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我笑道：“当年你还想随我出宫，幸而没有。荒山野地，哪里有粲英宫好？”
小莲儿认真道：“当年奴婢是真心实意想和绿萼姐姐一起去服侍姑娘的，只是姑娘不要奴婢罢了。”又嗔道，“这会儿倒说得奴婢像贪图富贵不肯去似的。”
绿萼掩口一笑：“姑娘瞧瞧，当年明明是不忍她出宫去吃苦，好心让她留在漱玉斋享福。不感念姑娘的恩，倒乔张做致起来了。姑娘该赏她两下才是。”
小莲儿道：“绿萼姐姐出宫三年，越发没个正经了。人家和姑娘说心里话，你就来混插！”
绿萼笑道：“我和你说的也是心里话。姑娘疼你才不让你出宫，难道不是心里话？”
小莲儿不理会她，续道：“姑娘不忍奴婢吃苦，这奴婢知道。奴婢虽然不在姑娘身边服侍，可婉妃娘娘和姑娘生得一样，奴婢服侍婉妃娘娘就和服侍姑娘是一样的。”
我拉过她的手，微微一笑道：“这我知道。正因为你尽忠职守，所以芳馨姑姑才让你来服侍婉妃的，不是么？”
小莲儿垂首欲深：“奴婢能服侍婉妃娘娘和姑娘，是几辈子修来的福分，奴婢不敢不尽心。”
我捧过茶盏，微一沉吟道：“玉枢的脾性虽然和软，却也有一股孤介之气，时常难以琢磨。你服侍她，可还好么？”
小莲儿沉默片刻，似是答非所问：“婉妃娘娘初入宫时，因着专宠，倒也还好。可自从有孕，陛下便偏宠沈姝和齐姝，娘娘便有些多心了。奴婢无能，服侍不好娘娘，致使娘娘大病一场。多亏了芳馨姑姑，才能平平安安地到今天。”
我笑道：“如何多心？”
小莲儿低声道：“娘娘常问奴婢姑娘在宫里的时候和陛下的情形。奴婢就说，奴婢从前并不是贴身服侍姑娘的，所以个中情形，并不清楚。”
我笑道：“于是姐姐又去问了芳馨姑姑，对不对？”
小莲儿道：“是，娘娘去问姑姑。姑姑只好说，其实陛下并不常和姑娘说话，就是偶尔相见，要么是说案情，要么是说火器，要么是国家大事、之乎者也什么的。只因说得来，所以宫中盛传姑娘得宠。其实传了那么久，也并没有册封的意思。况且，静嫔娘娘、颖妃娘娘、昱妃娘娘，还有去了的嘉媛，都是那一年间纳入宫的。可见所谓的恩宠，也不过如此，哪里比得娘娘长住定乾宫的专房之宠？娘娘听了好几次，这才好些。后又见沈姝和齐姝这样得宠，才知道帝王的宠爱并无常性。病了一场，便也渐渐看开了。待生下皇子，便只一心练习歌舞，抚育四殿下。”
听小莲儿忽然说起“静嫔娘娘”，自内心深处恍惚不已。咸平十四年的冬天，皇帝南巡的途中，忽然将紫菡遣送回京，入掖庭属受审，使紫菡血崩离世，至今已有三年。当时我对皇帝的痛恨、激愤和怨恚，无以言喻。三年，如今也都云开雾散。紫菡的死，似怨不得任何人，却又人人可怨。她像一朵莲花，尚未绽放，便蘧然凋谢在寒霜滚滚的秋天。而我，却是隐藏在暗处的恶草，不光彩地苟活着——静待更冷的罡风和更烈的野火。
其实，周渊走后第一个走入定乾宫的是张女御，那个酷爱紫藤花的美貌女子，早已不在皇城的记忆中了，唯留下长长的一道紫藤花廊，亦是从前慎妃所钟爱的。至于嘉媛——守坤宫骄傲而华丽的伤口——在热烈的绽裂后，化作干瘪枯黄的烂痂，风一吹，成了齑粉。屹立不倒的，只有颖妃和昱妃。
