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嗒嗒嗒！
东阿小城中，一阵马蹄声由远及近而来，马踏声越来越清脆响亮。
随之一队数百骑骑兵跃马挥鞭，从一片狼藉的小巷上疾驰而过，直奔县府而去。
县衙正堂。
大堂内气氛凝重，曹操麾下文武悉数聚在这个并不宽敞的县衙正堂内。
曹操独坐于阶上，一张普通的县令桌案摆在面前，眼下这张案几就是他的帅案。
此刻，曹操满脸阴云密布，阴鸷晦暗，一双深邃犀利的双眸中充满怒火与忧虑，愁眉紧锁，怒气满腔却无处发泄。
堂下两侧，如今只有三人落座，其余上百名文臣武将尽皆列队站在大堂中央，众人纷纷低头噤声，生怕发出一点声响招来主公迁怒。
直至今日，曹操率领大军回援兖州将近两个月，也就是李利脱险后返回步府的时候，曹操便率军回援兖州迎击吕布大军。
浴血厮杀两个月，吕布和张邈叛军势如破竹，一路高歌猛进，攻城拔寨，所向披靡。相比之下，曹操麾下大军昼夜奔袭回援，接连数月连续征战，十余万将士早已疲惫不堪，人困马乏；加之粮草急缺，兵器残破，军械短缺。面对士气高昂的吕布军，曹操纵有十几万大军在手，亦是徒然，根本无法抵挡吕布大军的进攻。
鏖战两月下来，曹操麾下大军已经持续征战五个月，其中除雨天之外，几乎天天打仗，真可谓是甲不离身，马不卸鞍。疲惫至极。由此兖州军战力降至最低点，士气低靡，颇有一蹶不振之势。因此兖州之战，曹军一败再败，非但没能守住老巢。反而接连丢城失地，一溃千里。
直至此刻，曹操兖州根基已失，整个兖州几乎尽数落于吕布和张邈等人之手，而今曹操和麾下一众文武以及十二万大军龟缩在以东阿为中心的四座城池当中。
非但如此，眼下吕布大军已然兵临城下。正在攻打范县小城。
毫不夸张的说，曹操及麾下大军已然濒临山穷水尽的绝境。如果仅有的四座城池再被吕布攻陷，那曹军包括曹操本人在内，除了领兵逃离兖州之外，便只能束手待戮，灭亡在即。
大难临头显忠良。
而今堂下就坐的三人便是此次兖州之战中显现出来的杰出人物。他们分别是：东郡留守从事荀彧荀文若。临时受命担任东郡守将的曹纯曹子和，以及出乎所有人预料的寿张令程昱程仲德。
荀彧之功在于，赶在州牧府陷落之前，将府库为数不多的军械钱粮全部转移至东阿小城存放，这是决定曹军生死存亡的救命粮草。因此荀彧居功至伟，挽救了整个曹军，促使曹军至今仍有抵抗之力。还有拼死一战的勇气。
曹纯两月前临危受命接替夏侯惇担任东郡留守府主将，虽然没有抵挡住吕布大军的猛烈进攻，以致州牧府沦陷，但他却在城破之前协助荀彧转移粮草，应对得当。最为重要的是，他将曹操一众妻妾和子女全部救出州府，直到与曹操会合时，曹操家眷一个不少。仅此一项，曹纯在曹操心目中的份量暴增无数倍，其功劳之大还在荀彧之上。
寿张令程昱一年前被曹操征召出仕。随之出任县令。当初曹操也只是听闻东阿程昱小有名气，有些才能，因此征辟他出仕。没想到兖州一战，程昱不仅守住东阿小城，还保全了兖州军最后一笔粮草。并提供大军栖身之所。值此生死存亡之际，程昱所作所为当真是令人刮目相看，足见其人才能卓著，担任区区县令之职却是真正的大材小用。
因此，程昱此刻虽然仍是县令，却已经进入曹操视线，被请到上座，已然是登堂入室，摇身一变成为曹操最为倚重的谋臣之一。其地位与荀彧相比虽有不及，但在曹操心目中的份量却是丝毫不逊于荀彧。
无独有偶，程昱与荀彧二人相识多年，乃是至交好友，否则荀彧也不会将粮草交予程昱看管。
眼下吕布大军压境，曹操率部坐守东阿城，一边休整大军，一边积极抵抗叛军攻城。然而，局势恶化至此，曹军已然退无可退，惟有拼死一战。
“哒哒哒！”
一阵急促清脆的马蹄声传进正堂，瞬间打破堂内压抑至极的凝重氛围，使得众人神情一震，纷纷回头察看。
“报———”
众目睽睽之下，一名斥候疾步跑进正堂，跪拜禀报：“禀主公，阳平城失陷，吕布大军直奔东阿进军，预计中午抵达城下！”
“咝———！”
堂内众人闻言后，纷纷倒吸一口凉气，既而屏息噤声，纷纷神色凝重地凝视着阶上的曹操。
