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第九十章
第90章
大雪又接连下了一夜, 很快就覆盖了皇城。
雪野人茫, 清早的街道上有人扫雪。大理寺司务早早地看到了赵长宁, 笑着喊她：“赵大人早！”
长宁微微颔首, 快步带着人进了大理寺。
探子给她传回了消息, 根据她的指示前去追捕, 孟之州旧部的幕僚被抓住了。
这是个好消息, 倘若审问出该旧部曾蓄意嫁祸孟之州，那么就能洗刷清孟之州的罪名了。
因为案子牵涉得越来越大，她带着两个寺正协审。
两个寺正一左一右地坐下来, 堂下压着个衣衫褴褛，瘦弱的中年儒生，被孟之州的亲兵按着肩膀, 脚上戴着镣铐, 有些狼狈。孟之州的亲兵告诉赵长宁：“大人，我们已经审问过他了。”孟之州的亲兵对此人恨之入骨, 如果不是他, 孟之州也不会被陷害。
“招了？”长宁下来走到儒生面前。
“书生熬不住刑, 我们一审问就招了。”亲兵答道, “那封信是他亲笔所写，就是为了引孟大人上钩。”
长宁半蹲身一看这位儒生, 笑着问他：“别的东西我也不问了。我只问你, 谁指使你们做此事的？”
中年儒生嘴唇发抖道：“我……我只是听吩咐做事, 别的，别的也不知道。当时千户大人给了我三百两银子, 让我……我写完就逃走，我靠大人吃饭，怎么能不听他的话！”说话的时候抬袖连连擦汗。“大人明鉴，我当时逃走时，也是心虚的。怕千户大人杀人灭口，我在半路上借故如厕逃走，果然看到他们拿刀追我！若不是我一直往戈壁跑，恐怕早就是刀下鬼了……”
长宁站了起来，招手让寺正写证词。然后继续说：“你既是读圣贤书的，就知道有所为有所不为，当时有性命之虞不论，现在却是你将功赎罪的时候。我问你什么，你就老实回答，将你在千户所见所行都说出来。”
那中年儒生挨了一顿打，早已乖巧得不能再乖巧，又连声应是。
如此一来，孟之州被陷害一事可谓是非常清楚了。
这份证词，再加上长宁收集到的刘春霖私下买卖娈童的证据，可以为孟之州翻案了。
长宁收好了证词，本是想去找庄肃告诉他这桩好事的，谁知道庄肃却不在后院。她去沈练那里，沈练却也不在。
沈练的司务告诉长宁：“……大人今天一直没有来，不知道去了哪里。”
怎么两位少卿大人都不在，一般大理寺里都一定要有一位少卿坐镇的。究竟怎么了？庄肃性子散漫，不来衙门也是有的，但沈练可是个严肃的领导，按时上下班从不缺勤才是他的行事风格。
长宁下意识地觉得是有什么地方出了问题。
她走出去的时候，正好迎面遇到沈练匆匆赶回来，神色肃穆。
“沈大人。”长宁给他请了安，“怎的今日不见庄大人，我还有些事要禀报他。”
沈练看了他一眼，大概目光透着一些古怪：“……你不知道？”
她应该知道什么？
“大人这是何意？”长宁一想，目前除了孟之州的事，的确是没有什么事吧。
沈练欲言又止，顿了顿。本打算走的，却又站定了，淡淡告诉她：“……庄肃被治罪降职了。”
这个消息无疑是晴天霹雳，庄肃在大理寺少卿这个位置一向做事得力，还曾外放治洪，怎么会突然被治罪呢？长宁对这位总是自称是她师兄的少卿大人很有些好感，那一瞬间她简直掩饰不住自己的震惊：“庄大人因为什么被治罪了？”
“孟之州在大理寺中毒，以致边疆延误，怎么会简单地就算了。”沈练淡淡地说，“大理寺肯定要有人对此负责。今晨一早例会，皇上责备大理寺，庄肃顶了错，所以被治罪了。他暂时留在家里，不会来大理寺，你有什么事情可以禀报我。”
说完之后，他看了看赵长宁，似乎还想说什么，但最终还是走了。
长宁走在青石板路上，脸色变得越苍白起来。本来孟之州的事不该由庄肃管的，是庄肃怕她无法对付孟之州，才帮了她的忙，却因为帮她而被治罪了！孟之州是她主审，就算治罪，也应该是治她的罪啊。
