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次日一早，杜若打点好行囊，向杜掌柜辞行。杜掌柜留她吃了早饭，又给她准备了一包糕点，一大袋酸梅汤，以供路上之用。杜若连连道谢，辞别众人，来到枫桥畔乘船。
等了一会儿，见一行五六人上了停泊在河边的一艘大船，随即见那船升锚张帆，似乎正要起航南下。
杜若连忙跑到船边，喊道：“船家，船家，请稍等。”
那船上一人见她跑来，问道：“公子有什么事？”
杜若问道：“船家要去哪里？能捎我一程吗？”
那人道：“去杭州。公子要去哪？”
杜若道：“我也去杭州。船家能不能行个方便？”
那人道：“好，你上来吧。”
杜若拱手道：“多谢！”跨上了船，和船家议定了价钱。她闻到船上有一股浓浓的草药味，遂问：“船家是往杭州运送药材么？”
船家道：“是啊。杭州闹瘟疫，药材奇缺。许多船只都被朝廷征调，不断把各地药材运进杭州。”
杜若道：“我听说瘟疫已经被控制住了，怎么还需要这许多药材？”
船家笑道：“只是阻止了瘟疫蔓延，可成千上万的病患还须每天吃药，没有十天半月，怕是好不了呢。”
杜若道：“原来如此。”
船家笑道：“杭州城里不太平，我劝公子还是不要去的好。”
杜若道：“多谢船家美意。不过我有急事，不得不去。”
大船扬帆而行，缓缓驶出苏州。在运河上行船，顺风则依靠风力，逆风则须人力拉纤。是以数千里长的运河两岸，纤夫极多，青石板铺就的纤道上，已被踩出深深的印痕，见证着纤夫们的辛酸与劳累。杜若不同于一般闺中小姐，她自十四岁起，就身着男装外出经商，见惯了扬州运河两岸拉纤的情景。她虽同情纤夫们的遭遇，可她人小力微，无力改变什么，每每遇见，除了叹息一声，又能怎样？
太阳慢慢升起，炙烤着大地。杜若见甲板上太晒，就走进船舱里乘凉。甫一进舱，就见一人坐在窗边，手拿书卷，正全神贯注地看着。那人三四十岁的年纪，面容清秀，身穿青布长袍，安安静静，似乎并未发觉杜若进来。
杜若左右无事，也拿出《花间集》翻看起来。她初看此书时，觉得甚为新颖，可看多了，见书中多是闺情之作，表达女子凄惋、惆怅、哀怨等情感，词风清切婉丽，虽说有独到之处，可却为崇尚自由的杜若所不喜。她向往江湖之豪放自在、快意恩仇，却也同情普天下被束缚在闺阁中的女子。看了一会儿，她便合上书，幽幽叹了口气。
忽听窗边那男人也叹了口气，她转头看去，见那人也正在看她，不禁一怔，问道：“兄台何故叹气？”
那男人道：“我读《汉书武帝纪》，想起当今天子也自号武帝，作风也甚像汉武帝，是以为天下万民哀叹。”问道：“兄台为何叹气？”
杜若叹道：“我为天下不得自由的女子叹息。”
那男人不禁一怔，说道：“兄台体谅女子的难处，倒是个怜香惜玉之人呢！”
杜若道：“兄台心怀天下万民，更加可敬。”又问：“兄台贵姓？可是要去杭州么？”
那男人点头道：“在下姓贾名坤，运送一批药材去杭州。兄台如何称呼？”
杜若拱手说：“小可杜若，见过贾兄。”
贾坤回礼道：“杜兄也去杭州？”
杜若说：“是啊。我去杭州找人。不知贾兄听说过神医闻问切么？”
贾坤道：“久闻神医大名，如雷贯耳！杜兄可是去找神医么？”
杜若点头道：“正是。”
贾坤还待再说，忽听甲板上传来一阵惊呼声，不由得一惊，忙起身外出查看。杜若知道外面可能出事了，也跟着走出船舱。到了外面，只见船家和众水手都手持棍棒，目视前方。
杜若顺着众人视线看去，只见前方十余丈外，有艘小船正迎面驶来，船上站着十来个人，手握明晃晃的长刀，凶神恶煞。那领头一人虎头虎脑，虬髯满面，却是那日到醉仙楼吃白食的汉子。杜若顿时暗暗叫苦：“糟糕，怎么遇见这伙儿强盗了？真是冤家路窄啊！”