我叹息，不知为谁：“难为你了。”
小莲儿道：“是姑姑为难，奴婢并没有说什么。其实，娘娘病着，倒也不全是因为陛下移宠他人。自从娘娘有孕迁回粲英宫居住，皇后召见了几次，听闻逼迫甚深。奴婢不明所以，全靠姑姑开解。总算陛下下旨，说娘娘从此以后可以不必奉召。因此除了年节，便再没去过守坤宫。”
我问道：“皇后如何逼迫姐姐？”
小莲儿道：“奴婢略有耳闻，只怕说不清楚。姑娘恐怕要亲自询问娘娘……或是姑姑。”
我颔首道：“后来如何？”
小莲儿道：“婉妃娘娘自生了四殿下，倒也时常侍寝，后来又生下了真阳公主，这才平了意气。从此以后，再也不提皇后与姑娘的事情了。倒是平日里常说，能入宫侍奉圣驾，实在是侥幸。如今这样，也就不望别的了。”
我倏然抬眼，似笑非笑：“不望别的？”
小莲儿垂头斟酌道：“是。宫里人都知道，陛下偏爱三殿下，所以……”顿一顿，又道，“其实娘娘这三年十分想念夫人和姑娘，还抱怨姑娘不进宫来瞧新生的四殿下和公主。”
我丁忧三年，除了去白云庵拜访升平长公主，从未离开过墓园一步，这是不进宫的绝好借口。见我不语，小莲儿又道：“连奴婢都盼着姑娘进宫，何况娘娘呢？”
我向小莲儿投去感激的目光：“若不是你和姑姑，姐姐没有今日。多谢你。”
小莲儿道：“奴婢惭愧。这都是姑姑劝说得力的缘故。”
我笑道：“若不是你，姑姑怎会知道姐姐的难处？我不会忘记你的恩德，不论昔日的，还是今日的，是对我的，还是对姐姐的。”
小莲儿连忙下拜道：“恩德二字奴婢当不起。”
我扶起她，缓缓道：“你保全了我和姐姐多年的姐妹之情，你当得起。”
小莲儿道：“婉妃娘娘和姑娘是嫡亲的姐妹，恩深情重，岂需他人来保全？”
我淡淡道：“我与姐姐分开数年，人事横亘，必得‘有人先游’，才能彼此无猜。”
小莲儿略显茫然，很快便神色如常：“姑娘言重。”
玉枢沐浴已毕，换上了一身天青色联珠对孔雀纹曳地锦衣。我正浣手，她自镜中向我笑道：“妹妹自打进了宫，就没再给人梳过头。不知往日的手艺还在不在？”
双手在兑了香露的水中浸泡得温软柔嫩，心亦洋洋如春水：“姐姐难道忘了，姐姐进宫的前几日，我还为姐姐梳过头的。不过若论手艺，我向来是没有的。若不好，恐怕还要绿萼和小莲儿代劳。”
玉枢嗔道：“那样烦难的书都难你不倒，挽个头发却难住你了？”
仿佛还是住在熙平长公主府西园的时光，我和玉枢搬了小桌子小镜子在梨树下梳头。我自花枝上摘下一朵梨花，簪在螺髻顶上，她捧着镜子怨我道：“都说了好几次不要把花簪在头顶了。那么多书都记得清楚，这件事情却记不住？”我只得将梨花别在她鬓边。微风习习，一瓣落花栖在高髻之顶，得意地笑着。
我轻抚着玉枢乌黑柔顺的发丝，忽然便想不起该怎样挽起她的长发，遂伏在她的肩头笑道：“多年没有动手，都忘记了。还是让绿萼来吧。一会儿要去面圣，毛毛躁躁的仔细陛下怪罪。”
玉枢的口气忽然变得沉醉而娇懦：“他才不会怪罪这些呢。”但见镜中两张酷似的面孔，一明一暗，一柔一淡，一花一月，一水一风。玉枢一抬眼，顿时怔住。她忽而一笑，满目柔光，“一转眼，咱们都二十岁了。这两年，我常常觉得像做梦一样。我从来没有想过，我能做皇妃，还生下了皇子和公主。”