所以，方才沈练才那般看她。因为其实，应该被治罪的是她。
她在大理寺的朋友真的不多，沈练对她一向冷淡，季大人又从未曾教过她什么。唯有庄肃时常关切她，也对她极好。
不该由他来为自己顶罪的！
长宁大步走出大理寺。来往的人，有的已经知道庄肃被治罪的事了，她听到了细细的议论声，将这些声音都抛在了身后。躬身进了马车里，让车夫去皇宫。
到了皇宫下马车，长宁一路进了三道大门，养心殿外，她撩了衣袍跪下：“微臣赵长宁有事求见。”
四周这么静，宫人侍卫站在门口守着，无人理会她。
不过一会儿的功夫，刘胡从里面出来了，走近几步，对赵长宁说：“赵大人，皇上说了，您现在必然是脑子还有些不清醒，回去清醒一些再过来，他现在不见您。”
长宁闭上了眼睛，纹丝未动。
刘胡直叹气：“大人，此事已了，您何必再来呢！”
长宁一字一顿地道：“劳烦您通传一声，我想见他。”
刘胡又进去了。
大冷的天，雪还没有化干净，地面冻得跟冰一样，很快就穿透了棉裤刺进了骨子里。她抬头看着养心殿，这座宫殿突然显得巍峨壮观，琉璃瓦覆盖着残雪，朱红的宫墙因岁月的漫漶呈现微旧的色泽。翘角飞檐，仙人指路。
帝王的威严。
刘胡进去之后就没再出来了，长宁却直直地跪着不起。
里头朱明炽在批折子，头也没有抬。
刘胡躬身禀报：“……赵大人不肯离开。奴婢估摸着，赵大人的性子，应该是不会走的。”
朱明炽放下笔，道：“你去告诉她，朕今天不会见她的，要跪也随她。”
北风吹在背上，长宁冷得脸已经没有了什么血色。她不是不知道朱明炽这时候不愿意见她，朱明炽毕竟是帝王，他要为政事考虑。但她愿意顶罪，因为这本来就是她的错，而不是庄肃的。再者，庄肃就算有罪，也绝对罪不至被降职。
前来觐见朱明炽的人来了又去，甚至乔伯山看到长宁跪着，还颇为友好地给他打了招呼。自从章若瑾有孕之后，这厮看什么都是笑眯眯的，直到他看到赵长宁仍然僵着一张冷脸，才讪讪地收回了笑容。
“赵大人，等我孩儿出生后，你可一定要赏脸来喝红蛋酒啊！”乔侯爷走前对情敌叮嘱了一句，才迈开步子离开。
赵长淮今日也有事来见朱明炽，本来是要进殿内的。结果他看到一个熟悉的身影在外面跪着，脚步才顿住了。
“长兄，你如何跪着？”赵长淮走到她面前，眉头皱着。
长宁才慢慢抬起头，看到是自家穿着正式朝服的二弟，道：“无事。”
“怎么会无事！”赵长宁单足在她面前蹲下，说话严厉了一些，“你什么身子，禁得跪吗？”
她一个弱女子，身体又不好，怎么能跪。
她却摇了摇头，闭上了眼睛。
赵长淮看到她倔强，真想干脆伸手抱走算了。他看她白得微透的脸色，羸弱的肩膀，心里就一股股的焦躁。他这个姐姐……分明就是要护着的，偏偏犟得很，还不要他护着。
他压低了声音：“我要进去见皇上，我会为你求情的。”
长宁听到这里笑了笑，她说：“多谢，”但又道，“不用了，不是求情的事。”
赵长淮没有听她多说，站起来走进了大殿内。他要给朱明炽汇报这三个月各地税收，因填补军饷造成的国库虚空等情况。朱明炽听得揉眉头，军费开支不可省，游牧民族战斗力彪悍，不打击的话，稍微放松一些他们又能喘气，卷土重来。
当年太-祖花了多少时间才将蛮夷驱逐出中华大地，但国家已经民不聊生满目疮痍，所以防边疆是重中之重的事。
赵长淮顿了顿，道：“皇上，微臣不知长兄是哪里惹了您不快。只是，她在外头跪着她又一向身子不好……”
朱明炽道：“朕没有让她跪。这事你不必管。”
他不能见赵长宁，他知道赵长宁想做什么。
