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锻打慷锵，声声入耳。
烈焰至炉火中熊熊升腾，散发出炽热，仿佛要灼穿房顶的漆黑横梁。铁匠坊内遍布炉灰，一片灰蒙。地面铺上了一层松软的细沙，纵横交错着深浅不一的脚印。卓林身前围着笨重的牛皮围腰站在炉火旁，内里灼热得汗如雨下。他套着厚重皮革手套从铸炉上抽出滚烫的铁块瞧了瞧，又放回去。
“火不够旺。”格隆师傅叫喊道。
于是卓林又快速拉动风箱，火势变得更猛烈，直到那些铁块在炉火中变得通体透红时，他才将它们取出来交给“德夫”进行折叠锻打。这是卓林从事铸剑学徒的第二个年头，格隆师傅除了教他铸剑的技能外，偶而也会教他些使剑的本领。铁匠坊一共就三个人，德夫比他年长十岁，跟着格隆师傅学习锻造已有些年头，他的体格看起来比卓林更加魁梧，但也更加黝黑。而德夫仗着自己年长，老是爱叫卓林小鬼，他很不喜欢这个称呼。
“小鬼，帮忙倒些冷水来？”德夫又这样叫他。
“我可没空哦！”卓林对他大声说：“格隆师傅让我看紧炉火，我抽不出身。”
“小鬼，真有你的啊！”德夫将锻打过一遍的铁块丢进快干涸的水槽，顿时冒出青烟。“我说格隆师傅啊！咋们是不是应该再请两个帮手。”
“沙白可不愿意出更多的钱，他是个商人。”格隆师傅一边雕刻剑柄一边答复道，“如今生铁长价啦！这单生意对于我们来说本来就没什么赚头，如果你能介绍两个免费的长工，那我倒是非常乐意。”
卓林听见了哈哈笑，“想让格隆师花钱请帮手，那可比在他身上拔毛还困难哦！”
“即然是不赚钱的买卖，咋们为什么还要接下这单生意。”德孚不明所以地发牢骚。
“这叫赔本赚吆喝，懂吗？”格隆师傅道，“你不干，有的是铁匠坊愿意干，这名声打出去了就不怕没生意上门，倒时候就有得咋们赚了。”
“派洛城西边的秦老铁匠铺名声不是更响亮么？”德夫操持着水瓢，走到一口大缸前勺满清水，“也没瞧见生意有多火爆。”他说。
“秦老？呵！”格隆师傅轻哼一声，“就他那两把刷子？能和我们比？他那铁匠铺没做垮掉就该谢天谢地了。这年头做生意讲究的是诚信，从他那里锻造出来的武器不是生锈严重就是刀锋卷口，莱沙甚至怀疑他造出来的刀具切不好西瓜。”
“莱沙是谁？”卓林问？
“小鬼头，看好你的炉火。”格隆师傅道，“别插嘴。”
“我可不是小鬼头。”卓林说，“叫我卓林。”他说着又将一块烧得透红的铁块转运到德夫的锻打台上。
德夫将清水倒进水槽，顺手将水瓢扣到一边，“小鬼，你连这都不知道，莱沙可是咋师傅的老相好哟！”他嘿嘿坏笑，并吐了一口唾沫在手心搓了两下，然后便跨腿骑到条凳上抡起铁锤继续锤打。
“哪来什么老相好。”格隆师傅咒骂道，“妈的，老子不过是去醉红楼照顾了几次生意，你这小杂种就眼馋了。”
“我对大婶可没兴趣。”德夫咧嘴笑，“老板娘手下那几个小妮子还不耐哦！我说师傅，哪天逛窑子把咋俩也带上呗！让咋小鬼也涨涨见识。”
“滚一边去。”格隆师傅没空搭理他。
“我才不去那种地方。”卓林说。
“哦！我想起来了。”德夫腾出手抓了抓头，“我记得有个小妞子以前经常过来找你，你们是啥关系啊？你怕她知道了多心是吧！”
“这不关你事。”卓林说。
“对了，那小妞子最近好像很久都没来了哦！你们……闹别扭啦？”德夫接着问道。
“是有些日子没来过了啊！”连格隆师傅都忍不住这样说。
“卓林，卓林，我来看你了。”德夫捂着嘴，学着女孩的秀气声音。“那小妮子第一次藏在门外叫唤时，我还以为是猫呢！”他说。
