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巳时已过，于是去定乾宫谢恩。路经益园，但见池边杨柳娇绿点点，如春困含情的眼。春光肆意铺陈，宫墙如红檀木轴，牢牢扯住无边无际的明媚。红梅与桃花争艳，争相熏染着春风。日华初展，天高云淡。
我站在益园西南门的小池边看鱼。绿萼在我身旁道：“奴婢今早去长宁宫向王爷请安，王爷说他很好，请姑娘不必担忧。王爷还说四日后便要出宫，姑娘不必去送了。”
指尖在沁凉的水面上点出交错的波光，小鱼儿一哄而散：“好。到时你代我去送一下。”
绿萼道：“姑娘素日最关心王爷的，倒不送么？”
我用丝帕细细揩干长甲中的池水，淡淡道：“王爷既不要我去送，我便不去。你代我去也是一样的。”
绿萼道：“姑娘昨日也多喝了几杯，还要应付慧媛，今天该好生歇一日，何必这么着急去谢恩？”
我笑道：“早一日谢恩便早一日上任。”
绿萼道：“早一日上任便早一日受累。”
我笑道：“颖妃娘娘就任劳任怨，她的好处我也要学一学才是。”绿萼不解，我却已加快了脚步，走出了益园。
还未走进仪元殿，便在窗下听见东暖阁里传出女人和孩子的笑声。滴滴两声轻响之后，一个娇软的童声糯糯道：“儿臣刚才看到一架远望亭山黄玉雕，精致得很，父皇赐给儿臣好不好？”
皇帝笑道：“有何不可？李演，你把那玉雕拿出来，送去华阳的鹿鸣轩摆上。”李演应了。
忽见小简笑盈盈地迎了上来，轻声道：“大人来得正好，昱妃娘娘和两位公主来了，陛下正高兴。奴婢这就去通报，请大人稍待。”
等候的工夫，只见李演亲自捧着玉雕出来，见了我忙交给小内监，端端正正向我作了一个长揖，道了万安。但见玉雕层层叠叠，陡峭处如刀削斧凿，精细处可见松针花蕊，光影一动，天然横纹化作累累波光，隐隐可见水边一簇山花的倒影。果然是珍品，华阳眼光甚好。我含笑还礼。李演没有再抬眼看我，只不动声色捧过玉雕，转身去了。
走进西暖阁，只见皇帝和华阳、祁阳两位公主正伏在桌上数玻璃珠子，昱妃端立于祁阳公主身后。行礼谢恩已毕，皇帝拈着一颗淡绿色的玻璃珠笑道：“你刚才见到李演手里的玉雕没有？”
我微笑道：“微臣见了，可说是稀世珍宝。”
皇帝笑道：“才送过来，就被华阳就看中了。小丫头的眼光很刁钻。”说罢将玻璃珠子扔进藤匣。
华阳扁扁嘴，正要说话，却听昱妃笑道：“朱大人的面色已经好多了。”
我笑道：“多谢娘娘关怀。娘娘送来的燕窝玉机命人熬了粥，每日用作早膳，已连服了七八日了。”
昱妃道：“燕窝最是滋阴补气的，不过要天天用、不能断才好。若漱玉斋不够了，只管派人来永和宫取，本宫这里尽有富余。”
未待我道谢，却听华阳叫道：“还有孤！孤给玉机姐姐画了一幅像，姐姐觉得像不像，好不好？”
我笑道：“玉机已将那画儿挂在寝室里，早晚相对，真是越看越像。这病也好得快些。”
华阳指着祁阳笑嘻嘻道：“妹妹也画了几笔呢。”五岁的祁阳公主害羞地躲在姐姐身后。
昱妃向皇帝道：“陛下，臣妾出来久了，恐晔儿不自在。臣妾该回宫了。”
皇帝拍拍手道：“也好。华阳该回去收收心，过几日好读书。”
