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皇帝问我：“穆仙可有说错？”
我垂首道：“穆仙姑姑所言，句句属实。”
皇帝道：“那你承认你对皇后不敬？”
我叹道：“微臣无礼，实是罪该万死。”
忽见玉枢提着杏色长裙从皇帝身后疾步而下，恳求道：“陛下您忘记了么？您从前常说妹妹是后宫之中最有礼的。她才回宫，奉命陪伴华阳公主，怎会无故对皇后娘娘不敬？请陛下听妹妹申辩。”说罢又推我道，“你快说，皇后娘娘究竟和你说了什么？”
我低头不语，只是拭泪。皇帝道：“朕准你申辩。”
我低低道：“启禀陛下，娘娘问了微臣几件旧年的往事，微臣应答不善，方才触怒娘娘。”
“往事？”皇帝长叹一声，“朕也知道她有些事放不下，竟还是来问你了。”
玉枢恍然大悟，嗵的一声跪在皇帝膝下，焦急道：“陛下，皇后娘娘定是拿从前问过臣妾的话，又问妹妹。臣妾无知，几番触怒皇后娘娘，皆因圣德宽宥，没有追责。如今妹妹也是如此，求陛下也像待臣妾一样，饶恕妹妹吧。”
颖妃亦跪下求情：“事出有因，请陛下饶恕朱大人。”
皇帝向太医道：“太医怎么说？”
那太医举袖擦了擦汗，哆嗦着双唇道：“皇后娘娘病势不可逆转，若将息及时，可稍延一两日。”
皇帝道：“一两日？”
那太医道：“正是。依微臣推测，皇后娘娘既有心结，必是想在大限来临前，了结此事，这才怒火攻心，耗尽了元气。”
皇帝向穆仙道：“你明知皇后已经不好，为什么不劝着？你不但不劝着，还躲了出去！皇后救治不及，这全是你的过错！”
穆仙叩头道：“奴婢罪该万死。”
皇帝冷冷道：“你自幼服侍皇后，她离不开你，你也离不开她。赐毒酒殉葬。”
穆仙安然无惧，伏地道：“奴婢叩谢圣恩。”
皇帝又向我道：“虽说皇后心结不解，可是你应对不善，罪责难逃。”转头向小内监道，“告诉掖庭属，朱氏免官，入掖庭狱省罪，非赦不得放出。”我亦跪地谢恩。玉枢焦痛不已，顿时哭出声来，她膝行上前，抱住皇帝的小腿泣道：“求陛下饶了妹妹吧。妹妹身子不好，怎么能在掖庭狱吃苦？这不是要了她的性命么？”
皇帝嫌恶地缩了缩腿：“刚才在皇后面前，也没见你这样哭。”玉枢满脸是泪，张大了嘴愕然不语。欲待再求，早被颖妃扶了起来，退了两步。颖妃向她暗暗摇头，示意她不可再说。玉枢哭得更厉害，只是不敢出声。
皇帝向小简道：“你去济慈宫向太后回禀此事。朕再去陪一陪皇后。”说罢起身，拂袖而去。
跪得久了，膝头刺痛，小腿又冷又麻，又硬又胀。因要等掖庭属当值的内监进宫缉拿，我不能起身，只得一直跪着。穆仙跟着皇帝进去，最后一次服侍主母，只待毒酒送到，就在皇后的灵前饮药自尽。
人都涌进了寝殿，椒房殿变得幽冷深邃。芳馨虽然难过，却还算镇定。她半跪在我面前，为我重新穿上那件杏色锦袄，若无其事道：“这里冷得很，姑娘还是得把衣裳穿好。奴婢不能陪着姑娘，要回漱玉斋把姑娘要用的东西拾掇好，一会儿姑娘过去了，一应都是齐全的，才……”她的音调像破败的石磬，陡然滑出一截，止住时，早已收不住泪水，“才……才不会冻坏了。”
我感激道：“多谢姑姑。”
芳馨泣道：“总以为那地方只有奴婢们才会去，想不到……”说着将斗篷反披在我身上，双手颤巍巍的，竟然连衣带都系不住了。