霎时间，那小船已行至大船前方一丈处，持刀众匪纵身一跃，都跳到大船上来，那艘小船只余一个艄公把持。大船上众水手一见强人来袭，虽握棍棒，却不敢上前邀斗，反而纷纷向后退却。
那虬髯汉子高声叫道：“不想死的就快些交出钱来！留钱不留头，留头不留钱！敢道半个不字，教尔等死无葬身之地！”
贾坤见强人凶横，众水手不敢上前，于是说道：“众位好汉，大家混口饭吃不容易，能不能行个方便，放我们过去？”
那汉子侧睨着他，冷笑道：“老子给你们行方便了，谁他娘的给我行方便？他奶奶的，废话少说，快点交钱。”语毕给一众小喽啰使了使眼色。
众喽啰持刀走到水手面前，威逼他们掏出钱来。众人不得不摸出身上不多的钱财，交给对方。有人掏不出钱，便被打倒在地。
贾坤忙道：“君子动口不动……”
那汉子大踏步上前，一巴掌将他扇翻在地，叫道：“君你奶奶个雄！睁大你的狗眼看看，老子像君子吗？”贾坤脸上剧痛，眼冒金星，半晌说不出话来。那汉子伸手在他身上摸了摸，将钱袋夺了过来。
杜若本想躲在舱里，可眼见众人一一被打倒，她实在看不过眼，壮着胆子走出来，说道：“你们好大的胆子，光天化日之下拦路抢劫，就不怕官府缉拿么？”
那汉子抬头一看，冷笑道：“我道是谁呢？原来是你啊！老子没去找你算账，你倒自己送上门来了。真是天助我也！”
一个小喽啰道：“老大，这兔儿相公长得真俊，比女人还好看呢！”
那汉子淫笑道：“老子几十天没碰女人了，拿他泄泄火也不错。哈哈哈，嘿嘿嘿！”说着伸手往杜若前襟抓去。
杜若心里害怕，急忙向后闪避。那汉子一抓不中，又是一抓。杜若已退到板壁前面，退无可退，下意识地举起手中的雨伞格挡，伞尖正好刺中大汉手腕上的麻筋。
那汉子手上一麻，顿时没了劲力，这一抓又没见效，不禁说道：“嘿，没想到兔儿相公还挺有两下子的！老子更喜欢你了，不如抓你去做个压寨相公。这就乖乖跟老子走吧，省得皮肉受苦。”
一个喽啰插口道：“老大，咱们还没山寨呢！这压寨二字……”话没说完，便被那汉子一巴掌扇翻在地。汉子喝道：“老子说话，哪有你插嘴的份儿？”
另一个喽啰拍马道：“老大武功高强，建座山寨还不是轻而易举的事？”
那汉子反手一掌，啪地又将他扇翻在地，怒道：“老子武功高强？老子要是武功高强，会和官兵玩猫捉老鼠的游戏么？会被人家撵得像耗子一样在太湖里四处逃窜么？你奶奶的，不会说话就闭上你的鸟嘴！”他前些日子领着一帮手下去苏州府库里偷盗，刚翻过墙，就被守卫的士兵发现了，登时被众兵包围。他领着手下们左冲右突，死了好几个弟兄，才冲出重围，驾船逃跑。幸亏苏州河流密布，水道如网，甚难追击，他因此得以逃脱，藏身在广阔的太湖里，官府一时也拿他没辙。
其余喽啰吓得噤若寒蝉，再不敢多说一句话。众水手则忍俊不禁，险些笑出声来。
那汉子又向杜若抓去。杜若挥舞雨伞乱打，虽打中那汉子数次，奈何她劲儿太小，最多将其打疼一会儿，完全造不成伤害。她见这样下去不是办法，说道：“且住，我有话说！”
那汉子冷笑道：“想拖延时光？老子可不吃这套。乖乖跟我走吧，日后说话的机会多得是！”
杜若眼见难以幸免，不由得俏脸惨白，万念俱灰。
正当此时，忽听一人喊道：“老大，老大，不好啦！”
那汉子喝道：“喊什么喊，到底怎么回事？”
那人正是留在小船上的艄公，只听他道：“有官兵来了。”
那汉子大吃一惊，转头往后一看，见一艘运粮大船迎面驶来，船上站着十余名官兵。汉子见对方人多势众，招惹不得，忙喊道：“风紧，扯呼！”率先跳到小船里，其余喽啰纷纷跃下。那艄公把船桨一扳，小船向急速向前方一条岔道驶去，顷刻间就去得远了。
杜若劫后余生，仍然心有余悸，不禁伸手拍了拍胸口。贾坤翻身爬起，招呼船家开船。众人虽失了部分钱财，可都没有受伤，已是不幸中的大幸了！
