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左凌石破天惊的一嗓子叫出来，身后立刻跟上来气急败坏的一声怒吼：“你少给我放屁！”
两道声音几乎交缠在一起，却一点都没含糊，让在场所有人都听了个清清楚楚。怒斥的那人正是在叶清桓手下讨了个没趣的高壮修士，这会儿半条膀子缠着绷带，横眉立目地伸长了另一条完好的手臂，上前揪住左凌的脖领，像拎只小鸡似的把他给拖了起来，这才躬身讪讪说道：“小辈胡说八道，老祖……和贵客别往心里去。”
他虽口中说着“贵客”，但眼皮都没往叶清桓与雁行的方向撩一下。
左绍元摆摆手，刚要说话，左凌却又挣扎起来：“我没有胡说八道！是我的朋友特地来告诉我的，城外真有大批妖兽过来了！”他扭过头，急切道：“老祖，两位真人！我说的都是真的！你们……求你们派人去看看哪！”
他是真不会说话，翻来覆去也不过是几句毫无说服力的“是真的”“没骗人”，一院子人都听不下去了，就听有个声音缓缓道：“你的朋友，到底是哪门子的朋友？谁知道是什么地方来的小丫头，连个名号都不敢报，还说不是招摇撞骗的？”
这话听起来严厉，语气却轻飘飘的，反倒更像是提点，左凌还没有傻到家，闻言立刻恍然大悟，连忙大声解释：“对了！那位道友正是清玄宫门下，她说……她说她姓林，两位真人应当也会认得，绝不是骗子！”
雁行简直哭笑不得，他算是弄明白了，闹了半天，原来这呆头呆脑的傻小子连人家究竟叫什么名字都不知道，不禁微微一哂，不动声色地给叶清桓递了个玩味的眼神。
——清玄宫下山游历的弟子历来皆记录在册，如今倒是有两个姓林的，可惜都是男人，总不会是哪个男扮女装结识了这傻小子吧！
左凌是个实心眼的，没看出在场诸人大多在好整以暇地看他耍猴戏，仍急急忙忙地解说：“我、我的乾坤囊不小心掉在城外了，方才去找时恰好碰见了林道友，她说在山里遇到妖兽袭人，援手之后又尾随了一阵子，发现那些妖兽数量庞大，正是朝着咱们城里来的，这才抄近路赶来示警！老祖，前辈们，事情紧迫，千万要做好准备啊！”
一时没人做声，雁行实在不想再听他四六不着地胡扯，便意兴阑珊地拈起一只符鹤，嘴唇静默地地动了动，把它放飞出去。
方才假意斥责解围的那个金丹修士又轻飘飘叹了口气，走上前来，先向左绍元施了礼，又道：“在下左师，见过两位同道。”而后冲左凌问道：“阿凌，你说的那位小道友是在何处目击到妖兽躁动的？”
左凌不明所以地摸了摸脑袋，道：“我没仔细问，离咱们这……许有七八十里吧。”
左师便不甚赞同地摇摇头：“你可知道，宁苍城方圆百里皆布有警戒法阵，若有妖兽异动，必定会触发阵法，而如今各处禁制处皆未传来警示，会不会是你那位朋友在开玩笑？”
左凌一愣，似乎也有些迷惑了，讷讷道：“可是，伯父……林道友她莫非……”
他满脑袋热血消退下去大半，这才瞧出周遭的人大多在用同情或嘲弄的目光看着自己，不由瑟缩了下，眼神也渐渐黯了下来，身后高壮修士觉出他没了精神，擒在他肩上的手也跟着放松了些。
但不过片刻，左凌却又诈尸了似的，不甘心地猛然扬起头：“不对！不会的！”他坚定道：“她不会骗我的！请老祖与两位前辈信我一回，莫要等来日追悔！”
