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中原，永乐城，南征将军府
八皇子正在书房阅读军情奏报，四皇子不经人通禀直接闯了进来。
八皇子看见四皇子匆忙的样子，苦笑道：“四哥，什么事把你急成这个样子？”
四皇子看见书桌上有茶，给自己倒了一杯，猛地喝了两口，微喘着说道：“刚刚接到消息，中原各派想要在咱们的后院点火！”
八皇子愣了一下，连忙把引着四皇子坐下，说道：“四哥，究竟发生了什么事？”
四皇子说道：“中原各派在紫阳山聚会，决定派人去皇城走动，扯咱们的后腿！”
八皇子皱着眉头说道：“他们想收买皇宫要人来反对这场战事？”
四皇子点头说道：“中原各派打算用一千两黄金去贿赂那几个反对南征的皇子！”
八皇子思索一阵，说道：“这下确实有些不好办。本来咱们两个率军南征就让很多人眼红，特别是大皇子他们，就算是不给任何好处，他们也会给咱们找麻烦。中原人如果用黄金在皇宫内外四处打点，反对战事的人会越来越多，到时候咱们稍有差错，就会被人拿住把柄。”
四皇子说道：“就算不出错，他们也会鸡蛋里挑骨头。说不定还会克扣我们的粮草和军饷，万一南征军发生哗变，咱们两个这一辈子都别想翻身了！”
八皇子问道：“那你说怎么办才好？”
四皇子说道：“所以必须派兵截住他们！”
八皇子赶紧问道：“四哥是否知道他们的路线？”
四皇子摇摇头，说道：“暂时还不知道，我已经让人去探查。”
八皇子说道：“中原通往北国的大小道路少说也有几十条，如果不知道他们走那条路，我根本没法派兵阻截。”
四皇子说道：“所以我才急着找你商量对策。”
八皇子点点头，说道：“好！我派骑兵来回搜寻他们的行踪，希望能够截住他们。”
四皇子想了一下，又说道：“让我担心的是，护送那些人北上的正是那个刺客平小虎！”
八皇子惊道：“平小虎？我们已经在通缉他，他竟然还有胆量以身犯险？你的三大天营不是在全力追捕他吗？”
四皇子叹了一声，说道：“三大天营毕竟人手有限，除了需要随军备战的人之外，我已经把一部分人部署在皇城附近守株待兔。另一些人还在中原追查他的下落，一时调不回来。”
八皇子也叹了一声，愁眉不展。
二人正在商议，一个府上的仆从匆匆跑了过来，向两位皇子施礼后说道：“八皇子殿下，城外来了一支西域使团！”
八皇子吃了一惊，问道：“西域使团？来了多少人？”
那仆从答道：“大概有两百多人，大部分是负责护送的西域骑兵。”
八皇子自言自语道：“如此规模的西域使团应该是从边境直接去皇城才对，为什么要经过中原？”
四皇子想了一下说道：“我之前接到消息，西域确实打算派遣一支使团出使北国，但没想到来得这么快。我看他们是想先了解一下中原的情况，再去皇城交涉。”
八皇子点点头，说道：“咱们出兵中原，果然引起了西域的警觉。”
四皇子又向那仆从问道：“你可见到西域使者？”
那仆从答道：“小的远远地瞧了一眼，那使者气度不凡，而且好像还是个东土人。”
八皇子奇道：“使者是东土人？”
四皇子说道：“那就没错了。据称西域派来的使者确实是个东土人，而且是哈勒王储的亲信。”
八皇子说道：“如果是这样，我们还得谨慎对待才是。”又对那仆从说道：“传我命令，立刻准备仪仗，迎接西域使者进城！”
那仆从赶紧说道：“禀告八皇子，西域使团不肯进城。”
八皇子问道：“他们为何不肯进城？”
那仆从支吾着说不上来。
四皇子微微笑道：“八弟你忘了，我们如果以外交礼节迎接西域使者进城，不是摆明了宣告北国是永乐城的主人么？这一点西域是不会承认的。”
八皇子轻哼一声，说道：“我本来就不擅长处理这些繁文缛节，四哥既然熟悉这些事情，那就由你跟西域使者交涉好了，我在旁边不说话就是。”
两位皇子来到城外西域使团的大帐，看见一个富家公子模样的人已经在里面等候，一个皮肤黝黑的卫士则站在一旁。
那人见两位皇子进来，赶紧起身，微微躬身说道：“小使汤立青，见过四皇子殿下、八皇子殿下。未能远迎，还望恕罪。”
几个人客套几句，就分主宾坐下。
四皇子品了一口端上来的奶茶，若无其事地问道：“尊使大人出使北国，为何不辞辛苦绕道中原？”
汤立青叹了一口气，说道：“最近中原不太平，哈勒王储特地命我前来了解一下这里的情况。本来小使打算在永乐城稍微休整，找几个跟西域交好的帮派接待我们，补给一下所需物资，可如今贵国已经出兵占了该城——”
四皇子赶紧说道：“尊使放心，贵使团的物资补给都交给我们好了。”
汤立青笑道：“那样最好不过，就有劳两位殿下了。”
四皇子紧接着说道：“不知尊使此行是否带有通关文书？”
汤立青点头说道：“按理来说，小使应该在入境时出示相关文书。不过现在情况特殊，既然四皇子问起，小使就拿文书出来给两位殿下过目。”说罢汤立青从那黑卫士手上接过文书，交给了四皇子。
四皇子接过文书仔细查看，又递给了八皇子。八皇子匆匆扫了一眼，就交还回给了汤立青。
汤立青笑道：“小使此行还带了一些礼物，请二位殿下过目。”
汤立青把两位皇子引到一排木箱前，随手打开一个，里面装着不少珍宝。