船家将船驶向一旁，让运粮船过去，这才起航，继续前行。
杜若和贾坤又坐回舱里。杜若气愤地道：“这群强盗，可恶至极！早晚被官府抓住，斩首示众！”
贾坤却露出怜悯神色，叹道：“要不是被逼到绝路上，谁愿意落草为寇呢？”
杜若不由得叹息一声，黯然不语。
中午时分，众人各自吃些干粮，稍事休息。杜若将携带的糕点分了，众人都尝了一块。到了晚上，船行至一个大镇上。贾坤请众人到镇上酒馆里吃饭喝酒。饭后众人又回到船上睡觉。杜若虽不大愿意睡船上，可一来她钱不多，能省则省；二来入乡随俗，总不能让人家说自己矫情。她在船舱里找了块地方，枕着包袱和衣睡了。
又过了两天，船抵嘉兴。贾坤又请众人喝酒，杜若很不好意思，婉言谢绝，但贾坤执意邀请，杜若盛情难却，只好去了，心道：“这人挺不错的。”吃罢饭，杜若在嘉兴逛了逛，然后回船睡觉了。
众人晓行夜宿，这日终于抵达禹杭。贾坤让水手们把药材卸下，卖给镇上收购药材的杭州各大药商。药材很抢手，霎时销售一空。卖了药材，贾坤请众人喝酒。饭后杜若给船家付了船费，就和众人告别。
贾坤道：“杜兄此去杭州，在下不便相送，万事多加小心！”
杜若拱手道：“小可明白！青山不改，绿水长流，咱们后会有期！”
此时已是申末时分，红日西落，却依旧炎热难当。杜若在运河畔的码头上等了许久，但见北上船只无数，却不见一艘南下杭州，不由得心中发愁，寻思：“难怪众药商只能把药材运到这里，原来没一个船家愿意去杭州。走不了水路，只好走陆路了。”当下向码头上一名搬运药材的汉子问明去往杭州的路径，拔步向官道行去。
她本想搭乘往杭州运送药材的车辆，但在路上走了半晌，却没看见一个行人、一辆马车，不禁思忖：“看来天时已晚，连去杭州的车马也没了。嗯，既然这样，我不如先回镇上休息一晚，明日一早再去杭州不迟。”可转念又想：“耽误一晚，若是莫姊姊先行离开杭州，那便如何是好？说不得，我还是连夜赶路，尽快找到莫姊姊为是！”当下快步向前走去。
才走了一刻钟，杜若已热得满面通红，汗流浃背。她走到路边一颗槐树下乘凉，拿出水囊喝了几口水，稍解暑气。此处离杭州尚有六七十里，她急于赶路，只休息片刻，便又迈步前行。由于太过曝晒，她索性撑开油纸伞，好歹能遮挡一些日光。
如此走了一个多时辰，她已是腿脚酸软，头晕目眩，疲累之极。正想在路边树下休息，瞥眼间，却忽见前方隐约有个村落，她不由得心中一喜，强打精神，快步向村子走去。她初时内心喜悦，可离村子越近，心情反而越沉重。
此刻已到黄昏，本该是吃晚饭的时辰，可村子里却没有一丝炊烟，毫无人声，寂静得有些吓人。杜若心中忐忑，慢慢走近村子，忽然闻到一股浓烈的腐臭气息，似乎是从左首那户人家院中传出的，她见四周一片死寂，心中害怕，也不敢进去查看情况。走过了十余户人家，仍不见一个人，心里更加害怕，暗道：“赶快离开这里吧。”当下走得更快了。又走了几十步，忽见前方路边有十几只乌鸦在啄食，杜若已吓得微微颤抖，当下放缓脚步，悄然慢行。她担心惊动了那群乌鸦，乌鸦会来啄自己，那可不是玩的。待走到距乌鸦两三丈处时，群鸦扑扑飞走了。杜若吓得娇躯一颤，而后长长呼出一口气，伸手轻拍兀自怦怦大跳的心口。她又向前走了两丈，下意识地往路边一望，登时啊地惊叫一声，拔腿就向前疾奔。
原来路边有具高度腐烂的尸体，再被乌鸦一啄，基本只剩下骨头了。杜若首次看到腐烂成这样的死人，自是吓得胆战心惊、魂不附体。
她一口气跑出村子，直跑得喘不过气、双腿酸软得再也迈不出一步时，才停了下来，弯腰用手撑着膝盖，大口呼吸。
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