我稳住她的指尖，不想用力太过，竟然将她右手食指上半寸长的指甲齐根拗断了。我叹息道：“我走以后，姑姑要代我去瞧一瞧弘阳郡王，请他安心养病。”
芳馨不以为然道：“这时候还想着王爷做什么——”忽而瞠目旁顾，轻呼道，“姑娘的意思是……”
我颔首道：“王爷的身子要紧，旁的一概不用理会。姑姑快去吧。”芳馨会意，只得含泪去了。
我独自一人，跪在空荡荡的大殿中。想起咸平十年十一月的那一夜，慎妃也是跪在这里，苦苦哀求皇帝放过年迈的父亲武英候，我就躲在紫檀雕花七扇屏风之后，密聆了这一幕。我看向那扇屏风，空隙中透出刺目的灯光、哀戚的哭声和丝缕不绝的冷风。过去的我就在那里，冷眼看着现在的我。
我在斗篷下暗暗摩搓着双掌，尽力体味掌心的一点温暖。忽然眼前一暗复一亮，一个人跪在我身前，一双白皙娇嫩的手捧着一只紫铜镂雕莲花的手炉伸了过来。那人柔声道：“殿中冷，大人暖暖吧。”我抬头，见是祁阳公主的侍读女巡龚佩佩。素衣如雪，乌发如云，不饰簪环，眉目温和。我正迟疑间，她已经将手炉塞进了我的斗篷。怀中一暖，鼻子微微一酸。
我身负过犯，已被免官，她却依旧称呼我为“大人”。我既诧异又感动：“多谢龚大人。”
只见一个二十八九岁的女子走上前来，想是贴身服侍龚佩佩的姑姑。不由分说地扶起龚佩佩，用七分劝导三分训诫的口气低声道：“姑娘怎可怜悯一个罪人？若让人看见了，又要生事。”
龚佩佩不动声色地拂开她的双手，带着三分恳求摇着她的左臂道：“并没有人看见，姑姑别生气。”
那女子道：“祁阳公主在后面哭闹呢，姑娘快些去劝一劝，若惊动了陛下就不好了。”
龚佩佩道：“这就去。”说罢仍不忘向我行礼，这才转身。我正感怀不已，忽听身后有人道：“龚大人倒是个好人。”
听见玉枢的声音，我大惊，侧转了身子道：“姐姐不在里面陪着，怎么出来了？”
玉枢跪坐在我面前，黯然道：“他正哭得伤心，又嫌我不够伤心，我……不想陪着他。横竖有颖妃在，也用不着我。”她早换了一身素帛长袄，一旋身裙裾委地，如深秋的严霜，带着呵不化的怨气。因急急摘去钗环，发髻和鬓角已经有些毛糙了。
我放下手炉，执起她的双手，切切道：“姐姐，你还是快些进去吧。”
玉枢反手握紧我的指尖，低头半晌不语，忽然肩头一颤，泪水连珠落在我的手上：“你才一回宫，就要去掖庭属坐牢。消息传出去，我怎么和母亲交代？”我举袖擦去她的泪水，咬紧了牙关，才不至于气短落泪。这几年，母亲虽也无微不至地待我好，却是七分客气三分疏离。她若听说我进了掖庭狱，大约不会如何惊奇，又何须玉枢交代？
她一抬眼，泪光中有深深的惶惑：“皇后从前向我提过一些莫名其妙的人，什么翟恩仙、奚桧……我一个也没听说过。她是不是也这样问你了？”
我答道：“是。”
玉枢急切道：“你也没有听说过这些人吧？”
我点点头：“略有耳闻。”
玉枢大惊，压低了声音道：“这么说，难道父亲……”
我忙道：“你不要胡思乱想。这些人牵涉宫中命案，我在内宫数年，怎能没听过他们的名字？”
玉枢松一口气，犹自不放心：“那父亲和长公主……”
我带着几分责备的口气道：“宫中的命案刑部都已经查得一清二楚，若长公主有罪，还能好好地活到今日么？”
玉枢先是叹服，随即狐疑：“长公主虽然好好的，可是父亲却……你们都说父亲是遭了盗贼，真是这样么？”
皇后已死，夫复何言。“汴城府尹不是已经捉拿河盗斩首了么？”
