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耽搁了几年, 薛宝钗的年纪越来越大, 今年是她参选的最后一次机会了。
一次定成败，定未来。
所以，对于此行，薛宝钗不是一般的慎重。
她不知道自己最终能不能获选, 不过令她感到庆幸的是，当年及时拦住了薛蟠。否则她的兄长若是背负了杀人犯的污名, 在这最后一次机会之中，她恐怕连初选都过不了，便要被刷下来了。
“那就这么说定了，过了元宵, 咱们母子三人便动身上京。”
薛姨妈的话语打断了薛宝钗的思绪，她温婉浅笑，道：“好, 明日我便去打发下人们收拾行李。”
薛蟠嘟囔道：“为何要等过元宵, 明日启程不行吗？”
老实说，金陵城虽然也是个花锦世界，但到底不比京城软红十丈，繁荣美盛。而且薛蟠自小在这里生活, 什么好看的好玩的, 都看遍玩腻了。
他无比迫切地想要飞到皇城国都，品尝京城当地的风流佳人, 结识新友, 一同体验各种新鲜玩意儿。
“也就两三天的功夫, 你这孩子急什么？”薛姨妈横了他一眼，戳着他的脑袋说：“去年冬末，我已经传信和你姨娘说好了，到了京城后，咱们一家三口不需要另找宅子，在荣国府住下即可。届时见到了你姨妈，我会托她请我那姐夫为你寻一个有才的良师。你要收敛自己贪玩的性子，好好读书，可不能像如今在金陵一般到处疯玩了。”
薛蟠听到“读书”两个字就觉得脑壳疼，不耐烦地撇撇嘴。薛姨妈见了，又是一顿说教。
薛宝钗无视了薛蟠求救的眼神，等薛姨妈念叨够住了嘴才开口。“咱们第一回上门，还借住在人家府里。需要备的礼，应当更厚一些才是。另外，王家两位舅舅的礼也不能少，母亲可有章程了？”
“我已列好了单子，可这会子听你这么一说，我又觉得给荣国府备的礼轻了，待我回去仔细想想该如何增添。”
话中言及荣国府，薛姨妈突然有感而发道：“说起来荣国府这几年的经历亦是曲折离奇，当年因天谴被打落尘埃，名声臭不可闻，在朝中没有地位，被亲戚们嫌弃不已。我那姐姐的儿子宝玉，更是在那场灾祸中傻了。”
“她这些年来的日子过得不容易啊，好在现今总算是熬出头了。宝玉遇上了神仙，炼出了仙丹，令得荣国府抹去天谴的污名，一朝脱离了泥沼坑，腾飞于空。姐姐终得扬眉吐气，料想每回去参加宴会，都会受到众星捧月的对待，日日心情美妙如成仙吧。”
王夫人的来信中，只是说了荣国府东山再起，拐弯抹角暗示薛姨妈她的地位水涨船高，不同以往。由于与鱼儿之间恶劣的关系，不是什么好事，王夫人信中未有提及。是以，薛姨妈一直以为他们母子关系和美。假设她知道了真相，大概就不会发出这样的感叹了。
薛蟠好奇道：“不知道咱们这位鼎鼎大名的宝玉表弟长得什么样？”
薛姨妈摇了摇头，目中露出了深深的惋惜，叹了一口气，道：“可惜上回你们姨妈来信并未多提宝玉，我亦是知之甚少。”
“不过，他刚出生那会，荣国府报喜的信件中，言他含玉而诞，长得如同菩萨身边的童子。出生时便如此不凡了，如今长大了势必更加出色。但凭着这一点，哪怕我没见过他的长相，也可笃定他是个神仙般的少年郎。”
话到此处，薛姨妈望向薛蟠道：“你宝玉表弟是个有大本事的，去了荣国府，你和他多多来往总是好的。”
