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楝花飘砌，蔌蔌清香细。梅雨过，苹风起。情随江水远，梦绕吴峰翠。
梅季的江南，细雨绵绵，雾霭重重，空幽而寂寥。时值崇武二十四年端午佳节，地处江南道姑苏城阊门外九里道旁。淅淅沥沥的小雨滴落在浩浩运河之上，泛起丝丝涟漪。虽是雨天，河上依然船来船往，一派繁忙景象。
酉正时分，只见一艘漕运大船停往枫桥畔，十余名官兵依次从船上走下，领头的官兵中等身材，剑眉星目，颇有威严。只见他身着淡青色戎服，腰束鍮石八銙带，脚穿乌皮靴，原来是位九品军官。他身后的士卒身穿甲胄，腰悬军刀，紧随长官走进河畔的醉仙楼中。
这醉仙楼坐落于枫桥东畔，是南来北往漕运船只必经之地，因此酒楼里客商云集，人来人往，生意颇为兴隆。故老相传，此楼建于唐玄宗开元年间，至今已有二百余年历史，得名由来源于诗仙李白，而酒楼大厅中悬挂着那副《将进酒》的书法名作，据说也是李白的真迹。
楼中酒保看见众官兵进来，立时走上前来，笑道：“军爷里面请！”招呼众人分坐两桌，又问：“众位爷台吃些什么？”
那军官淡淡地道：“按往常菜品上，再来十斤高粱酒。”听他这般说，自是常来这里就餐的了。
酒保笑道：“好嘞！”又推荐道：“今儿是端午节，军爷要不要尝尝敝店新包的粽子？”
那军官一听，恍然道：“已经到端午了啊？啊，时光过得真快！嗯，给咱每人来上两个粽子。”酒保笑着应和一声，快步跑去准备酒食。
那军官刚进酒楼，就看见有个老先生正坐在最东边桌旁说评书，这时凝神看去，只见那老人须发苍苍，骨瘦如柴，满脸皱纹，七八十岁的样子。那老人身穿洗得泛白的灰布麻衣，上面打着五六个补丁，虽然破旧，但却干净整洁。老人年纪虽老，面色虽黄，可是精神矍铄，双目炯炯有神，满含文人清傲风骨。
那军官微微点头，心中生出一丝敬佩之情。酒保取来烧酒和粽子，给众官兵各斟一碗酒，说道：“各位爷台先吃个粽子垫垫饥，菜马上就来！”那军官微微颔首，端起碗来喝了口酒。
酒楼里坐了近三十人，却无一人说话，都在静听老先生说书。只听他道：“却说汉王领军数十万，前至洛阳伐晋。晋怀帝出城迎敌，阵下败来，汉兵执之，杀而祭于刘禅之庙。又有晋愍帝即位于长安。汉王遣刘曜征之，虏晋愍帝，纳晋惠帝羊皇后为妻，送晋帝于平阳郡。汉王遂灭晋国，即汉皇帝位。遂朝汉高祖庙，又汉文帝庙，汉光武庙，汉昭烈皇帝庙，汉怀帝刘禅庙而祭之，大赦天下。” 说到这里，老先生将两片梨花木板啪地一拍，接着唱道：“正是：
汉君懦弱曹吴霸，昭烈英雄蜀帝都。
司马仲达平三国，刘渊兴汉巩皇图。”
老先生轻轻叹了口气，将茶碗中剩余的茶水一口喝尽，又道：“这《三国志平话》业已说完，众位看官可还满意？如若入得诸君宝耳，还请给老头子几个赏钱！”托出一只瓦钵，起身依次走向众人桌前。
众人纷纷掏出一两文钱放入钵中，老先生一一道谢。待走到那位军官面前时，那军官不言不语，拿出十几个铜板扔进钵中，老先生连声道谢。最后来到一位十七八岁、身穿月白色葛衣的公子面前。
那公子站起身来，伸手入怀，摸了半晌，方才掏出一文钱放入钵中，神色颇为尴尬。
老先生见他囊中羞涩，微笑道：“小相公细皮嫩肉，模样俊美，倒像个姑娘啊！”
