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太原城西十里处有一座青石垒的监狱。晚饭时分，天字六号牢里，死囚杨继业眼望着狱卒送来的红肉小米饭，心里却半点食欲也没有。
在长乐宫纯阳殿的一番申诉，换来了刘继元无比绝情的“推出午门斩首”。虽说斩刑没有实施又被押进了死牢，但杨继业深知，那是左丞相丁贵在金殿上奏本讲情的结果。下午，丁贵派管家来狱中探望杨继业，杨继业权衡再三，谢绝了丁贵等人要劫狱相救的好意，并给延定、延昭等六个儿子写了一封家信，决定牺牲自己，保全联宋抗辽的有生力量，尽快收复幽云十六州，让泱泱大中华真正实现海内外的统一。
他挪动身子，靠近铁窗，放眼望去，见正东偏北的方向有一大片黑乎乎地城池。他知道那就是太原！是他杨继业从十八岁起就为之卖命、忠心捍卫的太原！也是他杨家自祖父杨衮、父亲杨信到自己追随了三代人的太原！而今更是要污其清名、夺其性命的太原！
天上升起一弯明月，那是个只有月亮东边半圆的下弦月，杨继业知道这一天应该是农历四月二十三了，自他带兵来救太原正好二十天。短短二十天，连打几番胜仗的杨继业，却要遭受死刑？这真是天大的笑话！
以他杨继业的能耐，再加上能征善战的佘夫人、武功超群的七儿两女以及攻无不克战无不胜的三万杨家子弟兵，谁也休想夺去他杨继业的性命！然而，君子有所为，有所不为，杨继业想当一个不事二主的忠臣，他就不能背弃刘继元。能说服刘继元联宋抗辽固然最好，不能说服，他只好拚却自己一死，让儿子们去投宋抗辽。只是，结束了自己的宝贵生命，不能驰骋疆场，痛痛快快地杀敌，在自己手里收复幽云十六州，无论如何都是一个大大的遗憾！
想到此，他愤然吟出一首七言绝句：
“愤中蒙耻事堪嗟，回首何方为故家？
凄沧太原城上月，照人清泪落如花。”
“叭哒”一声，一个小纸团隔过铁栅栏门被扔了进来。
杨继业拖着手链脚镣走过去，先捡起小纸团，再从铁栅栏门的空挡处往外瞅了瞅，走廊间并无一人。他急迫地打开小纸团一看，见纸团上只有七个潦草急就的小字：天亮前救你出狱。
他望着这七个潦草小字，瞬间便已泪流满面，明明是百感交集，嘴里却笑骂着：“这又是哪路神仙吃了熊心豹子胆？敢来劫狱？这狱是那么好劫的吗？”他想象着自己的好友丁贵？王怀？王辉？抑或是那个被逼出走的杜国显？不！都不像！“不管是哪一路好朋友来劫，但有一招不慎，都会节外生枝，影响河东的大局呀……”
他叹了口气，抛开自己的安危先不想，一心挂念着延定、延昭六个儿子接到自己写的信会怎么样？当然他最担忧的就是他的六个儿子感情用事，莽撞兴兵，给本来就错综复杂的时局带来更大的混乱和难堪……
且说太原城南杨家大营里的延定六兄弟，自凌晨寅时父亲进城面君起，一整天来没有片刻安宁；偏巧杨继业进城时为防止孩子们轻易发脾气而坏了大事，竟连个报信儿的随从也未带，如此一来，延定、延昭六兄弟就更成了不知情的聋子和瞎子。
整个大营笼罩在一片沉闷与茫惶之中，十几个亲兵听候在中军大帐外，不敢随意离开，就连后营的花甲老卒也候在此处等待着调用。
从日出到日落，延定、延安、延辉、延德、延昭和延嗣聚在中军大帐里猜来猜去，议来议去，争来争去，吵来吵去，明明知道老父亲他凶多吉少，自己必须有个行动；却又一筹莫展，不知道该如何行动……
直到深夜戌亥相交的时刻，丁府管家才送来了杨继业的亲笔信。
二郎延定拆开信笺，一望而知那正是父亲亲笔所书，再看信中文字一个个平和畅达、自然舒展、收放有度，更能看出父亲的心境坦然，没有乱了阵脚。他在延辉、延德、延嗣的催促下大声读起信文：
延定诸儿见信如面：
为父今突遭横祸，国舅赵文度进谗言，惑汉主，已以通宋卖国
重罪拘押为父进了天牢……
延辉急叫道：“什么什么？你再读一遍。”
延嗣不解道：“爹爹被拘进天牢，为什么？”
延德直接骂起来：“妈的！赵遂狗杂种凭什么说爹爹通宋卖国？”
延昭伸手制止了大家：“别急，别急，让二哥读完。”他早已料到会有这样的结局，在河东的群僚中，奸臣是少数，忠臣更是少数，而盼望着抗辽和统一大业的忠臣更是少数中的少数！现在的关键是要看爹爹对太原抱什么态度？他相信他那身经百战、谋划已久的老爹爹！他那个老爹爹的对策才是最现实、最完善，而且是最高明的！
