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火炉燃起旺火,架上锅子,小乔找潘二娘要了块旧衣撕的布片围在腰上做围裙,开始教大伙做菜,大牛不感兴趣,四蛟、三妞太小,潘二娘身体不好,孩子们得了潘富年的叮嘱不让她碰冷水,她也不时地出来看个稀奇,坚持学的只有大妞、三豹和二妞。
小乔嫌厨房里太黑光线不够,潘富年和三豹便劈了大竹,在院子里架个小棚子,做成临时小厨房,每天小厨房里热闹非凡,烟火缭绕,除了教和学的人,闲人不给进去,却不时地有诱人的菜香传出来,引得一群小孩围在旁边垂涎欲滴,连日里潘家饭桌上菜式丰富多样,乐坏了孩子们,潘富年和潘二娘却感叹:
“唉,过年都不能这样吃的啊,这要用来待客才好啊……”
只教得三四天,小厨房就停工了,因为食材用完了,潘二娘是买了不少,但小乔要求严格,有时一道菜做几遍都不合她的意,一块块肉,一条条鱼,在她眼里好比青菜叶子般不值钱,潘二娘看得咋舌,好在大冬天的肉菜不会很快变质坏掉,自家留着慢慢吃,也能吃到过年,潘富年想送几道菜给他大哥家,潘二娘考虑再三,劝住他,至于原因,夫妻俩自是说通了。潘二娘却让三豹套了牛车,往李庄新订的姻亲家送了几条鱼和一些肉菜,回来捎了几斤江米,说是亲家母给的,过年可以包粽子或做点心吃,又让带了不少的好话,潘二娘听了,笑得合不拢嘴。
晚上大牛过这边屋料理汪浩哲,小乔掏出五两银子递给大牛,让他合上自己身上的五两并成十两,交给潘富年拿去还陈财主家的债,大牛不肯要:
“你和阿浩只有这点体己,留着吧。我那五两已经交给娘了,原也是想请娘凑合得十两拿去还清债,可娘和爹自有道理,他们说前阵子还的那十两,是咱们家最后的家底,眼看要过年了,忽然又能还上十两,这可是银子啊,又不是树上长的叶子,哪里来得这样快?怕会引得陈财主和大伯家瞎猜测,陈财主倒不用去管他,大伯和大伯娘向来看咱们家不上眼,每每只会骂我爹蠢笨,觉得咱们无论怎么拼命也赶不上他家的日子,爹怕他知道咱们家有银子,心里不舒坦,三天两头来咱们家找碴,又要说娘的不是——左右也请得财主家宽延了,明年再还那银子也不迟!”
“那也行,我只是觉得应该还债过年,俗话说无债一身轻嘛,图个好心情,明年或会有更大的运势找上门来!”
小乔很奇怪:“怎么你家大伯是这样的人?不想让自家兄弟日子好过?他是不是你爹亲哥哥,长的什么心眼啊?”
大牛沉默了一会,低声道:“大伯和二伯是前头奶奶生的,我爹是填房生的……所以分家的时候大伯二伯可以住村里的砖瓦房,我爹得另外找地儿住。我爹小时被大伯送去财主家做书僮,每月的月钱大伯替他收着,说是以后娶媳妇用,后来财主家想把一个丫头送给我爹做媳妇,教他以后就在财主家做长工,我爹不肯,非要离开财主家,大伯很生气,我爹回家自己挣钱娶了我娘,没要大伯一分钱,大伯和大伯娘还是不待见我娘。”
“切!这样的大伯,不要也罢了!”
小乔忿忿不平,手被捏了一下,回头看到汪浩哲责怪的眼神:“兄弟骨肉相连,怎能说不要就不要?潘家大伯或许做得不对,但他永远是潘姨夫的大哥,这个无法改变!记着:手足情,任何时候都比妻妾重要!”
小乔抽回自己的手,强烈抗议:“我不同意!我……”
她看看眼前两个诧异的大男孩,回过神来:“手足情义再深重,长大了也要分开各自成家,妻子才是相伴终身同甘共苦的人,凭什么把妻子不当回事?我不懂你们两个会怎样,反正我以后有了妻子,定会与她同一条心,以诚相待——就像姨夫和二姨,他们才是真正的夫妻!姨夫并不愚笨,他最聪明了,只是不让外人看出来而已。他知道人生在世,什么是重要的,什么是不重要的,值得珍惜的东西他会护住,可有可无的,他不刻意去争取……大牛哥,你要学得姨夫一半处世之道,可受用一辈子!”
大牛楞楞地问道:“小乔,你知道我爹有什么值得珍惜的东西?我觉得他最珍爱的就是他那把柴刀,天天磨,还有锄头,每年换一根新的把子……”
小乔哧地笑了:“笨!我说的是那个吗?我才不懂那些!你爹最珍爱的是你娘,和你们这些臭小子,他尽全力用辛勤的汗水换得一份基业供你们站稳脚跟,一家人和乐团圆,虽然清苦,你不觉得你们家很幸福安宁吗?你爹敬重你大伯,但他何曾为了你大伯的话怠慢过你娘?其实普天之下谁都会认为自己的家庭才是最重要的,唯独我这个傻哥哥分不清亲与疏……”
“小乔!”
“啊?”
小乔停嘴,笑着凑近汪浩哲:“哥哥有何指教?”
汪浩哲抓住小乔头上一团黄毛轻轻摇晃两下:“这些论说哪来的?咱们兄弟流落在外,你受外头风气浸染不少……从此后好好听哥哥教导:咱们家,手足兄弟,永远放在第一,懂不懂?”
小乔皱了下鼻子,无奈应道:“哦!”
二虎和三豹在那边说话,二虎声音还有些虚弱:“我觉得小乔说得对!”
三豹说:“可我觉得阿浩哥说得也对!”
大牛看着汪浩哲和小乔,挠挠头:“都对!唉,睡啦,明天起来再说!”
小乔见大牛转身要走,塞给他一锭二两银子:“既然不忙还债,就给你拿着这个,时不时要出门的大男人,身上总得背点银子,不要给姑娘买点小东西也问娘要,丢脸!”
大牛看了汪浩哲一眼,又难过又羞愧:“小乔,别再提那事了好不?”
第一次给心爱的姑娘买礼物,竟然被扔回来,潘二娘述说的时候,大牛心都碎了。
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