赵长淮知道惹朱明炽不高兴并非明智之举，只是想到她在外面跪着，还是舍不得。撩袍跪了下来：“陛下，微臣这哥哥一向身子差，膝盖有旧伤。说来这还是因为微臣的缘故，微臣不忍心看到此，倘若哥哥是受罚的，微臣愿意替她受罚……”
朱明炽漠然抬起头，这时候他的目光冷冰了许多。
赵长淮这个人他很重用，因为知道他聪明。这个人对别人的事一向独善其身，避而不及，非常的冷淡。当年他二叔出事的时候，可从来没见他给赵承廉求情过，别说求情了，他连提都没提过。
怎么赵长宁就不一样了，他变得特别急躁，就因为是兄弟的缘故？假如是……赵长淮知道些什么呢？
虽然知道是自己太敏感了，人家毕竟是亲兄弟，朱明炽还是忍不住多疑。他就是这么个人，冷淡道：“这事你不该管。退下吧。”
赵长淮自然知道帝王已经不快了，不能再多说了，否则适得其反。他只能应了是，从地上站起来告退离开。
到门外，赵长淮见长宁跪着，叹道：“我随时叫人注意宫里，你小心些。”
长宁抬头颔首，看到弟弟瞧着自己的目光，实打实的是很关切的。她觉得这个弟弟倒也还不错，不枉费她小时候忍他这么多年。
赵长淮离开后不久，刘胡就从里面出来了。
朱明炽终于答应见她了。
朱明炽每天都有批不完的奏折，堆得跟小山一样。在赵长宁进来的时候，他搁下了笔，往后仰靠了一些。
未等长宁说话，他就淡淡开口了：“朕不想见你，你知道为什么吧？”
长宁应是：“微臣明白。”
“朕听你二弟说，你有腿疾，才没叫你在外头跪着。”朱明炽说，“既然你明白，便知道不能说。”
“微臣必须说。”长宁叹道，“孟之州的事，是微臣主审，就算是降罪也应该是降微臣的罪，而不是庄大人。”她跪了下来。
朱明炽只看着她，淡淡说：“长宁，不要为难朕。”
他一顿：“你知道朕不可能治你的罪，莫要——拿你自己来说事，朕也不接受威胁。”
赵长宁知道他自是君主，就说：“微臣绝不是拿自己来威胁，只是公道自在人心，皇上倘若真的治罪与庄大人，而饶恕了微臣，恐怕言官也会颇有微词。何况孟大人被毒害一事，大理寺本非防范严密的地方，中毒这事非我等能料得到的，皇上倘若就因这件事让庄大人降职，恐怕朝政不服。”她说得有理有据，不卑不亢。
朱明炽听了，就似笑非笑的勾了勾嘴角。
“说来说去，还是想让朕饶恕庄肃吧。”
“皇上三思，此事绝不是为了微臣的一己私欲。”长宁又道。
“让朕重新考虑也可以，只是，你得替朕做一件事。”朱明炽见她恐怕不得罢休，突然有了个想法，就慢悠悠地说。
长宁自然不犹豫：“皇上但说无妨。”
半柱香后，当她站在御膳房的灶台面前，面前摆了些刀具时，难免的，长宁的脸色有些不好看。
君子远庖厨。
她虽然不是君子，却是当君子养大的，自然是十指不沾阳春水，半点厨事都不会。
而朱明炽的要求真的很简单：“你给朕煮一碗面，揉面做面都不假他人之手，你要是做出来了，朕就答应你考虑一下。”
这对别人来说，大概是挺简单的事吧。长宁瞧着那些佐料，却生出一种不如回去继续跪的感觉。她也不是没看过一些文人雅士的烹调雅集，问题是那全是理论知识，从理论知识转化为实际成品，真的是件很难的事。
赵大人抓起了案板上的一个萝卜，在旁边的水盆里清洗。
专供帝王膳食的御膳房一共十六灶头，御厨都被赶出去了，一个都不留给她打下手，真狠。只有怕她作弊，朱明炽派了个小太监在门口监督她。
长宁洗完萝卜后放在案板上，突然想起一件事。
萝卜……需要削皮吗？
假如……需要的话，刚才她为什么又要洗呢。
赵大人盯着萝卜陷入了沉思。
赵大人有过目不忘之能，虽然从没有做过面条，但是根据记得的食谱，她还是很勉强地做出一碗萝卜丝炒牛肉面。至于味道如何天才知道，她将面条放在托盘上，像模像样地洒了点葱花，道：“端走吧。”
养心殿内，刘胡用银针试了毒，再端给了朱明炽。