这次卓林被逗乐了。“海伦才不是猫呢！”卓林说。
“哦！原来那个女孩叫海伦啊！”德夫掏了掏鼻孔，小指头拉出一团鼻屎，他困或地瞧了一眼然后弹到地上，“好像王后有个小女儿也叫海伦来着，该不会是同一个人吧？”德夫扭过头瞧了瞧卓林。
卓林笑而不语，继续从炉火中取出烧红的铁块。
“我说德夫啊！这公主是咋们一般人高攀得起的吗？这年头，同名的可多了，就连阿猫阿狗都有同名的，更何况是人呐！我记得隔壁老太婆玛娜家里以前就有一条母狗叫“汪达”来着。这不，西格家里又多了一条叫汪达的母狗，你能说它们是一个种窜出来的吗？”格隆师傅聚精会神地雕刻着最后一个地方的纹理，甚至没抬起眼，他说道：“这新出生的婴儿就像半夜里的蚊子一样，越来越多，现在就连派城都有不下二十万人口了，更不要说整个南丹，如果算上七郡，那可不得了。”格隆师傅停顿了一下接着说道，“你还别说！这取名儿还真是难事儿，没点文化可不行。”
“所以咯！您的意思是好名字都被狗取了？”德夫歪着头，铁锤从他上空落下与铁块撞击发出叮咚响声。
“你们真是无聊。”卓林将最后一块烧红的生铁递给德夫，“我的事做完了。”他说着脱掉手套，然后取下挂在胸前的皮革围腰，将它们整齐的叠在一起后放进柜子里，最后，他才走到铁匠坊门口，一脚踢开咯吱作响的木门。
“小鬼，你去哪？”德夫问。
“我去市集转转。”他答道，“父亲让我捎带些牛肉回家，但愿屠夫还没来得急收摊。”
“天快黑了，”德夫说，“听说今晚派洛城禁严，好像是国王快要凯旋了，或许你哪儿也去不了。”
“这不用你操心，我有的是办法。”卓林一边说一边朝他们告别。
“那好吧！当我没说过。”德夫朝他叫喊，“小鬼，下次咋俩换换，我负责烧铁怎样？”
“这可得格隆师傅说了才算数。”卓林朝他耸耸肩便踏出门外，然后绕到铁匠坊一侧的草舍内去找他的小马。
草舍内有两匹马儿，其中一匹是德夫的“逐日”，看起来瘦骨嶙峋，但精神却很饱满，正在有津有味地嚼食干草。卓林的马儿是匹母马，比逐日稍小，栓在离逐日不足一米的木桩上，它浑身毛发雪白，但双耳却暗红如血，因此海伦给它取了个“赤耳”的名字。
赤耳看见卓林进来时显得兴奋难耐，围着木桩转了好几圈。
“哟！我的乖马儿。”卓林跑上去抱住赤耳的头一阵亲昵，“让你久等了。”他从木桩上解下套索，然后将它牵到草舍门口。此时，已日头偏西，逐日在他身后发出阵阵嘶嚎。“去你的。”他回头说，“我可没空管你啰！”
卓林赶到市集时正值黄昏，天色有些暗淡，残阳似血垂于西边山恋间摇摇欲坠，派洛城街头的野狗都纷纷聚集到集市上争抢觅食，为数不多的仆役正在清理街道那边残留的蔬菜瓜果。卓林运气不错，集市虽然已退，但仍有不少商铺还在经营，他牵着赤耳径直走到他最熟悉的那家肉铺，屠夫正躺在凉椅上打盹，一个中年妇人在他椅背旁斜靠着，时不时挥起藤扇赶走几只嗡嗡作响的绿头苍蝇。她看见卓林朝他们走来时，便一扇子拍醒打盹的男人。“懒猪，有客人来了。”她对昏睡中惊醒的丈夫说。
屠夫揉了揉眼睛，打了个长长的哈久，然后才从凉椅上挣扎着爬起来。“小伙子，要点什么？”屠夫扣着眼角的眼屎对卓林说，“洒家的牛肉可新鲜着呐！要不要来点。”
“我要些精瘦肉就好。”卓林说。
屠夫将一整块牛胸肉摞到按板上，并用锋利的尖刀从中间切割开来，“带皮的，更有嚼头。”他说着便让老婆子称重。
“一共十个银币。”中年妇人用荷叶包裹好牛肉后，对卓林说道。
