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“这是真正崔美人的笔法, 跟你那几张一般的鲜活，直似照着人描下真形似的, 外头那些仿画的都画不出这样的容光和神情！”安顺伯薛珤展开王项祯献上的图，手捻着画外托裱的绢边赞叹不已。
图中的关羽面如重枣，长眉凤目，威风凛凛；赵云则温和俊朗，不像一般少年英雄的锋锐，却多了几分清澈忠直。
不愧是崔美人的画，虽然笔力稍弱, 在写神状貌上比古时的顾长康、吴道子也不差。
这还是他自己平空画出的英雄，先头那张肖像图上, 简直活脱脱就是个小王项祯站在画上, 马上就要冲着人一箭射过来似的！
薛珤玩赏许久，才抬起头来，对着献画的王项祯笑了笑：“这虽是你的一份孝心，我做长辈的却也不能平白收了。你是花了多少银子收到这两张图的，我定是要给你的, 不可推辞！”
王公子起身行礼，笑道：“小子知道伯爷清廉端肃, 不肯受人的好处, 可我求这副画也并没花过半分银子。实不相瞒, 那位画师十分淡泊名利, 既不愿以画技求名, 更不用它赚钱, 偶尔给人画张画也都是白送的。我又焉能用这白来的画赚伯爷的钱子？”
安顺伯捋着清须，拧眉问道：“这个崔美人究竟是什么人，我看她的笔法断不像题词的这个阮晟，可否请来永平让我一见？”
说罢又想起崔美人儿一个女子千里迢迢跑到兵营也不方便，连忙补问了一句：“我这般年纪，也不是那等贪图美色之人，只是怜惜她如此画技，不该埋没乡野，欲为她扬名而已。”
王项祯本来也想过替崔燮扬名扬到京里，可他自己就不爱出风头，又摊上了这么个艳名儿，不利于科考，此时反而不好认了，只能含糊地说：“他毕竟不爱见人，连那‘崔美人’之名也只是卖画笺时人家浑叫的，其实本人也不算……不在意美丑名声。他性子也倔，恐怕不肯过来拜见，下官在此替他向伯爷告罪了。”
安顺伯略有些失望，不过他爱的是画，也不是画师，见不着也就怕了。
他也不费心猜测那个崔美人儿是王项祯的妾室还是红颜知己，只问他：“既然她跟你是一式的，那你就说说想要什么吧。只要我能给得出，自不会吝啬。”
王公子早等着他这句话，起身拱手，声如宏钟地道：“下官不求别的，只想有机会到前线为国效力！”
最好能让他去大同，对面迎战鞑靼小王子；不然辽东也成，他就像公孙瓒般带着自己的白马义从威震边关……
安顺伯向来见他心思活络，又刻意寻的画来讨好自己，以为他该是想求官求财，却不想竟是个主动要往边关杀敌的壮士，不禁生了几分爱惜之意。
——前些日子他看过王项祯作许褚装束的画像，那一身腱子肉结实紧凑，两臂粗壮，必定是勤习弓马才练出来的。
如此志士，埋没在寻常卫所里，或许二十几岁的大好的年纪里都难得和鞑虏一战，也是可惜了。索性就提拔他一把，于自己也不费力么。
薛珤看着王项祯问：“你真个有投身边关，报效天子之心？那些鞑靼边蛮可不似你们在关内见过的散贼流寇，小王子手下更是狡诈悍勇，每次入关掳掠，杀人皆以千人万人计，你不怕死么？”
王项祯闭了闭眼，神色反而更坚定：“正是那鞑王杀掳我大明无数百姓，下官才欲往边关拒敌。那里杀一虏便可救我大明许多百姓，下官只愿杀奋力杀敌，死亦无憾！”
他自幼勤习弓马，难道真的就为了当个百户混日子，将来承袭父亲指挥使一职么？就真要袭父职，也得有些拿得出手的功勋，只作个纨绔子弟，莫说朝廷，手下的兄弟将士们也不服他啊！
薛伯爷拊掌笑道：“好！有志气！若这些年给我送礼的人都似你这样只要为国杀敌，大明边患何愁不除，河套何愁不复！老夫便遂你一回心意又如何？”
但调兵是的兵部的事，薛珤只是暂守永平卫的坐营将领，也不好将王项祯弄到大同，便想了个迂回的法子：“你暂时跟着我在永平卫，见识真正的边战厮杀，攒几场战功，回头我把你迁进我直管的府军前卫，到京里再转寰就容易多了。”