他早过了被称为少年的年纪，可目光之中却还残留着许多少年的纯粹和执着，竟让左师一时不知该如何回答了。
可如左师一般的只是少数，更多人则被左凌的悖逆狂言触了逆鳞，抓着他的高壮修士最先喝道：“住口！还敢放厥词！”
又有人冷笑：“‘追悔’？凌弟，你的修为不怎么样，口气可不小啊！难道你那位来历不明的朋友给你灌了什么迷药不成？”
那人是个年轻男人，边说边对身边人挤眉弄眼，引起一番哄笑。
左凌满脸通红，连脖子上的青筋都绷出来了，咬牙急道：“不是！林姑……林道友不是那样的人！她很厉害，肯定没骗我！”
却说不出如何厉害，又为何不会骗他，便愈发让旁人的嘲弄肆无忌惮起来。
叶清桓皱了皱眉，虽然各家的家风不同，但能混乱成左家这样的也少见，可见左绍元这疯老头几百年里就没干过什么正事。他既见雁行已传讯怀臻等人确认详情了，便一刻也不想在这乱哄哄的地方多待，可正要拂袖而去，也不知道是怎么回事，就在临走前又回头往人群多看了一眼。
这一眼正好迎上了左凌的目光——其中满是祈求与坚持，好似还萦绕着一丝半缕的伤心委屈，活像个被主人遗弃的小狗。
叶清桓就忽然觉得胸口深处像是被滚烫的烙铁烫了一下，心里狠狠一缩，还没反应过来，已鬼使神差地开口说道：“既然是清玄宫门下，我去见见她，亲口问几句话就知道了。”
他说完就愣住了，觉得自己简直毫无道理。
左绍元虽然对晚辈争执毫不关心，却极为看重与故主相关的人和事，闻言连忙道：“十七公子，区区小事又何必劳烦……”
叶清桓眉心微锁，愈发唾弃自己了，便暗叹一声，改口道：“带她过来吧。”
左凌被众人拿戏弄的目光凌迟了半天，看这架势，连素日最维护他的大伯父都已放弃，本以为再怎么说破嘴皮子也没用了，却没想到峰回路转，那位看起来最不好相处的含光真人居然相信了他的话，心底霎时一暖，慌忙应道：“哎！晚辈这就去请人进来！”
左家宅邸不小，这一去一回且需耗费些时候，雁行便传音问道：“师弟，你是真信那傻小子说的话？”
见叶清桓不答话，他便又低语道：“近日兽潮将起，若说见到妖兽行踪，确有可能，然而妖兽袭城这等耸人听闻之事，未免太过罕见……”
“我也不知道真假。”叶清桓手指习惯性地捻动系在腕上的琉璃珠子，沉吟片刻，才慢慢地说，“只是看那小孩可怜罢了。”
雁行端着一副令外人退避三舍的冷脸，小声奇道：“你也会觉得别人可怜？”
左绍元似乎有点疑惑他的表里不一，却没敢问，只是把自己更往后缩了缩，仿佛还是多年前那个生怕打扰了主人兴致的小仆似的。
叶清桓余光瞥过去一眼，不予置评，波澜不惊地说道：“他每句话都发自肺腑，却没人信他。”
满怀真诚，却被信赖亲近之人怀疑拒绝，终至黯然绝望，又怎会不可怜？
叶清桓觉得自己可能真是死期将至了，这些年来脾气越来越硬，心却越来越软。
远远有脚步传来，雁行虽并不满意这一解答，但还是按下了话头，冷冰冰地望向院子门口。
可他满面的冷漠只在下一刻便倏然碎裂！
跟在左凌身后的来人是个身量娇小的年轻女子，外表看来最多不过十八/九年纪，素衣单髻，虽不施粉黛，却眉目鲜明，而冷白如瓷的肤色又冲淡了这种过分的明艳，色泽浅淡的唇边像是总噙着些许漫不经心的笑意似的，正偏头和左凌说着什么。