“吕布逆贼终于来了，我等可是翘首等待已久啊！”
正当众人忧心忡忡地盯着曹操之时，但见曹操神色异常平静，嘴角流露出一丝笑意，之前阴沉如冰的神情瞬间消退，取而代之的是一副笑眯眯的神色。
随即，曹操不急不缓起身，踱步走到堂下，站在众文武中间，笑声道：“两月前，张邈、张超、许汜和王楷等人听信陈宫谗言，迎吕布继任兖州牧，伺机偷袭我军后方。连日来，叛军连战连捷，所向披靡，而今已攻占我大半郡县，将我等逼到东阿小城，近乎陷入绝境。
东阿地域狭小，城墙高不过两丈、厚不到一丈，实乃不堪一击的羸弱小城。按照吕布大军的迅猛攻势，旦夕之间东阿城必破，我等将沦为丧家之犬疲于奔命，早晚必被吕布叛军屠戮，死无葬身之地！”
说到这里，曹操话音骤停，一双犀利无比的眼睛从身边众文武身上扫过，随即扬声说道：“然而，我等眼下已经退无可退，唯有殊死一搏，置之死地而后生，方有一线生机！而今我军困守三座小城，粮草仅可供应月余之用，却仍然可以据城死守，暂保无虞。
吕布骁勇天下驰名，其麾下并州狼骑军更是披坚执锐，勇不可挡，此前我等三次与之决战，均是败在狼骑军的铁蹄之下。然则我曹操麾下战将如云，拥兵十余万，尽皆百战精锐，何惧吕布，何惧狼骑军？众将听令！”
“我等谨遵主公号令！”随着曹操号令一出，以曹仁为首的数十员战将单膝跪地，齐声大喝。
曹操大步走到帅案正前方，厉声下令道：“命曹仁为主将，提领大军，驻守东阿城，居中调度兵马！命曹纯率三万兵马驻守东城，曹洪领军三万驻守西城，程昱领兵一万拱卫帅府！三城互为掎角之势，相互策应，只可死守城池，不得出城迎敌！”
“诺！”堂下众将齐声领命。
曹操微微点头，神情坚毅地朗声道：“现如今，我军十几万大军进驻三座城池，纵然是城池矮小不堪一击，但我军十余万将士驻守城池便是三座固若金汤的铜墙铁壁！
狼骑军骁勇，吕布勇冠天下，难道他们还能纵马飞上城头不成？是以吕布叛军不足惧，只要我等浴血厮杀，众志成城，必能打退叛军。待来日吕布军士气低靡之际，便是我等绝地反击之时，收复兖州指日可待！”
“打败叛军，诛杀吕布！”堂下，曹仁接声大喝，随之众将应声高呼，一众文臣紧随武将大声附和。
“去吧，备战守城，不得有误！”曹操大手一挥，众将躬身施礼，当即纷纷起身领命离去。
待众将离开，堂下众多文臣也随之离去，筹集守城器械、组织强壮搬运擂石滚木和照料伤兵等事宜就落在他们肩上。值此大战在即之际，他们自然不敢懈怠，早早做好准备，以免临阵慌乱。
少顷，大堂上只有荀彧和程昱二人留下，而帅位上的曹操此时又似之前一样，满脸阴沉，愁眉紧锁，忧虑重重。
“主公勿忧。”眼见曹操一筹莫展，荀彧微微思量之后，宽慰道：“诚如主公所言，如今我等已经被逼上绝路，退无可退，惟有誓死一战，别无它途。然则，吕布叛军虽然来势凶猛，但沿途各处城池已经占用叛军大半兵力，以致于吕布所率兵马不过区区四万之数，而我军兵力则数倍于叛军。何况狼骑军虽然骁勇善战，却不擅攻城。如此以来，只要我军坚守不出，吕布军又奈我何？待叛军兵锋受挫之际，主公便可率领大军大举反攻，一鼓作气重新夺回兖州，打败吕布叛军，诛杀张邈等一众叛贼。到那时，主公便可彻底占据兖州，再无后顾之忧！”
荀彧话音方落，程昱接声附和道：“文若所言极是。为今之计，我军目前只能依托仅有的三座城池顽强抵抗，借机重整大军，无需多久便可东山再起。
在此之前，陈留张邈、许汜和王楷等人一直摇摆不定，拥兵自立之余却又不露马脚，以至于主公始终不能占据兖州全境。再有吕布逆贼窥视在侧，此番叛乱在所难免。但是，绝境之中往往隐藏着莫大机遇，此次吕布大军叛乱正是如此。主公只要能挺过眼下的困境，随后凭借优势兵力便可一举荡平兖州，彻底将兖州全境收入囊中。”
“哦？”曹操神情剧震，脸上的阴郁之色当即消散，眼底闪过一缕灼热精光，眉头随之舒展开来，若有所思地点点头。
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