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山道上的积雪严重拖慢了商队的行进速度。
四郎山的地势没有平州西北险峻, 因为商队的缘故，这里的路还被专门修过, 除了湿滑一些, 倒也平整。
孟戚并不急着赶路，他走走停停, 看道旁的风景打发时间。
像他们这样中途加入队伍里的人并不少, 有货郎、樵夫, 甚至是衙门里押送物资的差役。
衙门里办事的人也分三六九等, 有品级的就不说了, 单论这些不入流的差役, 有的是长期在衙门供职, 有的则是前来服徭役的百姓。
后者做的不是送信这种轻松活计, 而是为官府运送物资，比如冬天用的柴炭、修筑房舍的沙土砖瓦等等，说白了就是不要钱的苦力。
徭役会分摊到每个男丁头上, 每人每年都需要为官府干一个月左右的重活。具体做什么、要干多久, 官府说了算。
在竹山县服徭役，县衙是管吃管住的，活不也多, 百姓还跟官府的人很熟, 大家边干边聊，很是热闹。外面显然不是这样，那些人都一声不吭地推车，督工模样的人也没心情说笑, 只想着赶紧把差事交了好回家。
这时便能看出司家的强横，为官府运送东西的车辆，居然不敢越过司家商队，而是像小商队那样跟在后面。
天擦黑的时候，还没有到秋陵县城。
大大小小的商队都停了下来，他们找了块空地，把车围成一个个圆圈，然后在避风的地方生起篝火取暖。
想着很快就要到家，众人脸上都带着笑，唯有那些差役惶急不安。
“明日便是限期了！”
“……吾等去禀明情况，或许会通融的。”负责监工的官府小吏也没有办法，愁眉苦脸地对着围上来的差役说，“到处都是积雪，要是赶夜路，损了车辆跟粮草，罪责岂不是更重？”
“要不是遇到司家商队，我们能走得更快一些！”有个差役愤愤地说。
旁边立刻有人捂住了他的嘴，低声道：“你不要命了？司家向来蛮横，耽搁了一日你我不过领几鞭子的责罚，要是冲撞了司家的货物，你要怎么赔？”
那差役听了心有不服，还想再说。
督工小吏指着那司家商队护卫明晃晃的刀说：“你就算赔得起，可你的胳膊腿儿硬得过刀吗？倒是不会杀你，可让你缺手断脚怎么办？你家告上去，便推说误认你为盗匪，再打发一些汤药钱，到那时，你一家老小怎么活？”
差役再无话说，闷头坐到一边。
墨鲤把那群人的话都听得清清楚楚，他看了看差役运送的车，车辙印很深，车上盖着防水的油布，遮得严严实实，看不出是什么东西。
这样的大车，总共有二十多辆，没有牛马牵引，全靠人力。
“外面的徭役，都是这么重吗？”墨鲤怔怔地问。
纵然书上说，苛政猛于虎，可是墨鲤所经过的地方，并非民不聊生，方才商队的车夫也说了，秋陵县很是富庶，百姓的日子比从前好多了。
难道这就是好多了？
墨鲤不自觉地问出了口，孟戚看着那些差役，低声说：“若不想服徭役，可以用钱赎买，秋陵县富庶的人多了，愿意花钱的人多了，不用去卖苦力，自然觉得日子比从前好过很多。然而这世上，总有些人是出不起钱的，干活的人少了，可是要做的事还在那里，于是对穷困人来说，徭役更重。”
“那些赎买徭役的钱，不是官府雇人代工的费用？”墨鲤下意识地问，一来一去，怎么会干活的人变少呢？
孟戚顿了顿，没有答话。
秦逯没有做过官，对这些隐私一窍不通，墨鲤自然学不到这些，他多年不离竹山县，见到与印象中完全不同的事，一时想不明白，也是有的。其实不用孟戚解释，墨鲤慢慢细思，也能琢磨出答案。
官府收了赎买徭役的钱，却不雇人干活，仍旧使唤那些贫苦人，把一个人当做两个人来使，然后账目上再记一笔雇工。如此这般，省下来的钱财就进了县衙贪墨之徒的口袋。
“这是很常见的事？”
“不管在什么地方，都很常见……”孟戚出神了一阵，似乎在回忆什么，然后道，“楚朝曾为此颁布新的徭役法，凡被摊发徭役者，一概不许赎买，家有余财的，可以派遣奴仆、或者自行雇人前往服役，不得由官府代收钱财。”
墨鲤听了，觉得这倒是个办法，从根源上遏制压迫。
孰料孟戚接下去那句话却是——
“新法推行失败了，那些捞钱的官吏，总能找到空子钻。他们通过牙行，规定富户必须通过官办的牙行雇人，钱财转了个手，又到了那些官吏的钱袋里，实际上根本没有雇工前去，事情还是老样子，并没有得到解决。还有再黑心一些的官吏，干脆向服徭役的百姓收取‘独份钱’，每人十文，若是不缴，就会被牙行强行‘雇’去，原本只需要服役一个月，被延长至两个月，做了雇工却拿不到一文钱。即使上告，府衙县衙早就沆瀣一气……”
墨鲤听得气息都有些急促起来，他不知道该说什么，那些差役蹲在车边，似乎还在为不能及时赶到秋陵县苦恼。