我低头梳理着她的发梢：“是。你从前只是想做乐坊的教习。”
玉枢笑道：“我那时还指望你能带携我入乐坊呢。我想，我若苦练一番，到了三十岁，应该可以做乐坊的教习了。”
长发在我手中如时光逝去，发端飘过金砖，丝丝影如媚眼，风情无限，“如今这样，不是比做一个教习好一百倍么？”
玉枢摇头道：“也好，也不好。”
我笑道：“这话怎么说？”
玉枢道：“我十二岁才开始拜师学艺，至今不过八年。乐坊里许多舞姬都比我跳得好，她们只是碍于我是妃子，才不好说什么。我若要服众，还需苦练十年。”
我不以为然道：“尊卑有别，她们本就不该胡言乱语。”
玉枢道：“论技艺，哪里有地位高下之分？”
我嘿的一声冷笑道：“这世道，什么时候只讲技艺了呢？歌舞不过是小道，子夏曰：‘虽小道必有可观者，致远恐泥，是以君子不为。’[62]望姐姐留心。”
玉枢抢过我手中的桃木梳：“这么多年，掉书包的脾性还没改。我可不敢和你说话了。”
我笑道：“和我说话，总是会扫兴的，这么多年，姐姐还不知道么？”
玉枢白了我一眼：“罢罢罢，我说不过你。”说着撩过发丝一瞧，失声道，“你的桂花油涂得太多了，气味太重，陛下不喜欢。”
绿萼忙道：“启禀娘娘，用加了薄荷叶的香胰子水篦一篦，能篦下油来。且香胰子水淡，薄荷叶清凉，气味也好闻。”
玉枢皱眉道：“香胰子有，可是薄荷叶子一时半刻的，哪里去寻？”
绿萼笑道：“恰巧奴婢的香袋里就有好些。”说罢将腰间的碧色福字纹香袋解了下来，交与小莲儿。
玉枢道：“你怎么还随身带着薄荷？”
绿萼道：“咱们姑娘在城外住着的时候，就养了好些薄荷。姑娘看书看得晚，全靠这个提神。”
玉枢向我道：“那书是能看得完的么？小道可以致远，那大道恐怕穷一辈子也不能尽知，哪里有自己的身子要紧？”
我笑道：“你现在很会以子之矛攻子之盾。”
玉枢又白了我一眼：“别不知好歹，我是心疼你。”说着语气转柔，“这些年，我本该罢辍歌舞，安心守墓。谁知阴错阳差，却在宫里享福，究竟还是你尽了孝。”
阴错阳差？是处心积虑才对。却与玉枢无关。“姐姐虽不守墓，也算尽孝了。若没有姐姐，母亲哪里能得封诰？弟弟也不能拜官袭爵。父亲在天有灵，也当欣慰。”
啪的一声，玉枢手中的桃木梳滑落在案上。她恍然道：“欣慰？真的么？”
【第十八节 太祖实录】
今天是正月初二，熙平长公主照例携曹驸马和柔桑回宫，宫里也送了佛衣什物去了白云庵。晚上有家宴，玉枢要在定乾宫和皇帝一道用过晚膳，才一起赴宴。我从粲英宫出来，便回漱玉斋歇息。
七八个十三四岁的小宫人正在西厢房里抓子儿挑筹子，叽叽喳喳闹成一片。还有三四个伏在榻上逗白猫玩耍。见我回来，人和猫都一哄而散。一不留心，细竹筹子撒了一地。芳馨赶着笑斥道：“都无法无天惯了，姑娘回来也不行礼！仔细打发你们去掖庭属！”众人这才回来行了一礼，嘻嘻一笑，又散了。
芳馨赶一赶猫儿落下的长毛，方扶我坐在榻上：“这几年姑娘不在宫里，这些丫头都没上没下的。奴婢以后一定好好教她们。”
我吹一吹茶末，笑道：“姑姑若要教，多少教不好？慢慢来就是了。”
芳馨抿嘴笑道：“姑娘越发宽和了。”