雁行心中一阵惊涛骇浪，下意识地望向叶清桓。
却见他短促地抽了一口气，好似让人给钉在了原地般一动也不动，脸上最后一点血色在须臾之间尽数褪去，整个人仿佛化作了一具僵硬的石像。
雁行便无声地叹了口气，一句“小祸害”梗在喉咙里，好半天才平平地说道：“承明师侄。”
来人似乎有些诧异，话语中止在一半处，惊讶地转过头来望向院中。
左凌也愣了下，随即大喜道：“我就知道林道友没骗我！”
“林道友”被傻小子当众揭了老底，诸般刚刚浮现到心头、尚未来得及理清的感慨全都被一语击碎，脸色便十分好看起来，最终揉了揉眉心，压下了快窜到喉头的五味杂陈，四平八稳地跨过门槛，施礼道：“弟子承明，见过师尊、师伯。”
然后在左凌目瞪口呆的注视下，厚脸皮地说：“之前还真是骗你的，我其实姓姜，姜云舒，也不是什么清玄宫外门弟子。”
简直是活生生地打脸。
可刚刚坚信“林道友”是在骗人的其他人也没机会笑出来，便听姜云舒肃容道：“禀师尊、师伯、各位前辈，弟子追寻迁徙妖兽至宁苍城外七十里，意外失去其踪迹，因妖兽数目众多，中途几次汇聚，似乎皆是向宁苍城方向而来，故前来示警，希望城中早作绸缪，以免百姓受到惊扰。”
这话与左凌之前说的并没有多少区别，可不知为何，单看姜云舒素衣窄袖、姿容清凛——或者不如说活像个刚上任的白无常似的在人群中一戳，便生出了几分沉稳可信的气势，莫名地让人觉得不能将其所言之事轻忽置之。
但为首的三个人全都没出声，一个疯疯癫癫的全然不理事，一个像是中了定身咒，剩下的雁行与姜云舒很是不对付，除非逼不得已，否则万分不想与这小祸害说话，院中便诡异地静下来了一瞬。
左师整整袍袖，轻言细语地笑道：“姜小友果然是后生可畏，日后必会青出于蓝，可把我家的几个孩子比下去了。”先给了个甜枣，这才回到正题，又问了一遍曾堵过左凌的那个疑问。
姜云舒初来乍到，也不知护城阵法的详细，闻言同样微微一惊，但她不是左凌那实心眼的傻小子，立刻就不甚在意地笑道：“既如此，不外乎三种可能——要么是我眼睛出了问题，要么是那些妖兽有避开阵法警戒的办法，又或者是护城阵法本身出了岔子，若是前者，自然皆大欢喜，但若是后者，晚辈只怕宁苍城将要面对的危机犹甚于预料，更得及早准备才是。”
她满不在乎地耸了耸肩，结束了危言耸听：“其实要想判明究竟状况如何，倒也简单，派几个人随我去之前见到成群妖兽之处瞧一瞧就知道了。御剑前去的话，七十里须臾即刻往返，我看那些畜生爬得挺慢，一时半刻倒也跑不过来。”
左师目的达到，便轻轻一笑，退后不语了。
其他人面面相觑，人家把话说到了如此地步，他们也总不能就梗着脖子耍赖偷懒、连几十里路都不愿意跑，转眼便有一个结丹修士与两个筑基修士站了出来，表示愿意同行。
姜云舒唇角仍噙着漫不经心的笑意：“多谢啦，前辈、两位道友请随我……”
“且慢！”她没说完，就听见一道熟悉的声音，脚步不由一顿，只听叶清桓哑声道，“不必其他人，我……与你一起去。”
姜云舒有心想要回以一句“何敢惊动师尊法驾”，但话到嘴边，又觉得不合时宜，便将这几个字湮没在了一抹敷衍的笑容里，恭声道：“劳烦师尊了。”
雁行神色微沉，十分不痛快地哼了一声，却仍旧拦住了想要跟上去的左绍元。