于是卓林从裤腰里掏出钱袋，他数了一下，不多不少，正好十二枚表面印有国王面像的流通银币，当他准备递给她时，屠夫又对他说：“小伙子，我看你生得倒是眉清目秀，身体却这么单薄哟！怎么样，再来点羊大腿肉吧？瞧这羊肉，多新鲜呐，拿回家合着骨头炖汤别提有多骚了。实在不瞒你，这一般人洒家还不愿意卖给他呐！”
卓林摇头一阵苦笑，他想起在放牧场打杂的父亲告诫他的某些事，父亲说晚市上的羊肉大多都是从牧场转运到派洛城外荒野掩埋的病羊，国王早就下了谕令，禁示任何人偷盗食用，然而仍有不少商贩抹着良心私自盗掘，进行二次加工贩卖。他心想，派洛城的商贩，没有一个不是坑货，以前就专坑外地来的商旅客人，现在竟然连本地人也下手，他想到这些便觉得一阵心寒，这人与人之间的信任竟然变得如此龌蹉不堪。
“不了。”卓林说，“我就要这些。”他从中年妇女手中接过来，便转身走到自己的马儿旁，将它们装进马鞍上的袋子里。“赤耳，我们走。”他轻轻拍了一下马儿的脖子，马儿便调过头来。
卓林来到城门处时，天色已越发暗淡，太阳西下早就不见了影子，尖顶哨兵塔上已有瞭望者竖起火把，零散的星火光晕就像天空的星辰。
“都给我打起精神。”卓林走到城门口时听见守城统领训诫卫士，“国王的军队指不定在今夜就将抵达，都给我眼睛睁大点。”统领大声说。
于是守城卫士个个精神抖首，却没人敢搭话。卓林自顾出城，却遭卫士挡下，“现在是禁严时间，任何人一律不准通行，小子，你要去哪里？”卫士盘向道。
“我回家啊！”卓林说，“我是派洛城中的铁匠学徒，只因为有点事情耽误了，所以才晚了点。”他解释道。
“小子，你出不了城。”卫士对他说，“我奉劝你还是找家旅馆歇息吧！”
“放他过来。”守城统领听见他们的争执后对卫士说道，“我认得他，他是海伦公主的朋友。”
于是卫士奉命放行，卓林牵马径直走到统领旁边，“汉斯叔叔。”他轻唤道。
“卓林呐！这么晚了怎么还在城中？”守城统领粗壮的胳膊搭上他的肩头，将他朝自己靠拢，卓林感觉到有东西正好顶着他的屁股，他回头发现是汉斯叔叔挂在腰间的佩剑。
“梁河来的商人订制了一批铁剑。”卓林说，“货要得比较急，格隆师傅让我们加了些时间。”
汉斯叔叔朝他微笑，“你父亲还好吗？我有些日子没瞧见他了。”
“牧场里总有干不完的琐事，不过还行。”卓林回道。
“那改天我有空的时候再去找他喝两盅。”汉斯叔叔说道，并攀着他的肩向前走，“下次别这么晚出城了。”他告诉他，“如果我不在这里，卫士们便会把你扣下。”
卓林心想，派洛城的墙头虽然高大，却拦不住他的脚。“我知道有个地方可翻出去，不用惊动他们。”他告诉汉斯叔叔。
“你这小子，就跟你父亲年轻时一个模样。”汉斯叔叔微笑着拍了拍他的头，“我知道再高的城墙也拦不住你，但是，以后别再那样做了，有什么事情大可以来找我商量，我可不希望你出什么事儿，你父亲会很难过的，也包括我。我说真的，卓林。”
“那好吧！”卓林朝他点点头，他停了停忍不住向他打听到，“听说国王要返城了，汉斯叔叔，这是真的么？”
“你这小子关心的恐怕是海伦公主吧！”汉斯叔叔的手臂离开他的肩头，“我有没有说错？”
卓林挠着脑袋嘿嘿直笑，“什么都瞒不过您。”他说。
“国王的信使的确带了些消息回来，”他告诉卓林，“如果我猜得没错，海伦也必然会在队伍之列。”汉斯叔叔在路边停下脚步，“卓林，我只能送你到这里了，牵着你的马早点回家，别到处乱跑。”他告诫他。
卓林开心地抬头，拨弄了一下额头上垂下来的头发，“它叫赤耳，”他摸着它说：“咋们走吧。”