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宣远帝的寿辰在腊月初十三，世称“万寿节”，乃是合宫欢庆的大日子，每年这个时候，不止郑国，连各附属国都会派使臣入京送来贺礼，端是大街小巷锣鼓宣响，大有普天同庆之视。宣远帝又是喜欢热闹张扬之人，加之这些年郑国国库充盈，这次的庆典由内务府及礼部共同筹划，力求逞盛世辉煌之景。
自上次中元节林薇儿与恩宠失之交臂后，她一直等待翻身的机会，一听到关于万寿节的消息，便迫不及待来找满公公求个对策。
“满公公，皇上的寿辰就要到了，你有什么好法子可以让我一鸣惊人呀？”林薇儿带着一脸讨好的笑容问道。经容笃笃一事后，满公公早已瞧出来，林薇儿争宠只为了自身，岂有半分将蜀国、将楚南殿下放在心里？她倘若当真得宠，第一个受难的或许就是揽星殿。
“林姑娘，此事急不得，容咱家好好想一想。”满公公打着马虎眼说。
“那您得可抓紧呀，要不然我们姐妹就没时间准备了。”林薇儿迫切地说。峥嵘在殿中看见满公公和林薇儿在院里交谈，便知林薇儿是为何而来，思及前几日木棉送胭脂过去还受了一番冷嘲热讽，愈发觉得林薇儿是个不堪重用的人。
“殿下，万寿节在即，您可有什么想法？”
楚南从书中抬起头，淡青色绣竹叶的衫子衬得他俊秀挺拔：“即是国君寿辰，父王应当会派使臣入京，送来贺礼。”
“大王所送的贺礼，代表的是蜀国，但殿下所送的贺礼，却是代表了自己。”峥嵘奉上一杯茶，压低了声音说道。
“这话是何意？”楚南满腹不解。他是蜀国质子，即便送上贺礼，又怎么会只代表了自己？
“殿下且想一想，蜀国如今仍是郑国属地，郑国有干涉大蜀内政的权利，殿下虽是嫡子，但倘若郑国推他们上位，我大蜀毫无反抗能力。”峥嵘沉声说道，“皇权之上，唯有利益，殿下当在宣远帝面前，露治国才能，且愿与郑国永结邦交，如此才能得到宣远帝这座靠山，在将来安然继承王位。”
“峥嵘，你要我去讨好宣远帝？”楚南皱起眉头。这段时日楚南虽改变了许多，不似过去那般孤傲冷漠，但要让他去讨好大蜀的仇人，还是太强人所难。
“太过刻意反倒引人注目，殿下可积石成山，渐步登高，也唯有这般循序渐进，方才保万无一失。这次的万寿宴，恰巧就是个好机会。”峥嵘明亮如星子的双眸里露出睿智的光彩，“万寿宴上，宣远帝为向天下宣扬郑国之国力，必然会安排种种比试与考题，届时殿下无需事事争先，只需稍露锋芒便可。”
“既然要引宣远帝注意，又为何不能争先？”楚南不解地问。
“此次万寿宴，明里是为宣远帝庆贺寿辰，实则是向天下展示郑国之强盛的最佳时机。殿下理应清楚，宣远帝乃好大喜功之人，倘若郑国皇子在比试中输给了质子，你叫他如何能开颜欢欣？”峥嵘的声音很轻，却一字一句都叫楚南听得十分清楚。
楚南陷入沉思，他纵然不喜欢此等趋炎附势之举，但时局所迫，他倘若一味隐忍不发，确实有可能像峥嵘所说得那般，错失了大蜀王位。在过去，有太子楚尧在，楚南从未想过自己能登上帝位，但如今皇长兄已逝，他便要担起所有责任，不单是为了保护大蜀，更为了守护心中那最重要之人。
有时候，唯有权利，才能真正保护一个人。
楚南深深望向峥嵘，说道：“峥嵘，我答应你。”
“以殿下的才能，必可以做到游刃有余。”峥嵘笃定地说。她了解楚南，虽然过去她在楚尧的光环下默默无闻，但这并不代表他就是那般寻常之人，十年磨一剑，唯在此刻。
“现下有一件事倒是苦恼。”院中的林薇儿转身离去，峥嵘看着她的背影，叹气说道，“大王当日选出十名姿容具佳的女子送入郑国，便是希望她们能够在后宫中谋得一席之地，将来能为大蜀出力。但我瞧她们几个在林薇儿的教唆下，都不堪重用，倘若容笃笃还在世，或许可以……”峥嵘眸光一沉，眼里浮起哀思之色。
“但现在再从蜀国挑选人才过来，也已经来不及了。”楚南皱眉说，他对林薇儿等人也十分失望。
“殿下何不考虑在揽星殿中选出一人？”满公公从屋外走进，说道。
