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德军强悍的攻势，让法军损失惨重。1908年8月23日，损失惨重的法军开始退却，法国第3集团军退往凡尔登，第4集团军退往斯特内和色当，在穆斯河西岸重组防线，阿登地区的会战遂以法军的惨败而告结束。
8月22日至23日，在蒙斯之战中，德国亚历山大.冯.克卢克将军的第一集团军，除了击退赶向这个地区支援比利时人的法军外，还击退了英国远征军。
在桑布尔河，法国第五集团军被德国第二集团军和第三集团军击溃，最激烈的战斗集中在四天之内，即从8月20日到8月23日，法国的伤亡人数共达三十万。
这一次，在宽230余公里的正面展开边境交战的结果，使德国掌握了法德战场上的战略主动权。英法联军在凡尔登以北全线失利，被迫南撤，法国的进攻计划受挫。
曾纪泽对欧洲的战事密切关注，他在思考，一旦德国攻占法国，下一个目标就是英国了，这种情况很有可能发生，在俄国已经虚弱不堪一击的情况下。
法军进攻受挫后，巴伐利亚王储鲁普雷希特亲王不甘心在这样一场决定德国命运的会战中，仅扮演一个次要角色，更不愿当别人进攻时自己却在后撤，他开始不断对德国参谋总部施加压力，要求改变左翼继续后退的计划，立即反攻。
军事素质极高的德军总参谋长施利芬拒绝了巴伐利亚王储鲁普雷希特亲王的要求，因为法军第1、第2集团军没有进入德国为之设下的陷阱。
施利芬还是坚持要从这一地区抽出2个军加入右翼攻击部队，加强右翼攻击。所以，当法军左翼3个集团军全线败退，右翼2个集团军仍在洛林战线苦撑时，德军右翼和中路的5个集团军，还有左翼两个军，像一把横扫欧洲的镰刀，从比利时向法国割来，直逼巴黎！
“姜还是老的辣！施利芬比小毛奇还是要有战略眼光！”曾纪泽收到施利芬拒绝鲁普雷希特亲王反攻要求这个战报，一下子从椅子上跳了起来，自言自语说。
曾纪泽强烈预感到，接下来，历史上马恩河战役德国战败的结局，恐怕要改写了，巴黎和法国人的命运，或许就此也会整个改。
随着德军从比利时滚滚南下，巴黎像是一条巨大的防波堤出现在德军的面前。
此时的巴黎不仅是法国的心脏，也是世界上最大的堡垒。谁也想不到，就在这里，一场德国和英国、法国一共投入350万军队，世界战争历史上极为罕见的大规模惨烈厮杀，就要上演。
自1908年开战以后，整个八月，德军往往是无往不胜的，列日之战、阿登会战、桑布尔河会战……所有的大战均以英法联军惨败而告终。德军朝着巴黎一路狂奔，打击他们遇到的任何协约国部队。此时德皇威廉二世都德国民众都处于狂喜当中。
德国的报纸都在大肆宣扬德国在西线战争的伟大胜利，德军被描述成文明的卫士，正在向敢于破坏德国的敌对国家挺进，占领他们的国土，消灭他们的军队。
德国副总参谋长小毛奇对德军的胜利保持了清醒的头脑。在一次和德国参谋长施利芬一起觐见德皇威廉二世时，他表达了自己的看法：“如果德军是取得空前的胜利，那么我们的战俘在哪？我们缴获的英法的武器和军事物资在哪？到现在为止，我们俘获的英国、法国战俘，在洛林有两万左右，其他地方加起来也不过一两万人，这不符合常理。”
被当头浇了一盆冷水，德皇威廉二世狂喜的心情一下子低落了，不解问小毛奇道：“赫尔姆特，你这话是什么意思？”
德国参谋长施利芬替：“陛下，我想他的意思是。英军和法军是在有组织地大规模撤退！”
“我想事实也是如此，英法军队会退到某个地方。然后与我们的军队决战。这对我们德国来说，不是好事。英国和法国的军队是退到他们的大本营，后勤物资丰富，而我们，战线如果过长，物资和弹药供给恐怕要拖后腿。”小毛奇不无担忧地说。
