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莫绮嫣只觉得自惭形愧，只瞧自己满脚泥泞，长裙还系在腰间。面对他伸来援手，她慌乱地躲开了。
徐沅茞并不在意，温和问道：“你可有受伤？”
原来，徐沅茞有用洗砚池水研磨的习惯，在敬一厅时都是侍者打水。如今，在国子学执教，距离洗砚池不远，再加之雨洗碧山，他起了兴致，干脆拾阶而下，亲自去往洗砚池。
此刻，他打了水回返。穿行树林间，心情舒泰，不由吟诵起《桃花源记》，忽听到身后声响，转眼视之，正见一女子形色怯弱，他立即折返相助。
“你莫怕，我是国子监的祭酒徐沅茞。”
莫绮嫣一愣，徐沅茞，他就是那个古板的徐大人？
总听仔梧老夫子、老古板这样的暗骂，她也先入为主，认定徐大人就是个年迈严肃的老头子了。
错了！原来他这般温润儒雅。
莫绮嫣心如擂鼓，脸红如烤。
未听莫绮嫣回答，徐沅茞并不生气，反倒更加耐心说道：“山路湿滑，你一人提携重物，要小心行走。不若，我送你一程？”
哪曾有人对她这般温柔？
幼时，伯父待她虽好，却是不苟言笑。后来嫁给刘瑾，更是遭遇噩梦般的凌辱。邻居、路人对她有侮辱、有蔑视、有想占便宜的。除了白梓梧，徐沅茞是第二个不轻视她，温柔待她之人。
莫绮嫣心中感动，小声答道：“我，我是掌馔厅的……”
“掌馔厅？”徐沅茞想起曾答应李追允许两名女子进入掌馔厅做活，再想想近日饮食之事，顿时了然，哑然失笑：“原来是你。”
他不由认真打量莫绮嫣，原本想象之中，她应是精灵一般的女子，而眼前这个羞怯羸弱的小女子细致有余，却缺乏灵性。
“又执着了。”徐沅茞不由自嘲，看人看事要脱开眼界，怎能拘束于样貌皮囊！
他遂放开心怀，坦然笑对：“多谢你用心饭食。”
莫绮嫣只觉得幸福，生活这些多年，都没有此刻他笑语相对有意义。
徐沅茞提起水桶，送莫绮嫣回掌馔厅。
一路之上，莫绮嫣不敢与之并行，走后一步。悄然整理衣裙，即便裙裾累赘，她却是小心地提起裙角，尽量不让自己太过狼狈。
临分别之时，莫绮嫣鼓足了勇气，道：“大人，我每日都需取水，若不嫌弃，就让我为大人取研磨之水吧。”
徐沅茞看分明莫绮嫣的紧张，温和答应：“如此，多谢了。”
自此日后，莫绮嫣每日都前往洗砚池取了最净之水，用白瓷坛细细盛放。三餐均由她送往国子学。偶尔，她布置好饭菜，正与下课归来的徐沅茞相遇，短暂地相遇、微笑成为她每日最大的期盼。
以往，送过饭后的碗碟都是侍者收拾，送往掌馔厅。但如今，莫绮嫣不舍离去，总是等候徐沅茞用完饭食，亲手收拾。
这一天，准备早膳之时，莫绮嫣对白梓梧说道：“昨日晚膳之时，听到徐大人几声咳嗽，应是讲授劳费嗓子。”
白梓梧细想片刻：“入秋阴盛，老人家身体弱是容易暑寒相冲、风邪上火，今日我去剥些莲子入粥吧。”
不知为何，莫绮嫣不愿向白梓梧澄清徐大人的年龄。一方面她在心中抗议，徐大人才不是老头子呢！另一方面，她却悄悄保守这个秘密，就连最亲的姐妹也不能分享。
转眼，到了八月十五。
中秋节是阖家团圆的佳节，这一天，国子监循例放假。
徐沅茞立于窗前，心中犹豫。
前两日就接到家书，母亲大人叮咛一定要回家共度中秋。母亲在信中，多次提到柳家小姐，直言她温良贤惠，又对他倾慕有加，撮合之心明白。
阖上信纸，徐沅茞陷入了两难。
原本，他已经打算回家陪母亲共度中秋。但读过家书，知晓了母亲有意撮合他的婚事，他却是犹豫了。
自从五年前妻子去世，母亲就记挂着他的生活，期待看到他再娶佳妇，开枝散叶。
他并非不理解母亲一片苦心，只是，他与妻子是表亲，青梅竹马、琴瑟和弦，感情深笃。妻子是在生产之时难产身亡，孩子也未成活，这给予徐沅茞太大的打击。他久久无法从悲伤中自拔。随后，父亲去世，丁忧三年。他住在故园，远离世俗，清心寡欲。
期间，母亲忧心他的婚事，曾多次劝解，以及无数媒人上门，均被他婉拒。坊间流言蜚语四起，竟传言玉公子不肯娶妻是因为断袖之癖。
母亲忧心他岂能不知？为人子，以孝为先。如今，丁忧已过，他再无理由拒绝续弦了。
听母亲之言，这位柳小姐贤良淑德，门户相当，更重要是柳小姐对他倾慕，曾发愿非他不嫁，以至于年过二十仍待字闺中。如此看来，两人确实般配。
只是，徐沅茞心中藏着一个身影，娇弱却倔强的身影。那灵秀眼眸时时出现在他的梦中。正是她激荡了他平静已久的内心，她的秀丽、聪慧、坚韧都让他欣赏。在不自觉之中，他想过，若要是她，那下半生应该还有幸福吧。
