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褚容眼睛一眨不眨的看着眼前那个小姑娘，心里说不出的忐忑和期待。
那小丫头瘦瘦小小的，一张巴掌脸上简直只剩两只微微突出的大眼睛，皮肤粗糙、面色蜡黄，两只手又干又瘦，好似两截鸡爪子。
而此刻，她正用这两只鸡爪捧着包子细细咀嚼。她面前的桌上放着好几只盘子，每只盘子里都有两个包子，每个包子上都被小小的咬了一口。
她把手边的两只包子各咬了一口，咽下去之后，小心翼翼得指着左手边那只说，“这个。”
褚容吐了口气，抖抖袍子，说，“跪下。”
小丫头虽然不明白他要做什么，可还是依言过去，双膝跪地。
她很害怕，全身都在发抖，死死攥着衣角的双手关节都已经泛了白——或许，自己要被赶走了。
她有点想念爹娘了，虽然他们对自己也不好——好吃的好穿的好玩的全都是哥哥弟弟的，自己却还要时常担惊受怕，生怕什么时候就被送到哪个大户家当童养媳……
可是现在，就连爹娘也不在了，要是这好心人再把自己赶走，那么她要去哪儿？能去哪儿呢？
褚容低头看着她，道，“打从今儿起，你就喊我师父，我教给你糊口的本事。”
时年大旱，颗粒无收，饿殍遍地，从灾区边缘经过的褚容顺手救了个孩子，之后却意外发现她有着惊人敏锐的味觉，不由得喜出望外。
要知道，任何人在做任何事时只要足够努力，都可以做的不错；但要想做到最好，做到出类拔萃，就必须有天赋。
他没有孩子，可却意外收了个徒弟，人生也算完满。
不过……
褚容从来不知道，原来抚养一个孩子，需要如此大的开销！
穿衣吃饭，大人或许还可以糊弄，但孩子正在长身体，却万万糊弄不得。更别提褚容还打算教小丫头读书识字，笔墨纸砚，哪一样都是钱，还是寻常百姓家难以承担的巨额开销。
杨柳人虽小，可心思却重的很，几次在生死关头徘徊的经历让她对周围人的情绪变化极其敏感。褚容头一次为钱发愁时，她便小小声的说，“师父，我，我吃的不多，还可以再少点的……”
你别赶我走。
褚容微怔，随即笑起来，“傻丫头。”
话虽如此，可他的确要正经起来赚钱了。
师徒俩辗转北上，恰逢本地知府大张旗鼓的搜罗手艺高超的厨子，并放出话来，做好的重重有赏。
褚容捏捏小丫头勉强扎起来的小辫子，笑，“瞧师父弄钱来。”
长年累月的营养不良，再加上连续数月的颠簸流离、食不果腹，让这个小姑娘干瘦到近乎皮包骨，头发自然也吸收不到什么养分，干枯发黄，一丝光泽也无。这会儿她扎着个辫子，倒像是在脑袋上插了一把黄堪堪的枯草，让人莫名心酸。
杨柳紧紧抓着他的手，仰头看着，眯着眼睛傻笑，脸上是全然的信任——师父的手又大又暖，让她心里好踏实。
可谁也不知道，这一步迈出去，就再也没了回头的可能。
褚容小试牛刀，知府大人对他的手艺赞不绝口，当即给了一半的定金，并再三叮嘱，不惜恩威并重的提醒道，“半月后来的两位贵人非同寻常，你要做的好了，大家都有益处；要是出一点岔子，就怕没得后悔药可吃。”
半月后，褚容做了一桌宴席奉上，而知府大人却是二十多天后才露面。看他眉毛几乎飞出头顶，骨头缝里都透着股喜气的样子就知道，那两位贵人必定十分满意。
上面两级都满意，褚容不仅如约拿到了剩下的银子，甚至还得了几匹市面上不多见的好布和其他赏赐。
杨柳长了这么大，头一次穿上新衣，喜得做梦都在笑，走起路来也蹑手蹑脚，生怕弄脏了。
见她这个样子，褚容又是好笑又是心疼，冲她招招手，掐掐她微微长了点肉的腮帮子，柔声道，“来，我教你写字。”
时值春末，师徒两个本打算在这里过了夏天再走，可没想到夏天还没过完，知府大人便再次派人传了他去。
知府的表情看上去远比上次来的还要严肃严峻，不停地在房间里绕着圈子，见褚容进来，本能的跨上一步，却又硬生生停下。
原来，之前他口中的那两位贵人不是旁人，正是巡幸江南的皇帝和宠妃，这次是两人在回宫路上，宠妃突然想起来时在这里吃的一道菜……
褚容心里突然有了点不好的预兆，百般推辞，可无奈知府威逼利诱，只得去了。
回家之后，褚容来不及跟小徒弟细说，匆忙收拾行李要走，可刚打开门，却发现外面已经被知府派来的士兵把守住了。
褚容抓着包袱的手一紧，面色惨白。
走不了了。