身边孟戚继续道：“楚朝推行新法，包括徭役法在内，共十二条，又为新法立下巡检一职，最终结果却是令人失望。贪官砍了许多，那些跟贪官勾结一气的巡检也不少。譬如徭役法，大夫，你知道为何会失败吗？”
“……吏治腐败？”
“不，乃是县衙官制不全。”孟戚似乎完全恢复了作为国师的记忆，他侃侃而谈道，“在一座县衙里，正经拿朝廷俸禄的官吏并不多，捕快、狱卒、押官这些人吃的根本不算是朝廷俸禄，他们养家糊口的钱，是县衙给的，县衙的钱从哪儿来？就从朝廷默许的地方扣油水，加上知县有任期，他们来来去去，没个定数，只有这些小吏久蹲县衙，他们倒成了地头蛇，甚至可以架空知县，他们若是不肯干活，知县也没有法子，只能顺着他们，给他们好处。”
墨鲤沉默不语。
这似乎就是秦老先生说过的，是薛令君才懂，而他们所知甚少的事？
“大夫，看你的模样，想必竹山县并无这些。”孟戚忽然笑了，悠然道，“这让我起了好奇之心，想去竹山县看看……不过再好的地方，也不是一直如此。”
墨鲤听山民说过，在薛令君来之前，竹山县是什么模样。
薛令君虽然比秦老先生年轻三十岁，但是在一般人眼里，知天命的年纪已是垂垂老矣。即使薛令君身体好，再活个几十年，可是几十年过后呢？
墨大夫逐渐发现，他对未来的期望，好像越来越难以实现了。
至少他无法想象将来的竹山县，有一群盘剥百姓的小吏，一群蛊惑民众的圣莲坛教众。
秦逯当年云游天下，最终落脚在了薛令君治下的竹山县，可是墨鲤能怎么办？歧懋山就在那里，他能在外面游荡，可终归挪不了窝，还是要回竹山县。
“大夫后悔离开故乡了？”
“故园虽好，但是若不出来，又怎能察觉到将来的危机？”墨鲤回道。
一地之民，活得如何，全靠来赴任的知县是何样的人？要如何改变？
墨鲤想了很多很多，等他回过神时，忽然意识到了一件事：连他这条小小的龙脉，尚且得为竹山县担忧，那么太京龙脉呢？
龙脉一旦化形，作为人活在世间，就会遇到同样的烦恼。
太京是历朝国都，一个糟糕的皇帝，可比一个糟糕的县官麻烦多了。
难道太京龙脉能够忍得住这样的糟心吗？
墨鲤下意识地望向孟戚，目光幽深。
孟戚正等着大夫继续向他求教呢，乍然对上这个眼神，他后颈一凉，好像有什么秘密被发现了似的。
“……”
怪了，这种感觉是怎么回事？孟戚在心里嘀咕。
“嗯？”墨鲤恰好看到孟戚身后不远处，有个蒙头遮脸的人跑到差役身边，体力不支栽倒，那些差役似乎认得这个人，连忙将他遮住。
这时，商队前面也乱了起来，像是出了什么事。
紧跟着，便看到一队人举着火把，由远而近地往这边来。
领头的是个黑塔似的汉子，他骑在马上，刀锋般的目光扫视了乱糟糟的营地一圈，他身后的人上来盘问，有没有看到陌生人从秋陵县的方向来。
众人齐齐摇头，这一路上只有去秋陵县的，还没看到走反道的呢！
司家商队的护卫似乎认得这些人，上前说了起来。
“……肯定出事了！”墨鲤下午搭过话的那个车夫，拍着腿道，“这些人都是司家堡来的，天黑成这样，他们难道在追什么人？”
墨鲤用眼角余光看差役那边，发现他们已经把人藏到车后的阴影里了。
“都不许遮着脸，把脸露出来！”司家堡的人蛮横地命令道，冲进来见人就辨。
小商队顿时手忙脚乱，告饶地求着他们不要翻损了货物。
“你们干什么的？”
司家这些私兵见到官府差役，毫不客气地盘问。
督工小吏连忙阻挠道，“这都是从邻县拨来的粮草，是给刘将军麾下兵马嚼用的，千万不能翻坏！”
听到荡寇将军的名号，领头的黑皮大汉立刻皱起了眉。
偏巧这时，山道尽头传来一阵马蹄声，墨鲤耳朵动了动，确定是他们来的方向，随后让墨大夫十分眼熟的十几骑出现在道口。
“怎么回事，还堵着路了？”
刘澹一提马缰，冷眼看着那些举着火把的司家私兵。
虽然刘澹身边的人少，司家这边的人多，可是那黑汉子却是如临大敌的谨慎表情。
“刘将军请了，有人偷盗了司家的物件跑出来，在下正奉命追捕？”
“什么物件，这么金贵？”刘澹冷笑。
不等对面答话，刘将军一马鞭抽了过去，“好狗胆，你是什么东西？见了本将军不跪也就罢了，司家的东西被偷不报官，居然说什么奉命追捕，你奉谁的命？”
黑汉子似是会武功，他躲过了这一击，忍着怒气道：“司家丢了传家宝，价值连城，家主命令吾辈一定要追回，情急之下怠慢了将军，还请恕罪。”
刘澹没有继续追着他鞭打，只是冷笑：“传家宝？我看是什么见不得人的东西吧！”
没有人敢接话，刘澹显然想要在司家堡之前找到那个人，他借着篝火的光扫视了一圈，然后不幸地对上了刚脱了披风的孟戚。
“咳咳咳！”
刘将军一口气岔了，险些把自己给呛死。