那公子闻言更加窘迫，脸上微微一红，轻声道：“先生说笑了！”又叉手问道：“先生明日还来说书么？”
老先生道：“老头子就靠这个吃饭，如若有生意可做，焉能不来？”
那公子见老先生如此年迈，还要为生计奔波，不禁一阵心酸，又问：“听先生口音不似江南人，先生是从北方来的吗？”
老先生点头道：“敝姓赵，天水人士。小相公贵姓？”
那公子拱手道：“小生姓杜名若，这厢有礼了！”
赵先生还了半礼，说道：“杜公子无须多礼！”
杜若道：“先生是读书人吧？小生有个问题想要请教，不知先生可否为我解惑？”
赵先生微笑道：“但说无妨，老头子我知无不言！”
杜若拉开旁边座椅，伸手一指，道：“先生请坐！”两人就座后，杜若说：“小生今日刚到苏州，很想了解苏州的历史，先生能为我讲讲么？”
赵先生道：“好啊！咱先吃些东西，再慢慢说！”叫来酒保，点了茶水点心和粽子。
杜若现下一穷二白，没钱请客，见老先生如此，委实尴尬不已。
赵先生倒是浑然不觉，径自说：“苏州古称吴，曾一度是吴国的都城。”
杜若问：“吴国？和三国时的东吴有关么？”
那军官闻言，不禁向杜若看了一眼，微微摇头。
赵先生笑道：“咱们说的是春秋时期的吴国，不是三国时的吴国。”这时酒保端来茶水点心，赵先生招呼道：“来来，将就着吃些吧。咱们边吃边聊。”
杜若下午刚到苏州，付了船费后，就剩一个铜板了，走到醉仙楼外时，正巧听见有人在说评书，便进来瞧瞧。然后干干坐了一个下午，至今滴水未进，粒米未沾，已经十分饿了。他忍不住食物的诱惑，吞了吞口水，不好意思地朝张老先生笑了笑，老实不客气地拨开粽子吃了起来。
赵先生笑了笑，继续说道：“说起吴国的起源，那要追溯到商朝末年了。那时姬姓周氏部族首领古公亶父的儿子泰伯和仲雍避位让贤，两人带领部属从人，自歧山千里南奔，来到江南的梅里，与当地百姓结合，建立了勾吴之国。这是有关吴国的最早记载。”
杜若微微点头，道：“原来如此。那后来呢？”
赵先生呷了口茶，说道：“后来周武王灭商，遣人寻到仲雍的五世孙周章，封其为诸侯，勾吴也就成了诸侯国，归入西周版图。再后来由于战乱原因，吴国都城屡次变迁，从朱方城到淹城，再到阖闾城。王位传至夫差时，吴国国力空前强大，先败越国，后破齐军，于黄池之会称霸中原。唉，盛极而衰，自然之理也！吴国终是难逃覆国的命运！”
杜若点头道：“勾践卧薪尝胆的故事，我也听说过。嗯，吴国最后被越国所灭，吴王夫差也自杀了。”
赵先生道：“不错！勾践休养生息后，越国国力增强，屡次击败吴军，吴王夫差被迫一退再退，终于在姑苏台建立了吴国最后的都城，就是苏州城。”
杜若道：“哦，这么说来，苏州作为吴国都城的年头也不长啊！”
赵先生点头道：“嗯，大概有十来年吧。”
杜若问：“那勾践最终结局如何？”
赵先生道：“这个嘛，仅《史记勾践世家》中有一句‘勾践卒’的记载，至于怎么死的，就不得而知了。”
杜若道：“哦，看来李白《越中览古》所描述的也不尽详实嘛！”
赵先生笑道：“李白是诗人，又不是史家，所写诗句仅抒发个人情感而已！”
杜若微微点头，拱手道：“承蒙指点，小生受益匪浅，多谢赵先生！”
赵先生笑道：“不必客气。能和你说说话，我也很开心。”话锋一转，又道：“杜公子年纪轻轻，正该好好用功读书，将来也好考个功名。”
