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宝玉自知求饶也没用，起先还乱哭乱嚷，后来渐渐气息微弱，哭不出来。门客见贾政真往死里打他，纷纷劝阻。贾政大嚷：“都是你们平日把他捧坏了，还来劝解！明日捧得他弑父弑君，你们还来劝？”门客见他气急败坏，忙着找人往里报信。王夫人不敢惊动贾母，筋斗流星地赶来。贾政如同火上加油，板子下得更重。王夫人抱住板子，贾政说：“你们定要气死我才罢！”王夫人哭着劝：“宝玉虽该打，老爷也要保重。炎暑天气，假如老太太有个好歹，岂不闹大了？”贾政只怪王夫人平时护着宝玉，非要用绳子勒死他不可。王夫人抱住宝玉哭着说：“我都五十岁了，才有这一个孽障。老爷要勒死他我也不敢劝，先把我勒死，我们娘儿俩不如一同死了，到阴司也有个依靠。”贾政长叹一声，颓然坐到椅子上，泪如雨下。王夫人见宝玉脸无血色，绿纱内裤上尽是血迹，忍不住给他褪下裤子，见从大腿到屁股，没有一寸好肉，哭一声“苦命的儿”，又哭起贾珠来。凤姐儿妯娌、姊妹都赶来了，李纨跟着放声大哭，贾政的泪也如断线珠子般直滚下来。
忽听窗外一声颤巍巍的声音：“先打死我，再打死他，岂不干净了！”贾政见老母来了，慌忙迎出来，上前躬身赔笑说：“大热的天，母亲怎么自己出来，有话叫儿子进去吩咐不行？”贾母止住步，厉声说：“我虽有话吩咐，可是我没养个好儿子，叫我跟谁说去？”贾政见母亲气愤已极，跪下说：“为儿的教训儿子，也是为的光宗耀祖。”贾母啐他一口，说：“你说教训儿子是光宗耀祖，当初你父亲怎么教训你的？”贾政见贾母老泪纵横，说：“儿子一时性急，再不打他了。”贾母冷笑着说：“想来是你厌烦我们娘儿们，不如我们离开你，大家干净！”当下传令：“备轿去！我和你们太太、宝玉立刻回南京！”她又对王夫人说：“如今宝玉年纪小，你疼他，他长大了为官作宦的，也未必想着你是他母亲了。”贾政连忙叩头，说：“母亲这样说，儿子无立足之地了。”贾母说：“你分明让我无立足之地，反说我来！我们走了，你心里干净。”又命：“快准备行李车辆去！”贾政只是跪着叩头。
贾母来看宝玉，这顿打实在太狠了，不禁又疼又气，也抱住他大哭起来。王夫人、凤姐儿好容易劝住她，凤姐儿命丫鬟媳妇用藤屉子春凳抬上宝玉，随着贾母抬进上房。贾政跟进去，看宝玉的伤，后悔打重了。王夫人儿一声肉一声哭诉，宝玉怎么不替贾珠死了，留下贾珠，也免他父亲生气。贾政只好再向贾母认错，被贾母喝退。薛姨妈、宝钗、湘云、袭人闻讯赶来。袭人满腹委屈，又不便当众使出来，就来到二门，命人找来茗烟，责怪他不早去报信，又问起宝玉挨打的原因。茗烟说他当时不在跟前，他去打听了，是因为琪官和金钏儿的事打的，琪官的事可能是薛大爷捅出去的，金钏儿的事可能是三爷说的。袭人回来，见众人已为宝玉治疗过，贾母让抬回去好好调养，就跟着回到怡红院，待众人散去，才上去服侍，含着泪问：“怎么打成这样？”宝玉叹口气，说：“不过就是那些事，问它做什么？你看看打坏哪里没有。”袭人轻轻地给他褪下内裤，只见大腿往上乌紫，满是四指宽的伤痕，咬着牙说：“我的娘，打这么狠！你能听我一句话，也到不了这个地步。幸亏没有伤筋动骨。”