朱明炽看到的时候，分明地挑了挑眉，就是知道她十指不沾阳春水，估计连菜刀长什么样都不知道，才让她去做碗面条的。想来面条的难度这么高，她缝个衣裳笨手笨脚的，应该不会做。
人家居然像模像样地端上来了。
不愧是探花郎，连厨事都能无师自通。
朱明炽抬头看了眼站在旁边，面无表情的长宁，才用筷子挑起了面条。
还是觉得有点不同，毕竟是赵长宁做的面条。
他分明地用眼角余光看到她转过头来了，看着他挑起了面条。
朱明炽嘴角微勾，然后把面条含进嘴里。那一瞬间他的脸色就变了，咸！好咸！她究竟放了多少盐，一罐盐吗？是不是当宫里的盐不要钱所以随便放？
果然，空有其表，空有其表！
无奈朱明炽再怎么觉得难吃，他也不会崩的。把面条吞了，灌了一大口茶水才咽下去。还没等他说什么，长宁就道：“陛下，面条我也做了，您也吃了，我说的事您也应该答应了吧？”
朱明炽还是有点绷不住了，差点说：来来，你自己尝尝什么味儿。想想还是算了，不要打击她，万一她以后就不愿意做了呢。
“朕方才只说考虑，既然面条做出来了，朕自然会考虑的。”朱明炽放下了筷子淡淡说。
又向刘胡招手：“给朕再上一杯茶来。”
长宁哪里不知道他是敷衍的，她缓缓几步走到朱明炽面前，轻声说：“陛下，天子一言九鼎，想必不会食言的吧？微臣为了您，可连厨都下了。”
“女红针黹，灶头主家。”朱明炽淡笑说，“朕娶了你可是会后悔的，每个都这么吓人。”
“陛下，”长宁忍耐地说，“微臣也没说过要嫁给你。”
自上次行刺，他救了她之后，似乎朱明炽言语上亲和了许多。
朱明炽一用力就把她拉过来，然后吻她，唇舌上的咸都让她好生感受一下。从她嘴里夺得甜蜜柔软和湿润，非常亲密。她大概没想到朱明炽突然来这么一遭，直到他放开她。
捏着她的手腕并在胸口，注意到她指尖儿还有点白色的面粉。朱明炽说：“这还不算嫁人了，如何才算？非要朕三礼六聘的娶你不成？你要是想当然也可以，朕不在意，只看你在不在意了。”
长宁自然不会说反驳的话，开玩笑，要皇帝给她三礼六聘，她是要当皇后吗？
他把手指上的面粉轻轻给她拍去，道：“既然有腿疾，更不能动不动就跪了。疼不疼？”
替她揉了揉膝盖，注意到她的腿反射地一动，行军多年眼睛毒辣，立刻知道是伤着了，又叫刘胡取药膏来。
这晚他没让她走，屋内燃着三四根手臂粗的红蜡烛。
幔帐低垂，她又被抵在龙榻上低-喘，被炽热的胸膛包围，因此没有半点冷意。两人一开始干柴烈火，她也被烧得意识模糊，但大概还记得问他：“陛下，治罪我，不关庄大人的事……”
男人在这时候哪记得别的，含糊了一声，抓住她的腰又作弄她。
半夜才偃旗息鼓，他闭着眼躺在她身侧。
长宁静静看着他，注意到他额头的疤，她突然伸出手，缓缓地摩挲那条疤。朱明炽眼皮微动，但也没有睁开眼睛，只是懒洋洋地嗯了声：“丑吗？”
不丑，他的五官很英俊，就是偶尔看着挺凶的。
“还好。”她老实回答，然后问，“您这个疤怎么来的？”
朱明炽将她往怀里带一些，说：“嗯，小时候，跟朱明熙打架弄的。”
“您跟朱明熙打过架？”其实赵长宁很避免在他面前提朱明熙，这个人，他也许没有死，他还活在某处，他可能随时会回来报仇。
但是朱明炽自己提起来了，应该无所谓吧。
“打架，他小的时候觉得全天下都是他的，父皇将他的一个镇纸送给我，他不高兴，跟我打架。”朱明炽仍然闭眼，声音低沉“他打不过我，就叫了他的侍卫过来，把我推下台阶，就撞开了额头。”
赵长宁觉得是他自己胡编乱造的，因记挂着庄肃的时，她睁着眼睛，许久才睡着。
第二天早上朱明炽起来时，突然想起自己床上答应了赵长宁什么，撑着额头啧了声。
老子果然在往昏君发展。
只能抵赖说没说过了。
毕竟庄肃这个职，是真的留不得的。