德皇威廉二世脸上的笑容消失了，说：“那么德军有取胜的把握吗？”
施利芬说：“陛下放心，只要我们加强右翼，攻下巴黎。西线的战斗，一定会取得胜利。按我原来的计划进行，削弱我军的左翼，引诱法军右翼从筑垒的堑壕出击。然后我军右翼绕到背后攻击。我们的军队，马上就要进军巴黎，挺进巴黎！”
英法协约国的部队沿着阿拉斯和凡尔登一线全面撤退。德军长驱直入，已经受到威胁的巴黎人心惶惶，八天就有50多万人抛弃一切，逃出首都。
但此时，对战败应负责任的法国参谋长霞飞却认为，法国战败是因为法国指挥官无能，他在后退途中，撤换了一大批法军的将官。将一些表现得软弱无能的将领撤职，雷厉风行地提拔了福熙、贝当、德斯佩雷等著名将领。唯一值得庆幸的是。霞飞痛苦地意识到，进攻德国完全是错误的，法国应该采取守势了。他命令法国的第三、第四、第五集团军开始大撤退。在逃跑过程中，霞飞还命令创建一个新的集团军，即第六集团军，用于机动进攻。另外，他很镇静，每天吃两顿美餐，以及每晚十点准时睡觉的习惯从来没有改变。
霞飞还避免接电话，他的命令是由副官通过电话发布的，副官也接听所有打来的电话，这样给他以思考的机会。有时一位重要的部长要他亲自接电话，他也设法推托。除了听以外，他既不回答，也不评论；事实上，他几乎从不表示任何态度。他对任何信电或正式备忘录，也显出同样不信任，象是一个狡猾的乡巴佬，多疑地拒绝在任何书面上签字。据一位同时代人回忆，霞飞的即刻反应是“把它里面翻到外面，检查每一个细节，常常唯恐落入陷阱或圈套”。
于是，在炎热的天气中，成千上万的法军开始向南跋涉，疲惫的法军开始逃命。英国远征军也随着法军一路狂奔，十三天后撤305公里。
霞飞原本打算逃到索姆河后，等待时机反扑，但是德军很快就追到了索姆后，法军只好放弃反扑，继续后撤。
9月2日，德军逼近逼近巴黎，为了保险起见，法国政府迁往了波尔多，引发了一场不小的政治危机。
巴黎危急，法国陆军部长阿道夫.梅西米于命令霞飞立即派遣一支至少有三个军的军队，到巴黎的掘壕野营去保证防卫，如果我们的军队是被迫退却的话。
梅西米对实际情况的不了解，因为霞飞习惯上对政府隐瞒不利的消息。霞飞拒不执行梅西米派遣三个军的命令，坚决主张他需要每一个士兵来阻止德军的前进。他答应派遣军队，但只有在巴黎立即受到威胁的时候。
霞飞还给梅西米建议，建议法国宣布巴黎为不设防城市，不同德军斗争就投降，然后诱德军到巴黎，让首都处于军事区域，再关门打狗。
梅西米坚决反对这一建议，才使法国免于灾难。到了8月31日，政府计划迁往波尔多，巴黎的防务交给了已经退休的老将加利埃尼，法国政府给予了加利埃尼几乎独断的权力。他提出保卫巴黎需要更多部队，法国政府命令霞飞把新组建的第六集团军交给加利埃尼指挥，霞飞却回复说：“德军不是几天时间到得了巴黎的。”
实际上，1908年9月3日，德军第一集团军30万人已经到达了离巴黎15公里的地方，德军在郊区都能清楚地看清矗立在巴黎战神广场的埃菲尔铁塔！
所幸，法国的老将加利埃尼和霞飞是完全不同的两种人，他是一位富有想象力的战略家，他的无限精力使人看不出他的年龄和衰退的健康。在早些时候，他担任过马达加斯加总督，霞飞在那里只是他的部下。
加利埃尼面对巴黎这座一半已经荒废的城市。没有气馁，他对惊慌的数百万市民发表了一场充满勇气和信心的演说：“伟大的法兰西共和国政府的成员，已经离开巴黎。去给国防以新的动员。我受命保卫巴黎和抵抗德国入侵者。这个责任，我将用生命贯彻到底。”
