料之外，也只有把眼泪往肚里咽了。
就这样维持了三、四天，不料粥厂里的那种传染病也蔓延到柳家二老身上，发烧、浮肿、抽搐、身上出现点点红斑，不出三日，二老双双先后离开了人世，赴了泉台。
爹娘惨死，青青大恸，伏在爹娘尸体上痛哭流涕：“爹呀！娘呀！你们就这么走了，留下我怎么办啊！”周围的灾民们，也被这悲惨的气氛笼罩着，有的唏嘘、有的叹息、有的垂泪、有的抽泣，有人想安慰她几句，又无从说起。此时此刻确实没有任何言语能够抚平青青那颗已经破碎了的心。
“爹呀！娘呀！你们丢下孩儿，叫我怎么活啊！”是啊！一个十二岁的小姑娘，离乡背井、举目无亲，你叫她怎么活下去啊？
远的不说，就是目前父母的遗体如何处置，她都没有主意。
青青的哭声惊动了掌管粥厂的小官吏主事，此人在粥厂摸爬滚打多年，心地还算良善，只要事情发生在他的管辖下，他都要设法做出一个适当的安排。
像这类生老病死、鳏寡孤遗的事他见得多了，处理起来也有一定的经验，于是找来几个平日好出头露面、打抱不平的人一起商量。
“这个小丫头片子也真是可怜，孑然一身，今后日子也不好过。我看让她来个卖身葬父如何？说不准被哪个好人家看上了买去做童养媳，有吃有穿，也是她的造化！”
“是啊！备不住还被某个地主老财看中了，收她做个姨太太，这小妞可就发了！”
“不可能的！看她黄皮寡瘦的一条小泥鳅，掀不起大浪！”
“哎！要是被青楼妓院弄去了，岂不是把她往火坑里推了吗？”
“这就看她的运气了，可话又说回来了，就是当个卖笑的妓女，也比饿死冻死强吧！”
“顾不得那么多了，谁还能保她一辈子呢！就这么着吧！”
众人商量定后，让一位大娘去征求青青的意见。
青青小小年纪，那里懂得人情世故复杂险恶，只要眼前有人能帮她把父母安葬了，自己能有一口饭吃，叫她干什么都行。
于是几个人找来两块破门板，将柳氏夫妇的尸体抬到集市热闹处，在青青的头发上插了一根稻草，跪在旁边，胸前立着一块“卖身葬父”的牌子，等待着买主的到来。
从清早卖到正午时分，接午时卖到日落黄昏。围观的人很多，有不少人为小姑娘的可怜遭遇而摇首叹息，也有许多人为世道的不公而愤然诅咒，还有几个多愁善感的妇女陪伴着流下了辛酸的眼泪。
可是真正的买主却一直没有出现，这中间，曾有几个富商乡绅、公子哥儿模样的人，走向前来，抬起她的脸，端详了一会儿，摇摇头离去了。
也有几个妓院老鸨、大茶壶似的人物，丈量着她的身材，捏捏乳房，摸摸屁股，咕哝了几句，还是走开了。
难道他们都看走眼了吗？这也难怪，经过长途的逃荒跋涉和父母双亡的悲惨经历，青青已经被折磨得骨瘦如柴、面色腊黄、形容憔悴、精神萎靡，当然这些人是瞧不上了。
正当大家都以为今天这个小姑娘肯定是卖不出去了的时候，远处来了五、六个身强力壮的小伙子，看见这边围着一群人，也赶过来凑热闹。
其中一个身高体壮、膀大腰圆的青年走到青青面前仔细打量了一番，又回转身来与同伴们商量了一下，然后向前抱起青青，同伴们抬着二具尸体，分开人群大踏步地远去了。
这突如其来的变化，使围观的群众感到惊奇和诧异，最后又怀着欣喜和满意的心情逐渐散开了。