其实不用薛姨妈叮嘱，薛蟠都会那么做。其一，他喜欢长得好看的人。其二，听过了鱼儿炼丹的事迹，薛蟠就指望着和鱼儿搞好关系，好分享一二。
听见了薛蟠的应好，薛姨妈满意地点点头，转身向薛宝钗说道：“你舅舅王子腾是正二品的武官，姨妈是荣国府的二太太。知咱们家宝钗要参加小选，他二人必会鼎力相助。有贾家和王家的在背后出力，我儿宝钗必能如愿以偿。”
闻言，薛宝钗的信心增长了几分，不禁露出了一个笑容。
看了眼天色不早了，薛姨妈打发了儿女回去休息，独自考虑添礼的问题。
心怀期待的薛姨妈，并不知晓，她心心念念能够倚仗的兄姐，在年关前都遇到了一摊子破事。
王子腾因为假暖丹事件失势，在京中的日子十分的难过，打算过了元宵，就向皇帝请命前往外地就任。
王夫人那边，其丈夫贾政分出了荣国府单过，而后又遭到了贬谪，被丢到了闽海。她如今虽然还住在荣国府，然只能说是另一种意义上的借助。荣国府里的事情她做不得主，唯一能管的，只有自个儿院子，及贾探春、贾兰、李纨屋里的事情。
金陵与京城相距甚远，消息滞后，信件至少也要个把月方可抵达。更何况王夫人和王子腾许是觉得自己的情况丢脸，根本没去信同薛姨妈提。
另外，薛家驻留在京城的店铺掌柜，与金陵往来信件，书写的内容全是今年的生意情况。又以为王夫人、王子腾会传信过去，自然不会多此一举去提起这些事。
所以到了现在，金陵薛氏一家都还被瞒在鼓里。薛姨妈完全不晓得京城的一切，并不如她想象中的那么美好。
时间一晃眼，便到了十五上元佳节。
在这一全民性的节日里，平日束缚在深闺之中的女子，均可在这一天出门走在大街上畅快游玩。
夜间有元宵灯会，所有的街道张灯结彩，挂满了形态各异的花灯。
朵朵烟花飞上夜空，向世人绽放自己只存在了一瞬的灿烂。舞狮耍龙的、踩高跷表演的、猜灯谜赏花灯的……气氛火热，行人熙来攘往，处处充斥着鼎沸的人声。
眼前天子脚下的热闹景象，正应了那句“月色灯山满皇都”与“火树银花不夜天”。
被众多护卫护在中间，贾母和宁荣两府的女眷们，都去了街上看热闹。
鱼儿今夜有约，不与她们同行。等所有人都出去了以后，他左手一只憨态可掬的猫儿，右手一个玉雪可爱的女娃娃，抱着走到了门口处等候。
几句话的功夫，涂蕴之的身影走了进来。他瞧见挂在鱼儿身上煞风景的一小姑娘一猫咪，脚步顿在了那里。
鱼儿毫无所觉涂蕴之内心的波动，几步走到了涂蕴之面前，仰着头，双眸弯弯地瞅着他。
感应到了涂蕴之身上的煞气，小东西尾巴的毛毛一瞬炸开，猫脸埋进了鱼儿的臂弯里。欢欢眨巴着圆溜溜的大眼睛，无辜又好奇地打量着涂蕴之。
鱼儿低头瞅了欢欢一眼，为两人互相介绍道：“这是蕴之伯伯，这是我的小外甥女欢欢。”
欢欢当下露出了一个蜜枣般甜的笑脸，软糯糯地唤道：“蕴之伯伯好。”
涂蕴之的眼神一柔，手指轻触了下她圆乎乎的发包。“乖。”
欢欢肉嘟嘟的小手捧着脸害羞地笑了笑，发现对面小东西在发抖，抓起它的爪子摇了摇。
“舅舅，猫猫在发抖。”她抬起小脑袋对着鱼儿说了一句，又看向小东西。“猫猫，你很冷吗？不怕，欢欢的小斗篷给你穿哦。”
欢欢笨拙地解开斗篷的带子，涂蕴之上前按住了她的两手，绑好她扯散的带子。“别脱，它不冷，就是闲得慌，抖着玩的。你抚平它竖起来的毛发，它就不抖了。”