众人静了下去，延定继续往下读：
为父一生致力于统一和抗辽的大业，自知重任在肩，道路曲
折，难以善终。只因心存忠义，终未弃汉攀高……今为父虽误陷
不清不白之地，仍愿报全忠全义之心。特此留书告诫吾儿，万万
不可鲁莽行事。待为父死后，尔等可带上你娘和你妹妹，速投大
宋明主……”
读到此处，延定已悲泣难忍，众兄弟也嚎啕不止，只有六郎延昭虽则两只眼眶里含满了泪水，脸面上却还略显着镇静。他见二哥哭泣着读不下去了，便一把抢过二哥手中的信笺，带着哭声往下读：
……尔等可带上你娘和你妹妹，速投大宋明主，把抗辽和统一
大业继续下去。孩儿们！别忘了我杨家的誓言——誓杀辽寇，死保
神州！
他把父亲的信笺高高扬起，大声激励诸位兄弟们：“你们听见父亲怎么说了吗？‘别忘了我们杨家的誓言——誓杀辽寇，死保神州！’”
“誓杀辽寇！死保神州！”这是杨家人血战辽兵时的盟言誓语，杨家兄弟几个人谁能忘的了？谁敢忘的了？延定、延安、延辉、延德和延嗣立即不约而同地擦干眼泪，举起拳头叫道：“誓杀辽寇！死保神州！”“誓杀辽寇！死保神州！”“誓杀辽寇！死保神州！”
七郎延嗣愤怒地嘶声高喊：“众家哥哥们，我们别无他路可走了！只有打进太原府，活捉赵遂、刘继元，救出父亲！”
延安、延辉、延德附和道：“对！打下太原，投奔大宋！”
延昭到底比别人思谋的更远了一些，他深知父亲如今是命悬刘继元手中，打太原、投大宋都会惹恼刘继元，逼使刘继元对父亲下手，反倒会害了父亲。他向二哥延定建提议道：“二哥！众家哥哥兄弟！打太原不是上策，投大宋也不能现在去投，既然父亲陷身于敌手，我们有一招不慎都将危及到父亲的性命……反正刘继元眼下也是骑虎两难，依小弟愚见，倒不如将计就计，回兵火塘关……”
延定赞成这个主意：“延昭说的对！我们弟兄先回兵火塘关，加紧练兵，威胁太原，静观事态发展，再伺机救出父亲。你们意下如何？”
延辉不放心道：“我们扔下爹爹不管，这……不合适吧？”
丁府管家忙趁机安慰众兄弟：“诸位少将军请放心，我家丁相爷正在谋划劫狱，营救老令公一事就包在我们身上了。”
延安、延辉、延德、延嗣都无话可说了。
延定同延昭交换了一下眼色，果断地下令：“撤兵！”
后人有诗赞叹杨家兄弟这番举动：
诸子回兵火塘关，不顾令公困太原，
非是愚孝听父命，有舍方可得来全。
卯时三更。杨家兄弟拔营退兵的消息传到了横山涧南三十里的石疙瘩村宋营大寨，宋将高怀亮不敢怠慢，当时便把消息报给了宋太宗。
太宗命中军速传八大王赵德芳以及元帅潘仁美、先锋高怀德、副先锋呼延赞和护驾大将军石彦超来御营帐中议事。
此时此刻正是黎明前最寒冷、最黑暗的时刻，也是宋军大营内三军将士心中最混乱的时刻——因为就在两天前，宋将付金奎耀武扬威地押解着第三批粮草自汴京来到了河东，就在白马驿一带的山道上，遭到了汉军左丞相丁贵的伏击拦截，其中两万担粮、五百车草和一百车山羊、美酒悉数被夺，待八大王赵德芳与副先锋呼延赞带兵三千赶到白马驿山道时，那丁贵早已逃之夭夭，粮草和酒肉当然也已颗粒未剩了。
这是一场比前番风雨泡汤时还要涣散军心动摇士气的大祸！潘仁美和高怀德都已经忧虑重重了，太宗和八大王却如同无事人一般。
“到底是皇家做派，不知轻重！”潘仁美暗自嘀咕道。
“只怕人家有人家的高招呢……”高怀德支吾着。
这会儿，潘仁美、高怀德、呼延赞、石彦超赶到御营大帐，见太宗和八王仍在说笑着，心中纳闷不止，便连连向高怀德使眼色。高怀德和潘仁美是同样心思，又是个藏不住话的直筒子脾气，开口便问太宗叔侄：
“不知万岁和殿下唤我等前来，有何要事？”
八王赵德芳掩饰不住内心的喜悦，大笑道：“好事，好事呀！杨家大营全部拔寨退兵，我们可以长驱直入，进攻辽营，拿下太原了！”
呼延赞担忧道：“进攻辽营？咱可是一粒粮食一棵草也没有了！”
宋太宗语气豪迈地：“不怕！杨家退兵，必是光美反间计成功，这可是我们平定河东的大好时机，万万不可错过！没有粮草不要紧，把朕的御营粮草全部拿出来给将士们填一填肚子，先荡平了辽军大营再说。”
潘仁美极力拥护：“好！咱就先荡平他耶律沙的大营！”