寻常云驾虽不像民间谣传那班穿梭如电，但通常也能日行千里，如若日夜兼程地赶路，还能更快许多，往返七十里实在花不了多长时间。
在叶清桓看来，这点距离实在太短了，他三番五次欲言又止，还没想明白究竟应当如何开口，便已快到了目的地。
夜色渐深，许多景物细节都模糊在了黑暗之中，姜云舒止住紫晶剑，在半空逡巡几圈，又落下去仔细查看了一番，这才确定下来，指着身前一片扭曲干枯的树林说道：“师尊，此处便是弟子追踪妖兽最后所到之处。”
树林虽然干枯，却依旧枝干交错密布，十分阻碍视线，后面连着一片石质疏松的矮山，若是连白日里都能在此处跟丢一大群妖兽，到了乌漆墨黑的夜晚，便更难发现它们的踪迹了。
姜云舒略微搜索了几处，见难以找到线索，便不再耽搁时间，重新升起飞剑：“此处踪迹难辨，还请师尊移步。”
她前行片刻，没觉出身侧有动静，不禁讶然回头瞧了一眼：“师尊有什么发现么？”
叶清桓仍木然地站在原地，抬头望着半空的云驾，他的眼睫纤长，垂下来遮住了寥寥几丝从云缝漏下的星光，让人看不清他的眼神，便愈发显得表情空白得近乎死气沉沉，他默然一刻，才缓慢地摇了摇头，也再度御剑腾空。
姜云舒无意探究他的异样，直到行至不远处一座荒村遗址，才又简明扼要地说道：“弟子本是追踪小股妖兽而来，却未料期间妖兽数次汇聚，最终聚成一大群，最后一次汇集便是在此处，这一次集结之后，前行不过五六里，就在方才的林间消失踪迹。”
所以，如果那些畜生还能留下什么新鲜的痕迹，最该寻找的地方，除了林中便是此地了。
可两人在这坍塌了大半的小小荒村搜寻了好几遍，竟然愣是一点异常也没有发现——连草木都没有不自然的倒伏或折断，更别提灵力残留了。
叶清桓也不由得压下了浮动的心绪，慢慢走到据称是妖兽行进路途的一条小路上，他在旁边摇摇欲坠的篱笆上捻了一把，毫不意外地沾了满手浮尘与蛛网，却丝毫找不到曾被外力破坏过的痕迹，便凝视着指尖陷入了深思。
姜云舒在旁觑见他眉头深锁，就觉得大约又要时运不济了，发愁地暗叹一声，躬身道：“此事蹊跷，弟子确实不知为何妖兽经过却不留痕迹，只是事关重大，还望师尊三思，即便对弟子存疑，但为城中万千百姓计，还是多加几分警醒，以免措手不及。”
她语气太过坦荡，叶清桓正在沉思，最初时没想明白她的意思，顿了一瞬才醒过味儿来，心脏霎时像是被谁重重捏了一把。
而姜云舒已继续说道：“不过，既然毫无证据，恐怕也不便兴师动众劳烦他人……不如这样吧，最近几日，弟子自己守在宁苍城外，若有异状，必定及时入城通禀，只盼到时师尊能请左氏门人行个方便，莫要多加阻拦。”
叶清桓霍然抬头，望向距他丈许远的人——他这才后知后觉地发现，分别十载有余，她已经从个惶然的小姑娘长成了道心坚定的修者，再不需要靠着亲近或者依赖什么人才能活下去，即便是当年无比渴望却又求而不得的信任，如今仿佛也不过只是她生命之中可有可无的点缀罢了。
他的胸口就止不住地发闷，却又明白自己没有立场阻拦，便下意识地将腕上垂下的琉璃珠更攥紧了些，视线从姜云舒身上错开，低声道：“我知道了，既如此……”
他心绪不平，使得声音也显出了几分艰涩，把短短的一句话拉长了好些，正在说到一半的时候，忽然目光一凝，没头没尾地讶异道：“那是什么？”