小丫头说：“宝姑娘来了。”袭人见来不及为宝玉穿衣，便用一床夹纱被给他盖上。宝钗托着一丸药走进来，吩咐袭人：“晚上用酒把这药化开，替他敷上，是散瘀解毒的。”又问宝玉：“这会子好些了？”宝玉道了谢，让了座。宝钗叹息一声，说：“早听人一句话，也不至有今日。别说老太太、太太心疼，就是我们……”她猛地意识到话过了头，忙咽下后半句，不由羞红了脸。宝玉听这话如此亲密，再看她那娇羞的模样，心中大为感动，把疼痛忘到九霄云外。能有这样几个红粉知己，就是死了，一生事业付诸东流，也心满意足了。宝钗问起他挨打的原因，袭人把茗烟的话学一遍，宝玉才知还有贾环从中使坏。他见又拉上薛蟠，生怕宝钗难堪，忙制止袭人，说：“薛大哥从来不这样，你们别胡猜。”
宝钗猜知宝玉的用意，为他被打成这样还护着别人而感动；假如他能把这种心思用到大事上，老爷也喜欢他了。再想薛蟠放肆无度，说出宝玉，在情理之中。她就安慰袭人，别把此事放在心上，她哥哥本来就是那种人，天不怕地不怕，到处信口胡说。袭人也知说得过火了，见宝钗这样说，羞愧无言。宝玉也觉宝钗说得有理，正想说话，宝钗却起身告辞了。袭人送她出去，再三道谢。宝钗又叮嘱她别让宝玉胡思乱想，想什么吃的、玩的，直接到蘅芜院要，千万别再惊动老爷，宝玉再吃亏。
宝玉昏昏沉沉，见蒋玉菡进来，诉说忠顺王府拿他之事，又见金钏儿进来，哭诉为他投井之事。恍惚中有人推他，又听悲啼之声，睁眼一看，却是黛玉坐在身边，两眼肿得桃儿一般，泪流满面。他想爬起来，下身疼痛难忍，依旧趴下，心疼地责备：“你来做什么？太阳虽已落下，余热还没散尽，要中了暑呢？我虽挨了打，倒不觉痛，你要为自己多操些心。”黛玉听如此说，虽未号啕大哭，却气塞咽喉，千言万语，难以说出。好半天，她才抽抽噎噎地说：“从此你都改了吧！”宝玉长叹一声，说：“你放心，我就为这些人死了，也是情愿的。”忽听人报：“二奶奶来了。”黛玉忙起身，要从后门走。宝玉一把拉住她，不让她走。她指指红肿的双眼，生怕凤姐儿拿她取笑，宝玉才放她走了。凤姐儿进来，问了伤痛，吩咐他想吃什么派人找她。接着薛姨妈来了，贾母也派人来了。
掌灯时分，宝玉只喝两口汤，又昏睡了。府里有头脸的婆子、媳妇相继赶来探望，袭人在外间接待，一一道谢，让座敬茶。王夫人派人叫一个人过去，袭人安排好晴雯等人，来到上房。王夫人埋怨她说：“你不管派谁来不行，自己来了，谁服侍他？”袭人说二爷已睡了，她安排好了人，怕别人来听不明白，误了事。王夫人说：“没什么事，只问他这会子怎么样？”袭人说：“给二爷敷上宝姑娘的药，好多了。”王夫人又问：“吃了什么没有？”袭人说：“老太太给的一碗汤，吃了两口，要酸梅汤吃。我怕激着他了，热毒散不出去，劝了半天，给他调了些玫瑰膏子吃了。他嫌吃烦了，不香甜。”王夫人让彩云拿两瓶香露来。袭人接过看，是三寸大小的玻璃瓶，上面是螺丝银盖，鹅黄色的笺子上分别写着“木樨清露”、“玫瑰清露”。袭人称赞：“好珍贵的东西。”王夫人说：“这是外国进贡的。你好好收着，别糟蹋了。”
袭人正要走，王夫人叫住她，问：“我恍惚听人说，宝玉挨打是环儿在老爷面前说了什么。”袭人说：“我只听说是为二爷霸占着戏子，人家来找老爷要，老爷才打的。”王夫人摇头不信，肯定还有别的原因。袭人说：“别的原因我不知道，今天大胆在太太面前说句不知好歹的话，请太太别生气。”王夫人说：“你说就是了。”袭人说：“论理，我们二爷也得老爷教训。老爷再不管，不知将来做出什么事来呢！”王夫人念声佛，说：“我的儿！亏了你也和我的心一样。先时你珠大爷在，我是怎么管他？难道我如今倒不知管儿子？我已是五十岁的人了，通共剩他一个，他又生得单弱，况且老太太宝贝似的。他再有个好歹，或是老太太气坏了，那时上下不安，就惯坏了他。我常哭一阵，劝一阵，当时他好一阵子，过后还是老样，直到吃了亏才罢。假如打坏了，我依靠谁呢？”说着，不由滚下泪来。