可惜的是，她叩开了他的心门，却飘然离去。
徐沅茞一直在寻她，京城的每一间客栈他都找过，也托兵马司帮忙寻找，甚至，他会在空闲之时在大街小巷中漫无目的地闲逛，期待着也许下个时刻下一个街角就会与她不期而遇。
也许当初不应放她离开！他偶尔这样想过。
曾经沧海难为水，经历过生死相隔，再看感情，总是平淡顺应。
徐沅茞虽是遗憾，却也不会执着。
归于天意吧。
想及此，徐沅茞淡然而笑，有无奈也有妥协。他最终下定了决心，走出这一步。
中秋佳节，所有教师、学生都高兴归家去了。掌馔厅一班工人也热闹闹离去，剩下三人索然无归处。
乐君持酒细品，这一壶加了甘菊的酒比野菊清甜有加，却冲淡了酒香，还需改进。
他抬头欲唤，只见白梓梧挽着衣袖埋头做活。
“丫头，歇会。别人都回家过节了，只剩下我们孤家寡人，咱们也给自己放个假。”
白梓梧笑笑，不忘手头工作：“谁说咱们是孤家寡人？你我不是家人吗？”
“说得好！”乐君击节而歌：“人生无根蒂，飘如陌上尘。分散逐风转，此已非常身。落地为兄弟，何必骨肉亲！得欢当作乐，斗酒聚比邻。盛年不重来，一日难再晨。及时当勉励，岁月不待人。”
正欢唱之时，只见莫绮嫣失落而进，一脸落寞，一言不发走进厨房去了。
“这丫头，是怎么了？”乐君疑惑。
白梓梧却是理解：“也许是想念家人了吧。”
莫绮嫣红了眼眶，她明知道自己并没有立场委屈，但是听到侍者玩笑说徐大人回家相亲去了，她还是忍不住满心失落、满心委屈。
清早早起，她准备了各味糕点，只盼给徐大人路上果腹。但是，当她心心念念送到他住处之时，方知他已经启程。
莫绮嫣失落折返，却在院中听到侍者玩笑。
“徐大人可要苦了。老夫人最是挂念大人的婚事，月前，媒婆都追到这里来，这次回去定逃脱不过相亲了。”
“洞房花烛夜乃是人生大喜，怎是苦事。”
“话虽如此，可咱们大人啊，太过专情。若能再遇如花美眷，也不失一件好事。”
听到此，好似晴天霹雳，莫绮嫣只觉得一颗心儿不知失落哪里，心中只念着：“他要娶亲了……”
此刻，她只觉得生无乐趣，似乎自己的一生就此了结。
顺山路而下，一路风景如画，秋意怡人。徐沅茞却没有心情欣赏眼前美景。
他的心里最深处像是空了一个洞，空空的、钝钝的。总有个声音不甘的呐喊：“就这样放弃吗？就这样与她天涯两隔吗？”
他苦笑，还能如何？不是年轻无畏的年纪了，难道要像冲动的小伙子一样，为了渺茫而朦胧的情感不顾一切吗？
头脑这样想着，却管不住心，又有丝丝缕缕、剪不断理还乱的思绪萦绕心头。眼睛看不到层林尽染、落英缤纷，却恍惚看到初见时她当街拦车，身影狼狈却坚定勇敢；她在他的面前累及睡去，却让他不觉失礼只觉怜惜；她聪慧镇定，通过点滴线索就能分析出匪人藏身之地；与亲人失散，她悲伤却不自怜，毅然独子踏上寻亲之路……
他想起她的眼，落落大方与他对视，煞是明眸灵秀；
他想起她的笑，荣辱不惊、不卑不亢；
他想起与她交谈，相谈甚欢；
他想起与她相处，相见恨晚；
他的心仿佛有了自主情感，因为感受到隐约的熟悉而悸动，是什么？
他按住胸口，心在里面激烈跳动，似乎马上要抓住若有若无的思绪，却一次次由它从手边溜走。
车行不滞，很快就快到山门。马上就离开国子监了，下了山就是官道，一路通畅不到三个时辰就可到达天津。
多思无益，就顺应情势吧！
可是，为什么不甘之念越来越盛，他已经快要无法控制。
是味道！没错，是每日饭食的味道，那样若有若无却确确实实存在着的熟悉感觉正是来自饭食的味道！
一瞬间，他醍醐灌顶。
饭食带来的暗讽、歉意到关怀，他一一体会。似是心有灵犀，他能感受做饭之人的心意、思绪，他能尝懂做饭之人通过饭食传递的心意：提醒他防暑、关心他咳疾、善意笑他熬夜上火、微微恼他不知爱惜自己……
这种熟悉的心意相通，是她！
徐沅茞立刻叫停车辆，从车中冲出来，向着山上奔去。
他激动不已，是她！
在掌馔厅的是两个女孩儿，一定是他弄错了什么！
是的，一定就是这样！
徐沅茞快速的奔跑着。他是文人，不善体力，快速地奔跑令他胸口快要炸裂，可是他不肯停下，似乎年轻的冲动又回到他的身体里。他愿意再放纵一回！
当他冲进掌馔厅前厅之时，腿软如泥、气喘如牛，甚至视线都有些模糊。他撑住身体，抬头望去，只见朦胧视野尽头，一个纤细倩影，亭亭而立。
“白姑娘……”
徐沅茞喁喁唤道。
女子转身，面露讶异惊色，急切又欣喜地向他迎来……
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