华阳看看我，又看看皇帝，撒娇道：“儿臣想和父皇在一起。昱娘娘自己回宫看着三弟便是了。”
这话有些失敬，昱妃却不以为忤，依旧淡淡笑着：“华阳若想见父皇，就快来读书。这样不是每日都可以向父皇请安，陪父皇说话了么？陛下和朱大人有国事要谈，公主还是先回宫为好。”
皇帝亦道：“皇儿先回去，朕今天一定去永和宫用晚膳。”华阳无奈，这才抱起盛着玻璃珠的藤匣，随昱妃告退。
一时东暖阁中只剩了我和皇帝两个人。只见他身着秋香色暗竹纹交领衬袍，衣带松松系着，领口露出中衣右衽上细密的回纹。长发束在头顶，没有挽起来，也没有戴冠。我从未见过他如此随意的模样，不觉有些尴尬，正要告退，却听他笑道：“你到御书房去坐一会儿，待朕更衣。”说罢自往寝殿中去了。
案头堆积如山，挨着墙角堆了一溜尚未读过的奏疏。一个小内监正站在书案旁研磨朱砂，鲜红的墨条上绘着金色的流云，一团团历历分明，却又相互拉扯着，直到彻底沉入暗褐色的眉纹端砚之中。咝咝声响渐渐不闻，如活得太久的人已经不耐烦体味辰光的流逝。
不多时，六个内官抬了三口樟木箱进来，两口放在御书房，一口抬进了御书房后为我预备下的狭长小书房。四个内官开了箱子，搬出几捧奏疏，依次堆在墙下。正呆看间，只听身后皇帝的声音道：“是不是太多了些？”
我愕然：“什么？”
皇帝指一指墙下：“那些奏折。”
我叹息道：“陛下有大半个月没好好看奏折了。”
皇帝嘿的一声：“你指责朕怠政。若说不出所以然来，朕要治你的讪谤君父之罪。”
我连忙拜下，垂眸道：“这些奏折一列五十本，是陛下一天所看的数目。这里一共有二十二列，可见落下了二十二天的功夫。微臣从未在御书房中见过这样堆积如山的奏疏。”
皇帝大笑：“平身。朕险些忘了，你破案的功夫不逊于施哲和郑新。只是你的书房也堆满了奏章，你看了么？”我摇了摇头。皇帝又道：“朕命你每天至少读五十封，只能多不能少。读完之后拟一篇概要，有精妙之处，也要摘抄呈览。”
我盈盈拜下：“微臣遵旨。”
小简在一旁赔笑道：“陛下，朱大人的身子才好不久，一日之中看那么多，恐身子吃不消。”
皇帝笑道：“朱大人与朕‘黾勉同心’。勤劳王事，何可言乏？”
“黾勉同心”本用以形容夫妇同心。他这样说，倒教我不知怎么回答了。我只得也用《谷风》中的一句答道：“‘行道迟迟，中心有违’[136]，微臣惶恐。”
皇帝笑着挥一挥手，小简便立刻带领众人退了下去。忽听皇帝又道：“一会儿若是颖妃来，就请她进来，旁人一概不见。”小简躬身应了。
皇帝身着墨绿色长袍，只以青帻覆髻，一副家常闲适的模样。他自在书案后坐了，端起茶道：“华阳送给你的画像朕也看了，足有七八分像。连如意馆的画师都说，小小年纪能画成这样，甚是不易。”
我微笑道：“公主殿下聪慧过人，绘画小技，自是难不倒。”
皇帝道：“朕准她学习绘画，原本只是为了让她不耽于母丧。她专心起来，能少些伤心，朕也能安心。”
我含一丝钦羡孺慕的笑意道：“陛下慈父心怀。”
皇帝随意拿了一本奏折出来，圈点了几下，头也不抬地道：“前几天施哲和郑新来和朕说，宫女柴氏的二百两纸钞是后将军府所买，怎奈柴氏无论如何也不肯招，只得拿了陆府的管家去问。这才知道，陆家的小公子喜爱结交身负绝技的游侠隐逸，李九儿和柴氏便是其中两个，送她们纸钞原本只是稍稍资助，想不到她们竟敢行刺，实在是胆大包天。”