天顶的乌云聚散不定，就在片刻之前，突兀地现出了一条窄窄的缝隙，月光从云缝洒下来，不偏不倚地落在了不远处一片高低各异的乱石上，将惨白的石块映得纤毫分明。叶清桓正是在那些浅色的石头上捕捉到了一丁点异常的闪光。
走近了才发现，那些大大小小的乱石居然是一处庙宇的废墟，其中供奉的应当是古神女娲，细白的石头被打磨得非常光滑，塑成了端庄而雍容的女神像。可惜此时，神像已碎成了许多块，基座上歪歪斜斜地立着小半条还算完整的蛇尾，其他部分最多不过砖块大小，全都混入了地上的碎石。
叶清桓来回走了几步，似乎在搜寻什么，随后在离废墟顶不远处蹲下/身来。
周遭村落虽已荒废多时，但房屋并未损毁，唯独这座女娲庙却像是被蝗虫啃过似的乱七八糟，姜云舒绕了小半圈之后也发觉了，房屋和神像碎裂的断面皆十分尖锐簇新，其上没有丝毫苔痕或是风沙剥蚀的痕迹，她便疑惑起来，又见叶清桓已对着地上的不知什么东西发了好一会的怔，于是也走了过去，低声问道：“师尊可是发现了什么异常？”
叶清桓抬头看了她一眼，又极快地垂下目光：“这东西有古怪。”
姜云舒依言望去，见他所指的正是女娲神像破损的半个头颅，悲悯而慈和的面容上裂痕遍布，像是即刻就要碎裂，而眼窝处微微反射着月光，几乎像是一点晶莹的泪水。
然而石像哪里会有泪水！
姜云舒诧异地伸出手去，想要用指尖蹭一点那神秘的液体。
叶清桓本来觉得她如今看起来很像那么一回事了，没想到做起事来居然还是莽莽撞撞，登时吓了一跳，连忙攥住了她的手，脱口斥道：“你傻了？知道这是什么就敢上手！”
话一出口，他自己先愣了，这才后知后觉地想起了今时已不同往日。
姜云舒的动作也僵硬了一瞬，被攥住的手指不自觉地绷紧，她深吸了口气，逼迫自己放松下来，垂首道：“师尊教训得是。”
她尽量不动声色地把手抽出来，从旁边捡了一小块瓦片，将那点黏糊糊的液体刮了下来，又觑了一眼叶清桓辨不清喜怒的表情，这才谨慎地把它凑到鼻端嗅了嗅。
那上面没有任何味道，若不是质地粘稠，简直就像是几滴清水。
姜云舒不放心，又手掐咒诀，将一丝细巧灵元缠于瓦片之上，佐以神识探查起来。
可还是没有一点异常之处，既不见妖物邪性，也没有毒物惯有的阴气，就那么平平常常地存在着，好似和它底下的薄瓦片没有什么区别。
姜云舒忍不住开始疑心叶清桓是不是找错地方了。
可就在此时，却见他终于有了反应，先是慢慢握起了虚悬在身侧的手，指尖在掌心一触即放，就好像那里有什么东西烫得他不敢触碰似的，随后动作十分生硬地将手垂下，目光也从掌心扯开，干巴巴地说道：“万物有灵。”
姜云舒呆了一呆才回过神来，突然意识到自己的心思居然又在不知不觉中全都放在了对方身上，顿时大为郁闷，深觉十年光阴全活到了狗身上去了。可接下来，她就反应过来叶清桓话中的含义了，不禁大惊，慌忙仔仔细细地将那几滴粘液再次查验了一番，心下随之一沉：“这东西里没有丝毫灵力！”
她几乎是难以置信地望向叶清桓——天地万物皆由五行灵元凝成，怎会存在无灵之物？
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