第二天便有个太监上门宣口谕，说娘娘尝着你做的菜滋味儿不错，特跟皇上求了恩典，许你跟着进宫伺候，赶紧谢恩吧。
褚容勉强挤出一丝笑，言明自己不过是民间手艺，本入不得贵人的眼，还求
话没说完，那太监的脸色就变了，一张脸耷拉的老长，横着眼睛瞪他，“不要敬酒不吃吃罚酒，娘娘的恩典，别人求都求不来呢！”
褚容心下一凉，咬咬牙，把刚从知府那儿得的银票塞过去，陪着笑脸哀求，“公公，我还有个孩子，实在是不方便。求您老帮忙说句好话……”
傍晚，公公去而复返，脸上带着意味复杂的假笑，“褚老板，真是皇恩浩荡，圣上允了您师徒二人一同进宫，这就跟杂家走吧？”
在绝大部分人看来，能入宫侍奉真是祖上积了十八代的德，但是在褚容眼中，他正带着自己的小徒弟一步步往火坑里迈。偏偏，不得不迈。
对宠妃而言，身边多几个少几个人根本无关紧要，求皇上恩准带褚容回来，跟她看中了一只小猫小狗儿，也没什么分别。
跟着大队人马往京城走的路上，褚容一副忧心忡忡的样子，颇有些食不下咽。然而从未远去的杨柳却抑制不住内心的欢喜，又觉得十分新鲜，哪怕是路边一朵不起眼儿的小花也能让她傻乐半天。
见她这个样子，褚容重重叹了口气，突然苦笑起来，“也罢，也罢，时也，命也。”
皇宫从来就是个杀人不见血的地方，各方势力错综复杂，走错一步都有可能给自己招致杀身之祸……
队伍进入宫门之前，褚容忍不住回了头，深深地看了眼身后四方城外的天空，神情复杂。
谁知道以后，还能不能见一见这无拘无束的天呢？
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他们师徒俩，确切的说是褚容的意外到来，瞬间打破了宫内原有的势力平衡。且不说各方大佬暗流汹涌，就是御膳房上下看向他们的眼神也是满满的警惕。
在宫里，想活命就得显示出自己的价值来，而褚容是得了宠妃和皇帝亲口承认的厨子，甚至不惜破了老规矩硬带进来……对诸多同行而言，他们的存在本身就是一种威胁。
褚容现在连苦笑都挤不出来，因为他明白，就算自己说破嘴解释给别人听，也没人会信。
好在宠妃似乎并不是那么没有良心，因为仅仅三天之后，她就派人过来，指名要褚容做菜，惹得御膳房内一群人又羡又妒。
得宠？不得宠？似乎都不是什么好事。
你得宠了，周围少不得有无数双眼睛盯着，巴不得取而代之；或者干脆帮你犯个错儿，让你死无葬身之地。
可要是不得宠，在惯会捧高踩低的皇宫，怕是生不如死……
等何况，他还带着个孩子啊，就算不为自己考虑，难不成他把人带进来了，就是要让小丫头死在这里？
所以，他必须得争，也不得不争。
褚容似乎对人与人之间的勾心斗角颇有心得，一颗脑袋也不知怎么长得，眼珠子一转，一琢磨就是一个菜。
宫内的生活乏善可陈，御膳房的菜单也都轮过几遍，贵人们早就厌倦了，花招、新意层出不穷的褚容很快便得了势，原本对师徒俩冷声冷语的太监、宫女们也都无师自通的会了赔笑脸，甚至也开始有人给他们塞好处。
杨柳很惶恐。
在宫里待了这些日子，她亲眼见着周围的宫人们换了一批又一批，可总人数却始终未曾增加。那么，那些人都去哪儿了？
原来杀人的不止天灾*，原来人命真的会比草贱，原来真的有人可以随意决定他人的生死，比如说，只是一句话，一个手势，甚至一个眼神！
初入宫时的新奇和激动早已像烧透了的灰烬一样，再也激不起半点火星儿，死气沉沉。
她虽不大懂，可也知道师父带着自己过的很不容易，因此越发沉默寡言，每日只是埋头苦练基本功，不敢多说一句，不敢多动一步，生怕一时半刻的不留心就让师父的努力付之东流。
她的变化，褚容看在眼里疼在心里。心疼，可是却没有办法，想在这个宫里活下去，他只能更狠心。
这天，一个死活逮不到褚容的小太监病急乱投医，竟直接把东西塞到了正在院里刻冬瓜的杨柳手上，然后胡乱说了一句，生怕她拒绝似的掉头就跑。
杨柳傻呆呆的目送他离去，再低头，就见自己掌心里多了个沉甸甸的匣子。那匣子显然塞得太满，竟然不能完全闭合，从微微张开的缝儿里隐约透出璀璨辉煌的光彩。
她被吓坏了，刚雕了一半的冬瓜掉在地上摔个稀巴烂。
她几乎要哭出来，拿着个匣子放也不是，不放也不是。最后，她真的哭出来了，倒把刚回来的褚容下了一大跳。
“师，师父，”她抽噎着，泣不成声，索性扑到他怀中大哭起来，“我拖累你了！”