玉枢怔怔道：“也是。那皇后是因为没有听见她想听的，所以一时激愤，才驾崩的么？”
我叹息道：“算是吧。”
玉枢长舒一口气道：“我只怕皇后问我的那些话是真的。”顿了一顿，坚定道，“你放心，我还会再求陛下的。我一定救你出来。”
我心中感动，郑重道：“玉枢，你苦练歌舞，不过是为了留住圣宠。既得到了，无谓再为我失去。”
玉枢虽然只比我早出娘胎小半个时辰，但我自幼尊称她“姐姐”。若唤她的名字，便有些不容置疑的意味了。玉枢神色一凛：“你这是什么话？你是我的亲妹妹，难道我要看着你受苦，自己还贪恋什么圣宠？”说着扁了扁嘴，别过脸去，“况且，谁又稀罕？！”
落难之际，幸好还有手足之情。我感愧道：“不要赌气。我受苦，你才更不能不在意圣宠。”
玉枢的神色渐渐软和了下来，无奈道：“那你说，我要怎样才能救你？”
我叹道：“我也不知道。但我目下只是在掖庭狱自省，还没有被议罪，更没有被处死，情形并不算特别坏。你好好地做你的皇妃，只要你还是婉妃，我就还有指望。”紧一紧双手，又低低道，“我与掖庭令李瑞有些交情，想来他不会为难我。你若为我失了圣心，那才无法和母亲交代呢。”
玉枢的眉间松了两分，复又担忧道：“掖庭狱那种地方，去了就要掉一层皮。即便不用刑，也要日日劳作。你的身子，怎能经得起……”
忽有一种万念俱灰、如释重负的坦然。“匹夫专利，犹谓之盗”[73]，况我德行已亏；“事不辞难，罪不逃刑”[74]，她恩赐给我的，都还给她。若死在掖庭狱中，就算我偿了她的，也偿了她的，更偿了悫惠皇太子和三位公主的。从此百事不知，再也不用煞费心机。甚好。我淡淡一笑道：“劳作劳作也好，整日坐着，不是费眼睛，就是磨嘴皮子，也甚是无趣。”
玉枢愈加焦急：“我都急死了，你还有心思说笑。”
我摇头道：“记着我的话，好生保重自己。”
玉枢忽然抱住我，我的下颌抵在她骨瘦的左肩上，顿感坚实笃厚的绵软和温暖，像小时候母亲的怀抱。我终于落泪：“好玉枢，快进去吧。”
玉枢起身，依旧恋恋不舍地望着我。我扭过身子不看她，过了好一会儿，才听见她举足往寝殿去了。
在皇帝从寝殿出来之前，四个内监进宫将我带到了掖庭属。
场院漆黑而空旷，隐约有滴滴几响，六七座低矮的牢房像深夜慵懒的眼睛，不情愿地亮起一扇窄窄的窗户。一张苍白而渴望的面孔贴在铁栅上，另一张脸裹在深青色的棉被中冉冉升起，将先前的那张脸碰到了一边。衰草沙沙作响，像一阕事不关己的歪诗，轻描淡写地嘲讽着惊天动地的哭声。四只好奇的眼睛如游离物外的明亮尘埃，旁若无人地一上一下，一明一灭，羞煞千篇一律的悲伤面孔。
才只一会儿，我就远离了内宫的悲切与混乱，像无意中跳出红尘的魂灵，竟有几分安宁妥帖之感。这一刻，我几乎要感激皇帝了。
领头内监的指尖依次划过几座牢房，细声细气道：“除了那一间关着两个犯了错的宫女，其余的都空着。朱大人喜欢哪一间，就住哪一间吧。”
我忙道：“一切听从公公的安排。”
那内监道：“那就关了人的那一间吧，这里没有炭火，晚上冷得跟冰窖一样。三个人在一起，暖和些。”说罢命人开了门，将我轻轻推了进去，吩咐道，“宫门下钥了，没人送被子出来，一会儿记着给朱大人送一幅过来。”又向我道，“早些睡吧，明天一早起身，捣练厂还有许多活计等你们。”