一个圆胖身材的小丫头无声无息踅了进来，蹲下身子将地上的细竹筹子赶做一束揣在怀中，飘然而去。我怔忡半晌，叹息道：“当年我进宫的时候，绿萼和红叶也就这般大。”
芳馨点一点头，一本正经道：“当年姑娘进宫的时候，奴婢也很年轻。如今直是个老太婆了。”
我顿时失笑：“哪里就这样老了？若这样说起来，我也是老姑娘了。”
只见绿萼洗了手，端了一盘子细点进来道：“姑娘，小钱在门外等着回姑娘话。”
芳馨忙道：“是了。奴婢照姑娘的意思，已经让小钱把黄金送回掖庭属了。想是李大人有什么话要对姑娘说。”
我笑道：“姑姑倒快。其实过了初三再说也不迟。”
芳馨肃容道：“李大人不过是个正六品的掖庭令，俸禄有限，即便家中有些产业，要挣下那么两条金子，也得好些年。若说用来报答姑娘的恩德，也太过了些。赠送绣品也就罢了，赠金有贿赂之嫌。姑娘是御书房行走的正四品女录，必得‘如临深渊，如履薄冰’，万万出不得一点差错。”
我感激道：“姑姑深知我心。”
小钱走了进来，行一礼道：“奴婢奉姑姑的指令，往掖庭属寻李大人。恰巧李大人也在，奴婢就将那一箱子物事都还给了他，当面点清了钱物，确定无误了才回宫来。”
我问道：“李大人可说了什么？”
小钱道：“李大人说，绣品是李夫人亲手所绣，黄金却是受人之托转赠大人的。想大人是侯府小姐、皇妃之妹、堂堂女尚书，小小两锭黄金，怎会放在眼中？些些微物，略表敬慕之情，万望大人不要推辞。”
我笑道：“那样两锭，足有二十两之多，送来了又不报上姓名。这敬慕之情不但贵，抑且不通。”
小钱笑道：“别说姑娘想不通，连李大人也想不通。”
重金礼馈，不论收不收，我都会命人打听赠金之人。若浑若无事地收下，日后必得为此人所驱使，若退还于他，就被他摸清了底细。且身为女官，当“诎节事君，专心一意，身无境外之交，心无欹斜之虑”[63]，即便退还了黄金，亦不便因此事向外人表白自己的清廉。此人不徐不疾、不骄不躁，倒教人好奇起来。我笑道：“罢了，你只说是谁？”
小钱垂手恭立，敛容道：“南阳杜娇，字子钦。”
我忍不住轻捶小几，恍然道：“原来是他！”
芳馨奇道：“姑娘认得他？”
我叹道：“今早在御书房读到过他的奏疏。一篇平平无奇的文章，虽没有新意，倒也工整，是个有才学的人。”
芳馨道：“此人是官？”
我摇头道：“是个白衣。陛下命我在那些上书的平民中拣选几个好的，做弘阳郡王的王府官。这是今天早上的事情，想来外面还不知道，他的金子倒先送进来了。”
芳馨不知是惊是赞：“此人托李大人赠金，门路倒很清楚。若论外官之中与姑娘略有交情的，也唯有御史中丞施大人和掖庭令李大人。”
我冷冷道：“此人深谙历代政事得失，不可小觑。历代宦官宫人见识短浅，且侍驾日久，最易弄权，作威作福。汉唐阉祸，北齐陆氏[64]，前朝时南海藩镇还有宫女卢琼仙、黄琼芝身着朝服冠带临朝秉政的荒唐事[65]。女子心智软弱，易耽于珠宝财货，最易被拿下。贿赂内宫，也比贿赂朝臣来得迅捷安全得多。”
芳馨笑道：“只凭小小两锭金子，姑娘便知道他这么多事，这一次，这个杜子钦可是失算了。”
我微笑道：“失算不失算，且要看他求什么。”