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蒙哥既得汗位,自然励精图治,内除异己,外征诸国,似有一统天下之势。
襄阳、樊城之北,蒙古大军蠢蠢欲动。吕文德一面速报军情,火速奏请朝廷援兵;一面求助郭靖,共商拒敌良策。郭靖众人皆是心情沉重,不敢轻怠。连日散发英雄帖,再召武林志士。数日间,蒙古大军缓动,探而不攻,静候王令。中原武林人士接了英雄帖,纷纷复聚,一时间竟聚了数千好手。
郭靖带了杨过、耶律齐、武家兄弟等小辈,更有朱子柳、点苍渔隐、鲁有脚等江湖豪杰一并,整日在军营、城墙巡视,不落一刻松懈。黄蓉周旋各处,以资兵粮器械。宣抚使吕文德亦是亲临战阵,鼓舞士气,同郭靖等武林豪杰一并,誓言城人共存。
期间洪凌波、程英和陆无双三女也获悉军情来援。三女这些年江湖上声名渐起,武功更是精进,侠女风姿不落人后,此来襄阳自是意气奋发,均想大干一场。
但不知怎得,黄蓉却说襄阳城江湖人众多,朝廷难管,需细心之人斡旋,硬是派了洪凌波和陆无双做这四处周全之人。又对程英言道:“小师妹,这城中豪杰虽多,却多半目不识丁。这粮草物资管理算写之人,如今缺得很,你此番来襄阳,却是帮我大忙了。”也不管程英如何想,硬是塞了这份差事给她。
三女心中均有些不悦,但黄蓉再说大义,只道全局为重,这等后勤之事亦非寻常。三女心想也是,虽有些憾意,但也认真应下,不教他人分心。
唯独李莫愁空闲无趣,自留郭府看管几个孩子。她本欲随杨过同去城墙,早早借口自己精通医术,便可在城墙下援手一二,哪知当时郭靖一句“军中自有医官”便将她打发了。又想寻三女作伴,却不料三女又被黄蓉分派后防要务,着实不好叨扰。
黄蓉更是私下明言:“李姐姐,孩子们总归要有人护着。万一蒙古人又如当年一般,潜入高手,想来挟持,也要教他们碰了钉子。”李莫愁当时不及应诺,杨过早早首肯,道:“郭伯母想得周全了。由莫愁护着几个孩子,便是蒙古高手偷袭,那也是妄自送死的份。”
杨过和黄蓉两人一唱一搭,却也叫李莫愁无话可说。她口中虽不多言,心中却也早早想得通透。她也知兵戎之下,刀剑无眼,两人这番刻意安排,无论对洪凌波等三女,还是于她而言,都是一种保护。若换从前,她定是早早说破,死活不愿落在人后。只是如今岁月,心中却多了一份淡然,李莫愁淡淡笑道:“如此也好,但凡有人敢来,我便叫他们直着进来,横着出去。”
人事既落,军情愈紧。
宋、蒙大军在襄樊、汉水一带对峙,先锋部队早早攻守多次,宋军占了地利之优,蒙兵却是人数众多,一时倒也旗鼓相当。只是两边大军都不轻动,一时僵持,局势危如在弦之箭,大战顷刻得发。
众人均知蒙古大军既有军容之盛,又携兵力之强,此番按兵不动,自是要等蒙哥亲临战阵,御驾亲征。
连日来,蒙古军先头部队侵扰西、北两处城门,端是搅得城中人心惶惶。郭靖这些年多在军营,勤练兵卒,更早早备足守城资材器械。每每小股敌军潜近试探,都早早被他洞悉击退,满城军民士气倒也高涨。只是他想到恶战在即,也不免整日忧心,郁郁不乐。
杨过每日随他,身有同感,渐也神色凝重,平素更不多言玩笑。李莫愁也不烦他,只说尽力而为,但凡真到襄阳守不住之时,再做打算。
如此过得一些时候,郭靖、杨过等人终于也是日夜不归,同士卒共苦城头。李莫愁每日虽在府中不出,城中战报却丝毫不落。她知晓眼下不过一些小小攻防,又得悉众人平安,便也心思暂安。
这一日,天甫黎明,忽听得城外鼓角雷鸣,却是蒙古大军来攻。襄阳城中军民奔走相告,喧闹叫嚷。李莫愁心中一紧,猜测如此动静,或是蒙古军大举强攻,当下推门出府,询问究竟。
正逢吕文德督率兵马经过,但见他神色凝重,叱令兵卒,急急往西北两处城墙赶。李莫愁顾不得许多,竟脱口直问:“吕大人,如此阵仗,可是鞑子军强攻?”