牢门一关，两个宫女举了半截残烛凑了过来，在我脸上细细照了半晌。我侧过头，以袖障面。年长的退了两步，向年幼的道：“模样倒还不错。”又问我，“他们叫你‘大人’，莫非你是宫中的女官？”
年幼的只有十四五岁，怯怯地躲在年长的身后，颤巍巍地探出半边身子。铮的一声，她齿间一颤，像受了惊的小兽一样缩了回去。年长的宫女约有三十来岁，一张椭圆脸，五官并不分明。
我退了一步，答道：“我叫朱玉机，已被免官。”
烛光一颤，她惊诧的神情中有一丝说不出来的异样：“你就是他们常提起的女官朱玉机么？！大正月里，你怎么关了进来？皇帝不是很喜欢你么！宫里出事了么？我怎么听见哭声？”
我一哂，自寻了一个角落坐了下来：“皇后崩了。”
她倒并不如何惊异，只是叹道：“皇后常年气虚血亏，邪毒凝积，病了这些年，想不到今日……”她从袖中掏出一块灰黑的帕子，寻了一处还算干净的边角，点了点眼角。平息片刻，她指着我怀中鼓起的一块道：“你手里拿的是什么？”
我拨开斗篷，露出龚佩佩送给我的紫铜手炉。她欣羡的目光在手炉上闪成火红的一道：“热不热？”
我微微一笑，将手炉递给了她：“你若冷，就先用着吧。”
她老大不客气地接了过去，塞给了身后的少女，方感激道：“那孩子生病了，却非要陪我进来。多谢你了。”
我问道：“你们叫什么名字？因何进来的？”
她迟疑，吞吞吐吐道：“我叫秋兰，她叫银杏……我们都在御药院当值，因偷了药，所以被颖妃娘娘发落到这里。这孩子并没有什么过错，只是非要来陪着我。”
我赞叹道：“小小年纪，倒很有公孙瓒年少时的义气。”复又不免好奇，“宫中失落东西也常有，通常赔补后，不过就是做些苦役罢了，正月下，你们怎会在掖庭狱？难道你偷的药材很名贵么？”
秋兰垂眸，嗫嚅不语。银杏抱着手炉侧头问道：“公孙瓒是谁？”
我答道：“汉末幽州名将。为郡吏时，太守有罪，敕令槛车征入京中，公孙瓒变装，于路侍奉，不离不弃。时人称赞有加。”
银杏双颊一红，露出一抹喜色。她走上前来，将手炉双手奉还：“这个……还是还给你。你有心病，经不得冷。”
我正要接过手炉，忽而迟疑：“你怎知我有心病？”
银杏冰冷的指尖在我手背上一跳：“我在御药院当差，所以知道。”秋兰连忙用厚厚的棉被将她裹住，扶她坐在青布褥子上，“快些睡吧，少说些话。”
我追问道：“瞧你的年纪，至多不过入宫两三年。这三年我不在宫中，你究竟是如何知道我有心病的？”
银杏侧身倒下，不答我话。秋兰道：“是我告诉她的，我在宫里十几年，又在御药院管着药库，怎能不知你的心病？”说罢抛了一幅被子过来，“他们定是忘记给你送被子，你先用这个，早些睡吧。”
我心中甚是疑惑，追问道：“你刚才说皇后气虚血亏，邪毒凝积。这些是谁告诉你的，还是你识字，所以看过皇后的脉案？莫非你识药理么？”
秋兰吹熄了蜡烛，扯过银杏的被子，侧卧在她身边。黑暗中不便再问，我只得摸索着归拢了身下的干草，解下斗篷覆在身上，方展开被子。正要躺下去，忽听门外有人呵斥道：“瞎了眼的狗崽子，怎么把朱大人关到这里？还不请出来。好好收拾出一间，再多多弄些热水热炭热被子来。”几个内监唯唯而去。
狱中三个人同时坐起身来，只听咯啦一声，门开了。接着眼前一亮，李瑞提了雪白的宫灯走了进来，欠身道：“大人奉皇命省罪，实在不便在此处，还请随我来。”