袭人见王夫人悲伤，也不禁伤心落泪，说：“二爷是太太养的，太太岂不心疼？就是我们做下人的，大家落个平安，也算是福分了。哪一天我不劝二爷？只是再劝不醒，偏偏那些人又亲近他。我还记挂着一件事，常想来回太太，只是我怕太太疑心，不但我的话白说了，连葬身之地都没了。”王夫人忙问：“我的儿，你只管说。近来我听到众人都夸你，只说你不过在宝玉身上留心，谁知你的话都是大道理，正合我的心事。”袭人说：“我只想请太太生个法儿，让二爷搬出园外来住，就好了。”王夫人吃了一惊，忙问：“难道他和谁作怪了？”袭人说：“太太别多心，这不过是我的小见识。如今二爷大了，姑娘们也大了，日夜一处，起坐不方便，不能不让人担心。二爷的性格，太太是知道的，偏好在我们队里闹。那起小人的嘴，有什么避讳？心顺了，说得比菩萨还好；心不顺，就编得畜生都不如。将来人说二爷好，大家还好过，若叫人说出不是来，我们粉身碎骨是小事，二爷一生的名声岂不完了？俗话说‘君子防未然’，不如这时就防避的好。”
王夫人如雷轰电击，正触了金钏儿之事，更加喜欢袭人，笑着把宝玉托付给她，决不亏待她。袭人回去，正值宝玉醒来，回明香露之事，宝玉即命调来吃。他记挂着黛玉，又怕袭人说，就支使袭人去宝钗处借书，然后吩咐晴雯去黛玉那里，看她做什么，说他好了。晴雯怕就这样去，不好说话。宝玉就拿出两条手帕，让晴雯以送手帕为借口。晴雯又怕黛玉疑心，宝玉让她只管放心。晴雯到了潇湘馆，见屋里没点灯，黛玉已睡在床上，问：“是谁？”晴雯说：“晴雯。”黛玉问：“做什么？”晴雯说：“二爷让我给姑娘送手帕。”黛玉纳了一阵闷，方恍然大悟，让她留下手帕。
黛玉拿着手帕，细想宝玉对她的关怀体贴，不觉神魂驰荡，心中掀起热浪。就命掌灯，研墨蘸笔，在两块帕子上题了三首诗，写出心中的缠绵幽怨。再想继续写时，觉得浑身火热，脸上发烧，对着镜子一照，见两腮通红，却不知正是病根。她拿着帕子睡下，仍在思索。
袭人到了蘅芜院，宝钗去她母亲那里了，直等到二更方回。宝钗回到母亲那里，薛姨妈也听说宝玉挨打是为薛蟠透露了宝玉和琪官相好的消息。薛姨妈责怪薛蟠胡闹，连累宝玉挨打。恰巧此事并不是薛蟠捅出去的，就使性子跟他妈吵闹起来，宝钗就劝他不要这样。谁知反而惹恼了他，抄起一根门闩，要去打死宝玉，大家才干净。薛姨妈拉住他，让他先打死她。他就跟母亲大吵大闹。宝钗责备他不该这样，说得字字在理。薛蟠词穷理屈，无话可说，绞尽脑汁，想出话来堵宝钗：“你不要和我闹，你这金的要配玉的，见他有那玩意儿，自然处处护着他。”宝钗气怔了，拉着薛姨妈哭着说：“妈妈，你听哥哥说的什么话！”薛蟠这才知话说重了，赌气回房睡觉。
宝钗满腹委屈，含泪别了母亲，回到房里哭了一夜。次日一早起来，也顾不得梳洗，去看母亲。可巧碰上黛玉，问她：“哪里去？”她说：“家去。”黛玉见她无精打采，两眼红肿，取笑说：“姐姐保重些，就是哭出两缸泪，也治不好棒伤。”宝钗虽听出黛玉挖苦她，但因记挂着母亲、哥哥，也不回头，一直走了。黛玉立在花荫下，见李纨、三春姊妹及亲友一起一起地走向怡红院，正纳闷怎么不见凤姐儿，却见她搀着贾母，后面跟着邢夫人、王夫人、周姨娘一群人走来。