“咦？是这样的吗？”天真的欢欢一下子就相信了涂蕴之的话，咯咯笑着，两只小肥手齐上阵，帮小东西撸平它身上炸开的绒毛。
鱼儿垂首望着怀里瑟瑟发抖的小东西，好笑地说道：“平时我家的猫儿张牙舞爪的像头凶悍小老虎，独独每回见了你，马上变成了胆小的小老鼠。还不快收敛一些你的气息。”
“欺软怕硬。”涂蕴之瞥了小东西一眼，简短地点评了一句，随即在自己的体外笼罩上了一层精神力。
包裹住了一身摄人的气势，涂蕴之看起来倒像是一个普通的贵族男子，没那么摄人心魄了。
鱼儿捏着小东西的耳朵道：“欢欢都不怕，就你怕。我看你呀，上辈子一定是只胆小的老鼠。”
感应到吓人的血气不见了，小东西小心翼翼觑了涂蕴之一眼，喵了一声，见他没反应，抖了抖毛，转眼恢复了活力。
它攀着鱼儿的手臂，走到了他的肩膀上，两只前爪圈成圈抱住鱼儿的脖子，后腿一蹬，整只猫挂在了鱼儿的背后，毛绒绒的尾巴轻轻摆动着。行人若是不注意看，还以为是一个毛团挂饰。
无奈地摇了摇头，朦胧的灯笼光辉下，鱼儿发现了涂蕴之手中拿着东西，好奇问道：“你手上拿的是什么？”
“面具，知道你这张脸出行不方便，来的路上专门买下的。”涂蕴之晃了晃猫咪面具，一张戴在了鱼儿脸上，另一张戴在了自己的脸上。
欢欢左摸摸鱼儿的猫面具，右摸摸涂蕴之的猫，嘴里发出一记惊呼。“哇！舅舅和蕴之伯伯都变成猫猫啦！”
“一只猫猫，两只猫猫，三只猫猫，四只猫猫。”欢欢小脑袋一点一点的数着，拍拍腰包里的猫咪挂件，喜滋滋道：“嘻嘻，欢欢有四只猫猫了。”
小东西离开了鱼儿的左臂挂在了他的脖子上当挂件后，鱼儿的左手便空了下来。他扬手轻轻点了点欢欢的小鼻子。“欢欢开心吗？”
欢欢用力一点小脑袋，脆声道：“嗯，开心！”
“走，四只猫猫陪着欢欢一起去看花灯。”鱼儿偏头冲涂蕴之一笑，两人并肩迈出门槛，加入了街道的赏灯游玩大军之中。
鱼儿与涂蕴之两人走走停停，缓慢地移动着，还没走完半条街，三人的手中便已经多出了一盏花灯。
尽管他们已经遮掩了自己引人注目的样貌，但由于悬挂在鱼儿身后，一边甩着尾巴一边四处张望的小东西，经过他们身边的路人，不免纷纷投来视线，打量这一队奇怪的组合。
停在了杂耍摊子前，涂蕴之看着鱼儿臂弯里的欢欢，道：“累了吗？我替你抱一会儿。”
“不累。”鱼儿摇头一脸轻松地说道。
涂蕴之理智上知鱼儿说的是实话，但心理上依然感觉他累了，想为他分担。他伸出双臂，对欢欢说：“舅舅累了，换蕴之伯伯抱你走好不好？”
欢欢是体贴的乖宝宝，闻言顺从地张开手，让涂蕴之抱了过去。
小小的一只，软乎乎的，小脸轻轻地趴着自己的肩膀。涂蕴之新手上路，第一次接触小娃娃，不由自主绷紧了身体，肃着脸，生怕用力太大，一不小心伤着了她。
鱼儿觉察到了涂蕴之的窘状，碰了下他硬邦邦的身体，眼睛一弯，噗嗤一声笑了。
元宵佳日，当今圣上为了与民同乐，亲身感受民间的节日氛围，往年都会微服出宫游玩，今年亦是如此。
不过，不同以往的是，除开了保护安全的侍卫以外，今次皇帝还特地带上了皇后，假扮成一对富商夫妇出行。
适才皇帝与皇后走累了，上了附近的一座茶楼歇息。从上往下观赏的时候，皇帝看见楼下杂耍摊子边儿上，有一个背影非常的眼熟，指了给皇后看。