我垂目看着鞋尖上淡紫色的丁香花，澹然一笑。施哲能查到此处，已比我想象中来得深入。虽不是陆府指使李九儿行刺，但也暗示李九儿乃是为了陆府而行刺我，已算功德圆满：“陆府深沐皇恩，想来不会知法犯法，还请陛下明察。”
皇帝淡淡道：“张敖因贯高而降爵，霍氏因霍显而族灭。[137]何况陆府从前的总管张武还曾勾结河盗害死了你父亲。如此种种，难道就不问了么？”
我恭敬道：“一切但凭圣裁，微臣不敢置喙。”
皇帝道：“朕想听听你是怎么想的。”
【第三十四节 双飞鸿鹄】
心头有冰冷的恨意，我在袖中攥了攥拳，缓缓吸一口气道：“微臣以为春秋之义，疑罪从无，唯恐失人也。陛下用心西北，正是用人之际。陆将军国之爪牙，多有良谟，正堪大用。微臣岂可为一己之私而怪怨陆将军，使廷尉典法不公？更不敢思效张敖霍光之事。”
皇帝搁笔叹道：“然而行刺之事，你受惊不小，若不彻查，只怕对你不公。”
我的笑意转而柔和：“以国事为先，才是大‘公’。”
皇帝微笑道：“好。你放心，你在朕的身边，再没人敢伤你。”
心中竟也恢复了一丝暖意，毕竟整个宫里，除了他，还有谁能给我这样的承诺？唯有帝王权势，才是最坚实的屏障。我起身拜谢，复又问道：“不知那位搭救微臣的英雄，可寻到了么？周贵妃有消息么？”
皇帝摇头道：“不但贵妃没有寻到，那位英雄也全无音信。”他微微叹息，“不过这本也是意料之中的事情。她既不愿露面，也不必勉强。她的弟子既肯救你，也许你们将来能相见也说不定。”
想着那人镇定如山、轻灵似鸟、倏忽而来、瞬忽而去的气势，不觉心生向往。就这样呆了片刻，不觉地叹了口气。只听皇帝道：“好端端的，为何叹气？”
我如实道：“微臣是想起那位英雄的丰姿，恨无缘相识，更不能报答他的救命之恩，所以叹气。”
皇帝笑道：“朕倒很羡慕他。能这样来去自如、闲云野鹤地过日子，朕就不如他多了。”说着重新拿过一封奏折，目光扫过，提笔圈点了两下。然而砚中的朱砂墨却有些干了，那鲜红的圈有一处便如裂帛的残丝一样张牙舞爪。
我起身走到御案旁，正要拿起墨条和砚滴，却听皇帝头也不抬地道：“不必。让小简来。”
我淡淡一笑，缩了手道：“是。微臣去唤简公公进来。”刚刚迈下书案，便听小简在门外朗声道：“启禀陛下，颖妃娘娘候见。”
皇帝看了我一眼，我朗声道：“宣。”
小简引着颖妃走了进来。但见颖妃身着胡粉色的广袖交领长衣，淡淡绯色萦绕周身，如透亮到极致的桃花，秀丽娴雅却光彩照人。彼此见过礼，颖妃笑道：“朱大人也在这里。只因连日事忙，没个喘气的时候，便没有亲自去漱玉斋看望大人，万望大人不要怪罪才好。”
我笑道：“颖妃娘娘日理万机，玉机怎敢以区区微恙劳动玉趾？”
颖妃的目中尽是关切的神色：“大人好了，本宫就放心了。”
皇帝命小简研墨，自己走了下来，笑道：“爱妃来了定乾宫怎么只管问漱玉斋的事情？”
颖妃薄施脂粉，淡扫娥眉，一张俏脸上满是精干与矜持。她淡淡一笑，欠身道：“臣妾许久没有见到朱大人了，一时失态，请陛下恕罪。臣妾今日求见，是禀告少府发钞之事。”
