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五年之间, 为了与泾阳党人抗衡, 朝中大批文官投奔至何智恒门下，其中虽多有投机之徒，却也不乏忠心拥戴追随者。
毕竟何智恒是皇帝亲自推出的忠心臣下，其政见即为天子圣意，效忠厂公便是效忠天子, 虽顶了个难听的阉党名头, 也还是有人乐于为之。
短短两天之后, 便有言官于皇帝临朝之时，公然奏请重审耿德昌一案, 其结果也不出外人所料——皇帝以“早已结案, 无需横生事端”为由，驳回未准。
何智恒因兼管着司礼监与东厂两大衙门, 平日事务繁多, 寻常时候并不常来进宫伴驾，这一日却早早候在了奉先殿外, 待得皇帝下朝返回时，便随在皇帝身侧。
国朝皇帝除祭祀与大朝会之外, 极少穿着龙袍，皇帝今日便是一身雪白的倭缎团领袍, 头戴乌纱翼善冠，艳阳之夏, 身上的金线盘龙团花熠熠闪耀。
身边已没了外人, 皇帝便道：“说说吧, 重提耿德昌一案，你是何用意？”
“是。”何智恒身穿权宦专享的三膝襕红蟒贴里，头戴九梁进贤冠，躬身道，“回爷爷，是显炀近日侦测到了一些线索，察觉耿氏一案尚有疑点，有意敲山震虎，才定了这一拙计。”
皇帝年轻清隽的脸上略显一丝愁容，默然走了一阵，方道：“你当记得，咱们当初决意要铲除奸党，就是因为厌恶他们只会内斗，不思尽忠职守，一心排除异己。如今初见成效，你可不要一时不察，反而走了他们的老路。”
何智恒连声应是，道：“爷爷明鉴，奸党余孽目前虽然龟缩不动，但显然贼心不死。近日外间有人传说，奴婢为独揽大权，不断撺掇皇上嬉戏玩乐，荒废朝政，这些都是他们蓄意编纂，造谣生事。倘若放任自由，恐怕他们会生出更大的事端。是以奴婢与显炀才有意除恶务尽，追查到底。”
皇帝忽有了几分兴味，转过脸微笑问道：“全都传些什么了，捡两桩最荒唐的，细说给朕听听。”
“若说最荒唐么，”何智恒想了想，苦笑了一声，“上回显炀报给奴婢，说竟有人传说皇上不识字，自己读不来奏折，奴婢也不识字，但为了总揽朝政，就差了一名心腹宦官，每日拿奏折来读给皇上听，专挑对奴婢有利的读，其余尽皆隐匿不报。”
皇帝听到一半就笑了出来，直笑了好一阵方止住，道：“这话若是传到朕那几位帝师耳中，叫他们知道竟有人传说他们教出的学生不识字，非把几位老人家气得卧病在床不可。”
何智恒叹道：“可惜再荒诞的传言也有大量百姓轻信，如此下去，只怕越来越多的人都会以为咱们是君昏臣佞，败坏朝纲，反倒是那些奸臣贼子一心为公，成了忠臣良将。”
皇帝也是深深一叹：“你所言有理，都说什么身正不怕影子歪，实则却是三人成虎，曾参杀人，若是放任他们散播谣言，蒙蔽百姓，将来怕也会酿成大祸。朕虽有意求稳，又岂会不知除恶务尽的道理？智恒，”
“奴婢听着呢。”
“你且放手去做便是。”皇帝轻飘飘的一句话，却是授下了巨大的权柄，非最得信赖的臣下不可得。
待何智恒答应了，皇帝眼望远处，唇畔浮出一缕笑意：“显炀那孩子年纪虽轻，却沉稳精明，行事妥当，朕早就对他十分欣赏，不如你叫他净身入宫，来伴驾吧。”
何智恒心知皇上是有意说笑，遂痛快接道：“爷爷有此美意是显炀的造化，奴婢今日便去与他说。”
皇帝笑了出来：“你话倒接得顺，其实朕是想叫你为他留意一门妥帖的亲事，他年纪不小，别再耽搁了。”
何智恒点头道：“是是，那奴婢便回去问问显炀自己的意思，看他是想净身，还是想娶媳妇。”
君臣二人相对大笑，便似一对忘年之交的挚友。
有人喜时，必有人忧。
当晚那位神秘老大人的书房又是亮了一夜的灯火。
与前次不同，这一回聚在书房里的共有六个人之多，五双眼睛都殷切万分地注视在书房主人——一位须发花白的老人身上。
“大人务须即刻拿个主意出来，这一回纵使是何智恒一系所施的敲山震虎之计，也难保不是他们得到了些许凭证，才有意为之。咱们再不动手，必为厂卫所害！”
“正是，目下耿家那丫头与徐显炀打得火热，纵使她不知其父那桩私密，也说不定会配合徐显炀循迹追查，咱们再不反手，必为俎上鱼肉，任人宰割。”
老人紧皱眉头，烦躁万分，“哐啷”一声将手边的茶盏推翻，任由茶水淋淋漓漓地撒了一桌，他哼了一声道：“何智恒想要你们沉不住气，你们便依他所想沉不住气，眼下显见是他们张好了口袋等咱们去钻，你们都想动手，又有谁情愿去身先士卒的？”