皇后只看了一眼便脱口而出道：“那不是蕴之吗？那孩子今日也来看灯会？我以为他那性子，定是不喜热闹的，今晚选择窝在家里发毛呢。”
“单瞧背影是极像的。只不过，在我的认知力，老六一身气势太强，凡是他出现的地方，人群总会自觉远离，空出一个空白的圈。而下面那人身边挨挨挤挤都是人，感觉挺普通的，这一点便不像了。”皇帝沉吟片晌，叹气说：“唉，可惜戴着面具看不清正脸。”
皇后认为皇帝言之有理，但直觉那人就是涂蕴之。她笑着说道：“老爷何必苦恼，你我下去一观，不就知道是与不是了吗？”
刚下了茶楼走过来，还没到地儿，帝后二人就瞧见，目标人物从身旁的另一男子怀里接过了一个小女娃抱着。
两人面面相觑，皇后怀疑起了自己的直觉，沉默片刻，出声道：“我觉得不必继续向前了，我确定那绝对不可能是老六。”
开玩笑，那不娶王妃不纳侍妾，活的像一柄剑一样，这辈子注孤生的六皇子，会抱着一个小女娃上街？
这时只见两人口中议论的人物，突然一个转身，与同伴一起朝着这边走了过来。帝后望见目标人物怀里的小姑娘张口，下一瞬，“蕴之伯伯”四字飘了两人耳内。
铁证如山，帝后两人不能再自欺欺人。
“老六！”不经大脑，皇帝已经喊了出口。
涂蕴之和鱼儿脚步凝滞，扭头看向声音传来的方向，对上了帝后两人错愕的目光。
皇帝大跨步走到涂蕴之面前，举手摘下了他脸上的面具，嘴角一阵抽搐。“果真是你！”
欢欢被皇帝脸庞扭曲的模样吓到了，两手连忙搂紧涂蕴之的脖子，小声道：“蕴之伯伯，这个人好凶，欢欢害怕。”
涂蕴之轻轻拍打着她的后脑勺，从皇帝身上收回视线，垂目哄道：“莫怕，这是伯伯的爹爹。”
温声柔语地哄娃娃，眼前之人，当真是自己那个整天板着一张冷脸，拒人于千里之外，光是名字就可止小儿啼哭的六儿子？！！
目睹了涂蕴之的行为，皇帝的心情一言难尽，脸部肌肉痉挛的更厉害了。
欢欢怯生生地瞅了瞅皇帝，踌躇两息，到底还是奶声奶气叫了声：“爷爷好。”
皇帝快速斩断自己越飘越远的思绪，回神对欢欢扬起一个亲切的笑容，才压低声音问涂蕴之。“你从哪里拐来的小姑娘？”
涂蕴之侧目凝视着鱼儿，解释道：“这是玉儿的外甥女。”
“玉儿？”皇帝这才反应过来，涂蕴之身边还站着一名带着面具的男子，偏头看去，愣了一瞬。
鱼儿歪了歪头，双唇勾勒出弯月的弧度，微微一笑道：“涂老爷安好。”
周围的人流量更大了，这时候站在皇帝身后的皇后，细心地点醒道：“街道中央人来人往，闹哄哄的，不是说话的地方。老爷不若和几位上去旁边茶楼坐下，一边儿品茗，一边儿慢慢聊。”
皇帝环视周围一圈，点了点头。一行人从人流中挤了出来，朝着茶馆走去。
入了雅间里，涂蕴之放下欢欢，小东西立时从鱼儿脖子上跳下来，和欢欢面对面坐着玩拍手手。
鱼儿摘下猫面具，瞧了一人一猫两眼，思及自己和涂蕴之的“海神传授仙法”计划，于是向皇帝提出邀请。“后日玄真观内有祭祀海神的活动，涂老爷可要一同前往。”
横竖蕴之也要进宫说这事儿，恰好眼下皇帝就在面前，这时候提了，省得明日蕴之费力气进宫。
“巧了！前些日子玄真观忙着炼制暖丹，朕不好去打搅，想着过了十五，找一天去一趟祭拜海神。既然后日玄真观举办祭祀，那朕便后日去吧。”皇帝哈哈大笑，当场点头给了回应。
计划的第一步圆满完成，鱼儿趁人不注意，朝涂蕴之快速眨了下眼睛。