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宁采臣信步前行，很快来到昨晚发生命案的民居前，他远远的就听到一阵哭声，走近来见到一大群人围在院子内外，看来都是左右的邻居。
邻居们在议论纷纷：
“真是飞来横祸，卞翁一向为人和善，怎会被人杀害？莫不是遇到盗贼了？”
“看来不像，他家又不是大富之家，而且并没有失窃的痕迹。”
“啧，我倒觉得此事和胭脂有关。”说这话的人是个中年男子，他悄悄压低了声音，像在说一件很暧昧很见不得光的事。
周围人顿时被吸引过来，七嘴八舌问：“胭脂为小家碧玉，才姿惠丽，一向知书识礼。其父被杀，和她有什么关系？”
那中年人惋叹道：“红颜多事，正因为她才姿惠丽，仿佛明珠，才会引得一众登徒浪子觑觎垂涎。你们平时没有留意吗？那些无赖闲汉，总是有事无事地在牛家门口晃悠，醉翁之意不在酒也。”
这中年人貌似为读书人出身，说话文绉绉的。但周围的人都听明白了，顿时恍然，想象力丰富的立刻猜想出一个故事的大概来：胭脂才貌过人，引得色狼入室，被其父卞翁发现，两者搏斗，卞翁年迈体衰，不敌被杀……
众人的神情变得古怪起来，倘若事情真相果真如此，卞翁之死，最后可要怪他女儿长得太好，招蜂引蝶所至。
——大明朝风俗，虽然不像前几朝那般男尊女卑，女性的地位得到很大的提升，但是习惯之下，一旦有什么瓜葛，人们往往会把屎盆子往女人身上扣，而且扣得理所当然。
“事情内幕，我们身为局外人，岂能知晓？还是报官，让官府查明最好。”一个和卞家颇有交情的邻居看不过眼了，为胭脂分辩道。
“报官？你说得倒轻松，现在没有一百几十两银子，谁敢去报官哦。官字两个口，上吃朝廷，下吞百姓，都是吃人不吐骨头的角色……”
“大胆刁民，竟敢非议朝廷命官，来人，抓起来，打入大牢，听候审查。”
腾腾腾！
两名官差如狼似虎扑来，一下子把那人揪住，铁链套脖上锁。
那人心里叫苦：光顾着在这里聊天，竟然没有注意到一个八字须师爷带领四名官差来到了身边，刚才他这一番牢骚被衙门中人听得一字不漏，一场官司跑不掉了，又不知要花多少银子才能脱身。
官差来到，众人即刻作鸟兽散，远远避开。
师爷习惯性地摸一摸上唇的八字须，施施然踱进院子，打着官腔问：“卞家亲属何在？我朱师爷奉知府大人命令，前来查案，要带尔等上公堂审问。”
听闻官差来到，那卞家遗孀乌氏匆忙从里屋跑出来，见到朱师爷等吓了一跳，不敢出声。
那朱师爷正色道：“卞家娘子，你刚才去衙门报案，何故突然中途跑掉？莫非是在报假案？你可知晓，报假案可是大罪！”
乌氏连忙跪倒，呜咽道：“民妇哪里敢报假案？只是……”
她支吾着说不下去了，总不能说衙门收费太高，她折腾不起所以半路撤讼溜掉的吧，得罪了衙门，那可吃不了兜着走。唯有涕泪齐下，用哭泣来掩饰，念及横死的丈夫，苦从悲来，这一哭，就收拾不住了。
朱师爷干咳一声，朗声道：“知府大人开明融通，念你等妇人不识礼法，不再深究。但既然发生了命案，自然要上报衙门，让衙门缉捕凶手，莫使凶手逍遥法外，这才能保一方平安……”
他抑扬顿挫，大义凛然的一番话说出来，不要说乌氏，就连闪在一边看热闹的众人都听呆了，几乎不敢相信自己的耳朵，“钱要命”居然会体恤民情了？莫非大家都在发梦不成？
乌氏又惊又喜，正要道谢，忽然想到紧要处，又面露迟疑来。
朱师爷知道她心中顾忌，俯近身子，低声道：“这次命案事大，大人免费升堂，你们就放心上堂来吧。”
“免费升堂”四个字从他嘴里蹦出，乌氏感动得磕头不已：苍天有眼，知府大人终于良心发现了……
她跑回内屋，唤出女儿胭脂来。
这胭脂，二八年华，端是一副羞花闭月貌，全身披麻戴孝，明眸带泪，梨花一枝春带雨，楚楚可怜。
朱师爷看见，咕声吞口口水，但是众目睽睽之下，他不好表现得太过，吩咐仵作进屋验尸，又叫两名官差四处勘察案发现场，很快就在墙根处发现一只绣花鞋。
看见这一只绣花鞋，胭脂登时脸色煞白，垂下头去，再抬不起来。
朱师爷精明过人，看看绣花鞋，又望了望胭脂，哼哼作声，一副了然于胸的模样，叫官差拿好证物。等仵作验完尸首后带着乌氏母女，以及左右两户邻居回衙门，让知府大人升堂审案。
一路上更是让官差敲锣打鼓，大肆宣扬此事，引得许多百姓跟着，来到公堂外看热闹。
朱师爷要的就是这个舆论效果！
——知府大人现在很头疼，很需要钱呀！但一直以来，在民众心目中，衙门的形象实在太不堪了，告状的人寥寥无几。没有人告状，一大笔额外收入就不见了……因此他和师爷商议，想出这一出“免费升堂”的噱头来，想通过侦破卞翁被杀一案，重新树立起衙门的形象，以吸引更多的人主动报案……
宁采臣跟着人群，一起来到了公堂外，要看看这钱要命是如何审案的。
“威武！”
公堂之上，两排官差气势赳赳，把手里的水火棍跺得蹦蹦响。
知府大人高高在上，一拍惊堂木：“民妇乌氏，你速把昨晚事发经过说出来。”
乌氏哭哭啼啼着叙说起来：原来昨晚寅时左右，他们两夫妇正要入睡，忽然听到窗外有脚步声。卞翁起身来看，见到一男子鬼鬼祟祟走向胭脂房间，他知道对方是浪蜂狂蝶，为女而来，不禁大怒，便操起一把菜刀出门赶人。谁知道搏斗之中，其竟然被对方夺过菜刀砍死。等乌氏出来帮忙，那人早已翻墙逃跑了，根本看不到凶手模样。
听完事发过程，知府大人摇头晃脑起来。旁边朱师爷马上俯下身子，在他耳边一五一十地悄悄说着。
钱要命双眼发亮，成竹在胸，一拍惊堂木，大喝道：“民女胭脂，你可知罪？”