堂下五人对看几眼，一人上前拱手道：“大人，门生倒有一计，可保既料理了那丫头断绝后患，又不叫徐显炀咬到咱们头上来。”
老人神色稍霁，沉声道：“说来听听。”
……
杨蓁料着徐显炀的计划必会尽快实施，届时怕是会有新一轮的杀手前来行凶，虽信得过他的布局照护，难免还是成日提着心。
不过一连几日下来平静无事，这番忧虑也便淡了，每日如常调琴做事，闲时与画屏等人谈天嬉闹，过得还算自在。
画屏自小习练歌舞乐器，尤其舞技与琵琶两样十分出众，只因教坊大乐用不到琵琶，聂韶舞便指派她去舞团参与编舞，还着人腾出自己所住套间隔壁的屋子，调了她与杨蓁一同住进去。这一下杨蓁也比从前住在她的外间更为自在，两个小姑娘相处甚是融洽。
这天日头西斜之时，杨蓁闲来无事，正在住处收拾东西，画屏忽跑来神神秘秘道：“那盒黄米面儿枣糕韶舞大人已然收了！”
“真的？”杨蓁眼睛一亮，拉她进来，“快来说说，韶舞大人可有什么表示？”
画屏随她进屋，正待掩门，就见到聂韶舞来在了门外。见她面沉似水，手里正拿着那盒新收的点心，两个小姑娘都唬得不敢出声。
聂韶舞将点心盒往杨蓁怀里一抛，冷笑道：“就知道是你的手笔，小小年纪，还学着别人做媒婆儿呢。”
说完转身便走，画屏一脸的惊悚，杨蓁朝她摆摆手，抱着点心盒追出门来，一直跟着聂韶舞进了隔壁的屋子。
“韶舞大人，”杨蓁进门来道，“您料的不错，是我告诉张大人说，您最近爱上吃如新街的黄米面儿枣糕，他才买了这一盒为您送来的。可您也想想，张大人何须听我摆嗦？他送这点心给您，是他自己的心意。这许多年下来，他对您心意如何，大伙有目共睹。我听说了，连他放置了满屋子的茶叶，也是因为当年听您说了一句爱闻茶香的缘故。一个男人家能为一个女子痴心这许多年，已是难能可贵。从前犯过再大的过错，难道还不可大体相抵了？”
聂韶舞便如没听见一般，信手理着桌上杂物。
杨蓁见状续道：“人生苦短，今日难料明日事，若只为争一时之气，靡费了大好光阴，待得将来错过之时，可就悔之晚矣。”
这些天她无数次回想前世记忆，想到若是不能帮徐显炀逆转命数，他便仅余下一年多的平静时光，等到诚王等位，境况就要急转直下，到时他二人会落个何样结局还未可知。
因而说起此话满满都是真情实感，聂韶舞近日来与她相处，也察觉这姑娘看似娇弱，实则心智成熟，言行妥帖，对她的话总比余人的能多听进一些，倒也有些将她视作忘年之交的心意。
默了一阵，聂韶舞叹道：“你倒说句公道话，倘若换做是你，曾经遭他那般恶待，你便忍得下这口气？”
杨蓁恳切道：“若是我心里有他，也就无所谓气不气，若心里有他，那便是两情相悦，也谈不上什么恶待了。大人倘若心里真没有张大人这人，也不妨直言回绝，给他个痛快也就了断了。”
一个巴掌拍不响，看张克锦十余年来长情不断，杨蓁就知道聂韶舞对他绝不可能毫无情意，近日来她有意试探聂韶舞的口风，也能得出这一结论。聂韶舞一直不肯服软，都是平不下心气罢了。
聂韶舞嗤地一声冷笑：“两情相悦便可为所欲为？你可是好人家的姑娘，若是……就这么说吧，若是你家至今仍好好的，你没有沦为乐户，你那徐大人摸到你屋里去对你用强，你便能答应？”
杨蓁“腾”地闹了个面红过耳，支吾了一阵，暗中将心一横，抬头说道：“没错，我会答应。”
聂韶舞见她竟会如此回答，还答得如此利落，倒是一怔。
杨蓁昂首道：“我那日在流芳苑应他所求替画屏去伺候他，正是因为我心仪他，甘愿从他，并非因为自己沦为乐户，才自轻自贱。昔日卓吾公盛赞‘卓文君善择佳偶’，鼓励女子随心而行，我素来深以为是。当世女子能遇见两情相悦之人何其不易，我才不会因为顾念俗礼便错失姻缘！”
对徐显炀的心意她从未宣之于口，也从未想过能有机会宣之于口，这一次说出口来，杨蓁只觉得满心满身的痛快淋漓，似乎每个毛孔都舒爽通畅，整个人也霎时间神采奕奕。
聂韶舞也不觉为之触动。
对昔日那个男人是真心厌恶么？如果是，又怎会容忍他若即若离牵绊自己这许多年？这期间又不是没有另嫁别人的机会，见他不娶，自己也不嫁，难道不是除他之外，更没有愿嫁的人？
如此一想，似乎自己执拗这许多年真的毫无意义，只是白白浪费了光阴罢了。
“蓁蓁？”段梁的声音忽然自门外传来，“蓁蓁姑娘可在这里？”
杨蓁听他声音透着焦急，忙回身开门道：“我在这里，出了什么事？”
段梁神色慌张：“外头来了一伙人，自称是诚王府的，奉了王爷的命令，要接你过府。”
杨蓁吃了一惊，心头随之一沉。