吕文德一愣,见是熟人,倒也没甚架子,只道:“杨夫人猜对了。蒙古大汗亲征,突然大举强攻,来势汹汹,教人好不担心啊。”说了一句,又转头对身边主簿道:“速速动员全城百姓,但凡丁壮之夫,愿随军守城者,一律重赏。”
那主簿得令而去,才出几步,吕文德又将人喊住,道:“便是妇孺老弱,也可担土递石,与丁壮同赏。”主簿连声应下,急急而去。
若非军情紧急,怎会如此大作动员。李莫愁熟悉襄阳,知晓城中除了精兵数万,尚有数十万百姓。眼下之势,只恐城破不过旦夕。
此时城内城外喊杀声渐响,隐隐不刻震天。空中已有羽箭来去,如雨飞蝗,吓得一些流民孩童哇哇大哭。
李莫愁伫立原地,遐思远走,端是担心杨过众人。心想若是城破,无人得以幸存。她一愣失神,便忽略身边人流,直至有人慌不择路撞了她,才堪堪回神。
吕文德驱兵一阵,忽闻不远处有人“哎呦”喊了声。转头看时,却是李莫愁发出。他脱口喊道:“杨夫人不要紧吧,请快快回府,这外头乱得很。”他自然也是认不得李莫愁真身,但因为和郭靖一家走得近,却也是熟识。此时要她回府避难,自然真心实意。
李莫愁愣愣瞧着周边乱流,眼中渐渐凝了寒意。不刻,却道:“吕大人,如今人人都在奋战,我怎可躲在府中?”她一语既出,便自定了决心。不及吕文德相问,续道:“大人不要忘记,我是一名郎中,虽不能杀敌御寇,却也能救治伤员。请大人带我一并前去。”
吕文德脸有难色,李莫愁又道:“请大人放心,这几年我也学了一些武艺,并不会拖累旁人。再说,天下兴亡,匹夫有责,便是一介女流,亦能精忠报国!”她口气决然,端是不容置疑。
吕文德拍腿大声赞道:“好!杨夫人说得极是!”他又传令身边亲信,挑选龙骧营精锐数十人,保护郭府家小。李莫愁谢过,便自心无旁骛,一路随行。
城头战况渐烈,战云雷鼓震天。
杨过随着靖蓉夫妻一并登城远望,但见蒙古兵漫山遍野,不见尽头。郭靖久在蒙古军中,熟知蒙古兵攻城的诸般方略,早已有备,不论敌军如何用弓箭、用火器、用垒石、用云梯攻城,守城的宋兵居高临下,一一破解。不出多时,蒙古军已经折损了几个千人队,但兀自前仆后继,奋勇抢攻。
郭靖手执长剑,在城头督师。黄蓉站在他身旁,始终不离。杨过随在不远处,于左右十余丈城墙上来回援手,但凡抢登而上的蒙古精锐,都被他一一杀尽。
李莫愁先前随着军中医官一并救治伤员,待过整整一天,城上城下喊杀声越来越猛,而伤兵救治越是紧急频繁,终于按耐不住,偷偷溜上城墙,却在稍远处暗立。
她眼见半丬天布满红霞,景色瑰丽无伦,怎奈夕阳晚照之下,却是杀伐不停,但见城下敌军飞骑奔驰,狰狞的面目隐隐可见,已然一方修罗场。
她也不惊动众人,只默默瞧着。她看着郭靖,见他挺立城头,英风飒飒,心中不由得想起当年两人并肩作战之事,竟也是眼中满含仰慕之意。又见黄蓉紧紧随在他身边,似在指点战事,却又始终温情脉脉。见两人如今相爱更笃,当年却险险因她之故生隙,却也不免唏嘘。
她又瞧着杨过,见他脸上虽有风尘疲色,却始终神情肃然,杀伐果断,又能随机应变,通达军略,更是心中慰然。不禁欣然怜惜:“过儿长大了,我的过儿终于长大了。”
正恍惚神游,忽听得城下蒙古兵齐呼:“万岁,万岁,万万岁!”呼声自远而近,如潮水涌近,到后来十余万人齐声高呼,真如天崩地裂一般。但见一根九旄大纛高高举起,铁骑拥卫下青伞黄盖,一彪人马锵锵驰近,正是大汗蒙哥临阵督战。