“揽星殿？”楚南一怔，连峥嵘都是面露惊讶之色。
“外人心思各异，难以把握，殿下若想在后宫安插眼线，唯有亲近之人才能信得过。”满公公的双眼里一片深沉。
“满公公，你说得是谁？”楚南看了一眼峥嵘，问道。
“此人一要容貌美丽，二要性情温顺，三也是最重要的一条，便要要对殿下忠心耿耿。”满公公望向院中，只见一道粉蓝色的倩影正提了水桶在给院里的花草浇水，长长的秀发散落下来，隐约露出娴静柔美之意。
“香伶？”楚南诧异不已。香伶是楚南十岁那年瑞云王后赏下来的宫女，今年约摸有十六岁了，她性情最是柔顺，总是静静站在一旁，从不与其他宫人争执吵闹，有时候甚至叫人忽视了她，但只要楚南交待下来的事，她总能办得妥妥当当，虽然一直只是个二等宫女，却也不曾对此有过半分不满。
在揽星殿一干宫人中，峥嵘的容貌自不必多言，玲珑也算得上是一位标致的美人儿，木棉和雅风则要逊色一些，但亦清秀可人，唯有香伶，每日素面朝天，不施脂粉，穿着普普通通的宫女制服，但只要站在人群中，总能让人一眼就瞧见她。
此时香伶正在院中浇花，大约是提花提得累了，她放过水桶，伸手抹了把额头渗出的汗珠，回眸环视了一眼在清水浇灌下愈发生机勃勃的花草，脸上露出满足的笑容。过去楚南并不怎么看重她，但在满公公的提示下，不禁将目光投过去，但见那少女发上、衣上都洒着淡淡的阳光，绽开在脸颊的笑容尽是温柔与秀气，正应了那句“楚楚动人，我见犹怜”。
或许论容貌，香伶并非十分美丽，较之林薇儿还尚有不如，但她却天生了一股温柔体态，眼神柔软如春日荡漾水波，恰是最容易激起男子保护欲望的那一种类型。
难道为了自身权益，就要将这样一个无辜的少女送进虎口吗？
楚南断然道：“这件事本王会另外再想办法，香伶的事不许再提了。”
峥嵘明白楚南的心思，自流星意外身亡后，楚南愈发在意揽星殿众人的安全，他不想他们中有任何一人再丧命异国他乡，伴君如伴虎，若真将香伶送进后宫，依她温柔恭顺的性格，又怎能在残酷的勾心斗角中生存下来？
满公公见楚南神色决绝，便不再坚持，只道：“殿下，自古成大事者皆是披荆斩棘走上来的，有时候殿下必须要做到狠心。”
“满公公，本王知道你的意思，但事情尚未至此，本王不想平白送人性命。”楚南冷静地说道。
院子里，香伶已浇好了花草，提着水桶走向后院，她的脸庞红扑扑的，直叫峥嵘也生出一股怜惜之意。峥嵘向楚南行了退礼，走过回廊，看见香伶正从井里提出上来，细细清洗着沾了泥土的木桶。
“香伶。”峥嵘走上前，微笑唤了一声。
“啊，姐姐……”香伶被唬了一跳，眼神里露出怯怯的神色。
“我方才瞧见你在园中浇花了，这水桶这么重，你仔细伤着手，下次叫太监去做便是了。”峥嵘看她手掌红彤彤的，忍不住心疼道。
“不碍事的，奴婢左右也是清闲，就做一些力所能及的事。”香伶红着脸说。
“殿下又不在这里，你我都是从蜀国一同过来的姐妹，可不许在我面前自称奴婢。”峥嵘轻轻责备道。
“是，奴婢……啊，不……我习惯了，姐姐莫要见怪。”香伶低着头，像个做错事的小娃儿。
峥嵘不得不佩服满公公看人的眼力，便是她一个女子，也不禁对眼前的少女充满怜惜。她就像开在山头的小白花，即没有牡丹的高贵，也没有玫瑰的娇艳，可那与生具来的清雅与柔顺，却叫人无限怜惜。
“香伶，你家中还有什么人吗？”
“我爹妈早亡，是哥嫂将我带大的，不知他们如今可还好……”香伶低低地说道，满眼尽是思乡之情。
“你入宫侍候也有些年头了吧？”峥嵘柔声问道。
“嗯，我十二岁那年入的宫，原本是服侍瑞云王后的，两年前被赐给了殿下，便就一直留在殿下身边了。”香伶恭顺地答道。
按年数来算，她远不及玲珑和雅风，却还愿意陪着楚南千山万水来到郑国，可想她是个忠心耿耿的人。峥嵘很想问一问她，是否愿意为了楚南殿下牺牲自我，但瞧见她柔怯的眼神，那话便堵在喉咙口，怎么也说不出来。
楚南的想法或许是对的，毕竟，事未至此……