杜若却说：“说来惭愧，我天生愚钝，不是读书的料子。”
赵先生说：“公子何故妄自菲薄？想我辈读书人，该当有治国平天下的雄心壮志！”
杜若说：“我都焦头烂额、自顾不暇了，哪还顾得上其他？”又问：“先生学问渊博，为何不在朝为官呢？”
赵先生叹道：“老头子已行将就木，没几年好活了，心有余而力不足啊！”
杜若轻叹一声，说：“也是，先生本该安度晚年了！唉，可这世道战争不断，人人自危，想要活下去，当真不易呢！”
赵先生忙道：“噤声！”
那军官忽然道：“饭可以乱吃，话可不能乱说！小心招来无妄之灾！”
杜若忍不住横了他一眼，心道：“我说我的，干你什么事了？真是狗拿耗子，多管闲事！哼！”心里虽气，却只能暗自忍耐。
赵先生道：“时候不早了，我也该走了。咱们明天再聊吧！”叫来酒保结了茶点钱，便要起身告辞。
杜若歉然道：“让先生破费，实在过意不去！”
赵先生笑道：“一点小钱，不必放在心上！”忽然想起一事，问道：“公子是本地人吗？”
杜若道：“不是，我家在扬州。”
赵先生道：“哦，来苏州游玩？”
杜若脸上微红，默然不答。
赵先生笑道：“我看你应该没钱了吧，今晚打算住哪？”
杜若心里发愁，摇头道：“我也不知道呢！”
赵先生说：“我认识这家酒楼的掌柜，要么我给他说说，看能不能给你安排个差事。你意下如何？”
杜若感激道：“再好不过了！多谢先生！”
当下赵先生领着杜若去找酒楼掌柜。两人来到柜台前，说明来意。
掌柜一听，上上下下打量了杜若半晌，实在不愿意雇佣这样的公子哥儿，心想：“说不得，胡乱找个由头将他打发了吧！”说道：“既然赵先生说了，我不能不给个面子。可是一来敝店本小利薄，二来客源稀少，生意惨淡，实在雇不起多余的人。我可得问清楚，公子会些什么？”
杜若自也听出他故意推诿刁难，可人在屋檐下，不得不低头，如实答道：“我会算术，算账记账做账，倒也在行！”
掌柜道：“哦，那我说几个问题，看你能不能解答。”从抽屉里取出一本书，随便翻开一页，说道：“今有共买物，人出八，盈三；人出七，不足四。问人数、物价各几何？”
杜若道：“七人，物价五十三。”
掌柜点头道：“嗯，不错！”又翻了几页，问：“今有牛五，羊二，直金十两；牛二，羊五，直金八两。问牛、羊各直金几何？”
杜若答道：“牛一直金一两二十一分两之一十三。羊一直金二十一分两之二十。”
掌柜点点头，又问：“今有积五万五千二百二十五步。问为方几何？”
杜若想了想，答道：“二百三十五步。”
掌柜连连点头，眼中露出赞赏神色，道：“很好。看来你学过《九章算术》，算一般的账绰绰有余。好吧，看着赵先生的面上，就让你做个账房先生，月钱千文，可好？”
杜若忙拱手道：“太好了！多谢掌柜！”
赵先生算术不精，却听杜若对答如流，才思之敏捷，算术之精妙，有如神助，不由得诧异万分，对他更是看重，笑道：“看来你今晚睡觉之处有着落了，那老头子也能放心走了。”向掌柜拱了拱手，转身便走。
杜若忙快步跟上，将他送到门口，挥手道：“先生慢走！”赵先生摆摆手，头也不回地走了。
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