我忙道：“既是国事，微臣不便与闻，微臣告退。”
颖妃掩口一笑。皇帝道：“以后这里的奏折随便你读，还说国事不便与闻么？”又向颖妃道，“你说吧。”
颖妃肃容道：“自咸平十七年整一年，内府发钞五十五万八千七十五两白银，其中京畿道买五万三千二百七十五两，秦汉道二万三千四百六十五两，河东道八万一千六百四十五两，河北道六万一千四百九十一两，燕辽道七千九百〇一两，淮南道五万六千二百四十八两，浙福道八万五千四百三十二两，江南道十万三千七百五十五两，荆湖道四万一千五百九十七两，成都道六万三千六百八十三两，广南道三万二千八百五十八两。兑付一十八万九千八百五十七万两，其中秦汉道——”
皇帝笑道：“罢了，说了这些朕也记不住。可有上书么？”
颖妃道：“早几日便上书了。”说着暗暗瞥一眼墙角堆叠入山的奏疏，“只怕陛下还没看过。”
皇帝屈一屈指，道：“这新发的五十……六万两，内府根本用不了，都去往何处了？”
颖妃道：“都是户部将新发的五十六万两银子都借了去，只怕还不够花。反倒是少府自旧年扩建了白云庵，前年在益园修了望思台，便再没动过土木。除却日常用度，便没有什么大支出，即便户部不支银子，还来的利钱加上新收上来的产业也已足够内廷开销。”
皇帝赞道：“能不看账簿就把数目背得那么清楚的，也唯有爱妃了，不愧是朕的女度支。”
颖妃又报了少府的开支总账，听得久了，不由得发呆。恍惚有一种错觉，大到天命所归、时势更迭，小到宗族盛衰、男女饮食，在这些温情或残酷的面貌背后，日夜流淌、潺湲不息的，便是这些刚硬得亟待吐出口的冰冷数字。它们无情得恼人，却容不得一丝错处；它们泛着铜臭，却是帝国之树赖以繁茂的沃土。
蓦然想起五年前的夏夜，颖妃散发弄舟，邀我游弋金沙池上。她说：“钱者，无用器也，而可以易富贵。”我却说：“富贵者，人主之操柄也。令民为之，是与人主共操柄。”
如今颖妃所有，何止少府和后宫？通过“钱者”“易富贵”，她在慢慢掌控“人主之操柄”。往事如烟，恍如一梦。世事如灯影流转，终究是易珠最先达成了毕生的夙愿。
皇帝和颖妃在书案前抵额交谈，并写写画画，我也没有在意。忽听皇帝笑道：“定是数目字难听得很，朱大人神游了。”
我一惊，赧然一笑：“陛下恕罪，微臣自打出生以来，没有听过那么多银钱数字。颖妃娘娘口若悬河，心如算珠。微臣钦佩。”
颖妃笑道：“这些不过是俗务，陛下不嫌烦，才会听臣妾啰唆两句罢了。”
皇帝笑道：“国之俗务，哪怕如芥豆之微，也是大义所在。朕代天牧守，怎能不留心？且爱妃为国操劳，勋劳实高。”
我淡淡一笑：“古人言‘虑为功首，谋为赏本’[138]。陛下圣明。”说罢盈盈一拜。
皇帝半是玩笑半是认真：“颖妃忧心数年，你却荒疏岁月。如今回来了，但凡遇到银钱上的事情，都可以和颖妃商量着办。”
我恭敬道：“微臣领旨。”
忽听小简轻声道：“启禀陛下，时辰到了，请更衣吧。”
颖妃问道：“陛下要去哪里？”
皇帝丢了笔，疾步走下书案，头也不回地道：“淮南侯病笃，朕要去看看。”话音未落，人已出了书房。小简丢下朱砂墨，脚不沾地地跟了出去。我和颖妃恭送不迭。