四皇子赞叹不已，说道：“这么多宝物，真是难得一见。”他又走到另一个木箱前，问道：“不知这个箱子里又装着什么宝物，能否让我们开开眼？”
汤立青笑了一下，说道：“既然四皇子有如此雅兴，不如把这些箱子都打开吧。”
那黑卫士走过来，把那一排箱子一一打开，果然每个箱子里都装满了各种奇珍异宝。
八皇子终于忍耐不住，拿出了一只酒杯模样的物件，问道：“这杯子表面光洁如玉，手感温润，是用什么做的？”
汤立青笑道：“八皇子果然好眼力。这是一只用犀牛角做成的犀角杯。这种牛脾气暴躁，力大无穷，只能生活在气候炎热之地，十分稀有。”
八皇子盯着犀角杯，满脸兴奋地说道：“如此宝物，真是难得一见！”
四皇子见了轻咳一声，小声提醒道：“八弟不要失礼。”
汤立青赶紧说道：“这些宝物本来就是要送给贵国皇帝陛下和各位皇亲的，两位殿下如果喜欢，尽可从中随意挑选几件。”
八皇子大喜，笑道：“好！那我就要这只犀角杯了！我常年带兵在外，最喜欢收集各种奇珍古玩。四哥，你也过来挑一件吧！”
四皇子无奈，只得随意拿了一件，又客套了几句。
这时，帐外突然想起阵阵马蹄声，似有几百个骑兵经过。
汤立青故意问道：“外面是什么声音？”
八皇子笑道：“我手下的骑兵每天这个时候都要操练，我这就叫他们停下，免得打扰尊使大人。”
汤立青说道：“那倒不必。小使在西域经常观看马蹄舞，早已经习惯了。马蹄舞表演时，万匹军马的蹄子同时踏地，那场面犹如天崩地裂。相比之下，帐外的那点声音，就算不得什么了。”
八皇子尴尬地笑了一下，说道：“北国骑兵虽然人数不及西域，但也是个个骁勇善战。”
汤立青立刻说道：“我早听说过贵国骑兵能日行八百里，突袭能力惊人。也难怪有人说，袭击西域清乐教徒的人就是来自北国的骑兵。”
四皇子赶紧说道：“那都是中原各派为了挑起西域和北国的争端，故意散布的谣言！”
八皇子也说道：“袭击清乐教徒的人必定是中原的响马，和北国绝无关系！”
汤立青看了他们一眼，说道：“小使也相信袭击清乐教徒之事跟北国无关，听二位殿下如此说，我就更放心了。清乐教徒遇袭，本来就已经让哈勒王储左右为难，如果再牵连到北国身上，那就更加棘手了。小使这次出使北国，就是为了消除两国间的误会，避免北国和西域因为消息不通而产生隔阂。”
四皇子说道：“我和八弟此次占领永乐城，正是应了永乐城百姓的请求。中原各派在这里无法无天，鱼肉百姓，北国这才出兵南下，救民于水火。请尊使大人明察。”
汤立青淡淡地说道：“小使知道了。南地两山也正是因为类似的原因，才选择归附西域，只不过两山民众归附时，好像没弄出像中原这么大的动静。”见四皇子要反驳，汤立青礼貌地举起手打断了他，继续说道：“中原局势如何发展，等小使见过贵国皇帝陛下再做定论。两位殿下按兵不动，想必也是没有得到继续南进的指示吧？”
四皇子看了八皇子一眼，对汤立青说道：“实不相瞒，我和八弟没有继续南进，是因为附近盗匪众多，我们正在永乐城附近山区剿匪。”
汤立青问道：“哦？附近有盗匪出没？”
八皇子赶紧说道：“这些盗匪胆大包天，甚至敢袭击北国运粮的车队。贵使团既然是要去北国，我们应当派兵一路护送。”
汤立青笑道：“随行的使团护卫有近两百人之多，想必那些盗匪也不敢轻举妄动。再说就算是要护送，也得等到我们进入北国地界再说。”
四皇子又说道：“为了保证使团的安全，还是让我八弟派人护送比较好。”
杨立青立刻严肃地说道：“两位皇子殿下若嫌小使送的礼物不够，尽管开口就是，何必故意刁难？”
四皇子赶紧说道：“尊使误会了，我们只是——”
汤立青立刻打断他，略带怒气地说道：“中原乃百年中立之地，西域使团经过此地如果还要北国出兵保护，对西域是大大的耻辱。两位殿下如果故意羞辱小使，不如现在就将我扣下！”
四皇子赶紧说道：“尊使大人千万不要误会，既然西域护卫能够保护使团安全，我和八弟就放心了。”说罢，他意味深长地看了八皇子一眼。
两位皇子回到南征将军府，八皇子赶紧命人将犀角杯收好。
四皇子见了无奈地摇摇头，说道：“八弟，对这位西域使者，你怎么看？”
八皇子满不在乎地说道：“四哥，你的疑心病又犯了吧？通关文书你已经查看过了，可有异样？”
四皇子皱着眉头说道：“那倒没有。这个西域使团看起来一切正常，但我总觉得哪里不对劲儿。”
八皇子笑道：“反正人家不用咱们护送，就算出了事儿也跟咱们无关。”
四皇子点点头，说道：“你说的不错，西域使团在中原地界出事确实跟北国无关……”
八皇子赶紧说道：“四哥不会在打这使团的主意吧？你难道忘了上次刺杀哈勒王子的事了？万一真的挑起两国争端，你在父皇那里可是没法交代啊！”
四皇子说道：“我正是因为考虑到这一点，刚才很多话才没有点破。”
八皇子使劲摆了摆手，说道：“不行！这次无论如何不能出乱子，得赶紧把这使团送走，免得夜长梦多。有什么事等他们走了再说！”
……
(本章完)
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