蒙古官兵见大汗亲至,士气大振。红旗招动,城下队伍分向左右,竟是两个万人队冲上来急攻北门。这是大汗的扈驾亲兵,最是精锐之师,又是迄今从未出动过的生力军,人人要在大汗眼前建立功勋,数百架云梯纷纷竖立,蒙古兵将便如蚂蚁般爬向城头。
李莫愁只看一眼,心中便是大紧。心想如此奋战一天,此时敌军如此强攻,宋军实难再守。正自担忧,忽闻郭靖攘臂大呼:“兄弟们,今日叫鞑子大汗亲眼瞧瞧咱们大宋好男儿的身手!”他这一声呼喝中气充沛,万众吶喊喧嚷之中,仍人人听得清楚。
城头上宋兵战了一日,已疲累不堪,忽听得郭靖这么呼叫,登时精神大振,均想:“鞑子欺侮得咱们久了,这时须教他们大汗知道咱们的厉害!”各人应声高呼,士气顿时又涨,更是出力死战。
但见蒙古兵的尸体在城下渐渐堆高,后续队伍仍如怒涛狂涌,践踏着尸体攻城。大汗左右的传令官骑着快马奔驰来去,调兵向前。暮色苍茫之中,城内城外点起了万千火把,照耀得如同白昼。
吕文德此时亦到郭靖身边,眼见这等声势,心中不免有些怯了。他面色难看,心中寻思:“这襄阳城今日怕是要守不住了,此时若出城南退,倒还有一条活路。”只是想着眼下人人死战,这等心思又如何说得出口。
正此时,身边一名官吏叫道:“吕大人,守不住啦,咱……咱们出城南退罢!”吕文德一眼瞧去,却是朝廷派来的监军官。他心中不知是喜是惊,一时竟也想着附和此议。
不觉郭靖厉声道:“你是何人,竟敢如此乱我军心!”他自然不认得这人,喝声无情,倒是惊动了周边众人。一语喝落,又凌然昂首道:“襄阳在,咱们人在,襄阳亡,咱们人亡!”
“好!说得好!”杨过远远应一声,随即赶到身边,怒视那官员。杨过道:“郭伯伯,不要管这等贪生怕死之人。你只管发号施令,我们无不遵循。”
吕文德被两人斗志感染,正要高呼口号,再激士气。不料那监军竟是缓了神,却对郭靖和杨过喝道:“大胆草民,怎敢妄言国事。”
他自持了官威,渐又趾高气扬道:“吕大人,我可是朝廷派来的监军,你擅用江湖武人,任其越俎代庖,不恤军士性命,我可是能参上一本的。”
“这……”吕文德刚刚被郭靖激起的死斗之心,又不免动摇起来。黄蓉眼见事急,眼下敌军强攻,自己人却先起了纷争,赶紧圆场道:“这位大人,为官者食君俸禄,当为君分忧。如此当下,无论是谁,应一并抗敌为先。”她心中恨极,只是顾忌吕文德颜面,话中不免谦卑了几分。
不料那监军爬杆上架,竟又嘲讽道:“吕大人,怎得你这襄阳城中,还有妇道人家说话的份?”一句说完,招呼身边亲兵道:“走!我们走!有人愿意赴死,我可不愿意相陪。”
吕文德来不及留人,那监军便自转身,冷笑道:“吕大人,你也不用向朝廷述职了,我先帮你报了此间战事。”再哼一声,更无停留。吕文德捶胸顿足,看看郭靖,又望望那监军,端是不知所措。
正此间,忽的人群中有个人影闪动,顿时有喊叫声传出,竟是那监军身边四名亲兵被人一招横腿扫开,齐齐跌了回来。
众人大吃一惊,便听一人沙哑低沉道:“监军殉国,是为烈士!吕大人,这份战报,你可要记清楚啦!”只这一句,便紧接“啊”的一声惨叫,却是那监军发出。
众人更是惊愕,此时看清楚,却是李莫愁五指锁喉,生生将人格毙。