不过，在私底下，加利埃尼又自言自语地说：“政府已经迁往波尔多，留我一个人在这里坚守巴黎，他们现在是受了骗人的公报的欺骗。”
不管怎么样，几小时内一小支由士兵组成的法军开始构筑堑壕和路障，并增援周围的炮台。回顾1870年巴黎围城时，饥民吃动物园里的动物和家里供玩赏的动物。加利埃尼在巴黎的体育场跑道上和公园里，养满了牛、绵羊、猪、山羊和马，并且严厉打击囤积物资的行为。
加利埃尼发布公告，告诉市民：“不但有必要使巴黎不缺食物。而且还应吃到和现在同样的面包。”
当时的巴黎马上实行了军事管制。酒的供应置于严格监督之下，对可能资敌的任何机器或设备，都作出了迁移的安排。不但在埃菲尔铁塔下面，而且在横跨塞纳河、瓦兹河和马恩河的八十座桥梁下面，都埋藏了炸药包，随时准备引爆，和德军同归于尽。
加利埃尼是一位久经战场的老将，他在法军被德军打昏了头的时候。本人并不满足于仅仅防守巴黎。一位军用飞艇的侦察员在9月3日晚些时候回来向他报告说，德军纵队正在改变他们的进军路线。
第二天清晨。天刚蒙蒙亮，空中侦察和骑兵侦察都证实：德军的确修改了他们从正面攻击巴黎的计划，已经转向首都郊外的东南郊。
原来，当德国五个集团军逼近巴黎时，同德国总参谋部时断时续的无线电联系突然中断了。除一起前进的第一集团军和第二集团军外，没有一个指挥官能准确地知道其他集团军的方位。
德军缺乏作战情报的第一集团军司令克卢克只有一个模糊的概念，即他是在什么地方与敌军对峙。他完全不知道法国第六集团军正在迫近他的右侧翼，但他接受了德军第二集团军司令比洛的建议，由他们实行联合的向内旋转的扫荡，以袭击法国第五集团军。当克卢克和比洛向巴黎的前面和东面前进，而不是在巴黎的后面和西面前进时，施利芬计划被歪曲了一步。这次调动还缩短了德军的右翼八十英里。
对地图简短研究后，加利埃尼看出了德军的失误，德军的新路线，提供了一个侧翼攻击的大好机会，他兴奋地脱下帽子，眉飞色舞地朝副官喊道：“我不敢相信，德军有这样的失误发生，这太好了，真不敢信这是真的！”
加利埃尼马上派了一个信使去见他的老部下霞飞，告诉他这个大好消息，并让他派军队协助自己反攻。霞飞竟然未置可否。
加利埃尼大怒，自己乘车跑到霞飞的军队驻地，霞飞还是无动于衷。霞飞是有自己的反攻计划的，只是霞飞希望再等一些时间，好让增援部队赶到。而且让他的第五集团军作好准备，让英军配合，这也需要一段时间
加利埃尼对霞飞的犹豫不决感到绝望，拍打着霞飞的军帽：“你这样犹豫不决，会害了法国！你这无能的性格，怎么做好法军统帅呢？”
霞飞大怒，红着脸朝着加利埃尼吼道：“你别以为我还是你的部下！我已经是法军的总参谋长，是你的上司，你应该听我的命令！而不是在我这里指手画脚！”
加利埃尼摇摇头，乘车离开了法国的军营，直接驶往英军驻防的默伦，希望赢得英国远征军的支持。
英国远征军的指挥官约翰.弗伦奇爵士不在指挥部，连他的参谋长也不在。
对一个月的败绩感到焦躁和苦恼的几个英国参谋人员会见了法国老将加利埃尼。
加利埃尼的外貌不像是军事人员，不整洁的制服，蓬松的小胡子，黑钮扣的长统靴和黄色的护腿，老从一副夹鼻眼镜斜眼看人，
在他极力想争取英国人支持时，说话声音很大，英语又不标准，鼻子上的眼镜不牢靠地颤动着。
一位英国远征军的参谋人员注视着加利埃尼的丑陋的外表，嘲笑眼前的糟老头说：“如果英军早知道法国人在军事上是如此无能，英国决意不会参战。同无能的法军一起和德军为敌！”