虽说王项祯看着是个魁伟剽悍的好汉，但也得亲眼看看他战场上厮杀的如何。如果只是生了个长大身子，打仗时却不敢上前，这样的人也只得给他退回兴屯右卫；若真是个好汉，索性调进太子幼军里，不仅能叫他搏个出身，将来在京营卫间调动也方便。
薛珤督守永平卫，要调一个下面的百户作自己的亲卫，也不过是一封帖子的事。他手里见放着三百套三国名将笺，索性直接拿了一套关云长的，在那身深浓又不挡笔的翠绿常服上写了几行字，将人像与袍服叠着插·进卡槽里，叫手下亲兵送进后军都督府。
后军都督陈瑛直管着兴屯右卫，要调卫所的人，必得得他这个主官同意。
陈瑛翻开信笺，看着上头龙飞凤舞，廖廖几行就要占满笺面的大字，轻笑了一声：“这是安顺伯终于得着笺纸，急得坐不住就要跟我炫耀了。上回请他来看了四美图，又没肯给他，这老爷子就记我记到今天呢。”
那三国笺纸一进通州他就去买了几匣子，早前他买的时候，安顺伯可能还不知道有这个呢。
他一面叫人拿奏本纸写请调的折子，一面吩咐下人：“装一套武将笺、一套文臣笺，给老伯爷回信时附过去。他们永平卫地处偏僻，买一张笺不容易，咱们在京里采买方便，得照应着点儿他。”
长随装了一匣子笺给他看，又问道：“前些日子崔美人儿又出了三国美人笺，端的香艳非凡，前院管事去通州采买了几套来，大人要不要也装几张送过去？”
陈瑛笑道：“不必不必，他们那打仗的地方要什么美人笺。你着人给内院送一套，晚上我和夫人共赏便是。对了，那六才子评三国又出新的了么？也叫人紧着看看，有了新的就送过来。那个汤宁点评的真深入吾心，妙趣横生，别出心裁，也不知他什么时候进京考试，倒真要见上这位妙人儿一见。”
不只他心里这么想，永平府生员进京参加乡试的时候，几乎人人都被盘问了一遍出身籍贯，能跟迁安扯上点关系的都被拉过去询问那六位才子的事。
郭镛等十位迁安考生进京后，更是成日被人堵在客栈里，今日这家诗会，明日那家游园，有公侯府包了戏园子单请他们，还有某小姐梳栊要请客的……就连下楼吃个饭都有人围观，边看边叹“批评《三国》的才子竟爱吃这个菜”。
六位写了批评的接帖子接到手软，门也不大敢出，心神不定地问客栈小二：“怎么这们多人要请我们？我们虽然给三国写了些批语，但最后刊出来的都是些平和中正、不犯忌讳的词句，这些人非要找我们是什么意思？”
小二笑道：“几位不是才子么？例来才子都是这个待遇，总要到处参加个诗会什么的，到官家门头露露脸的。会试时来的那些江南才子可比你们娴熟多了。”
郭才子头一回参加会试，不禁问别人：“莫非是我见识少？汤兄、王兄以前也是这样得大人们爱重的？”
王之昌摸了摸自己的脸，觉着这不大像是他年纪大了，留了胡子长了魅力的结果，索性问道：“可是因为崔小……”
小二一拍腿：“你们果然认得崔美人儿！”
……我们不认得。我们就认得崔书生。
他们都知道崔美人这名号的来由，但身为读着四书长大的正统文人，也都相当不喜这名号。有人问及“崔美人”，他们自然不能说这是崔燮的外号，不然岂不就等于是替他承认下来这名头了？
众人对望一眼，咬紧牙关说：“我们只是受那编书的商人相邀才写了几句评语，不晓得那些坊间流言。”
既知道了别人找他们就是为了那个艳名，没什么正事，他们索性推说要备考，闭上门拼命临阵靡枪，生怕考不中会被人说名不符实，不配点评《三国》。
转眼到了八月初六，翰林院学士倪岳、侍读董钺被指为顺天府乡试考官，那些士子文人也没空再找他们，几人才算是顺顺当当地参加了癸卯年这场乡试。
八月初九、十二、十五三场考试下来，士子们都似脱了层皮出来。
但托《三国》大热的福，连巡场的锦衣卫都听过他们的名字，就手下留情，没叫他们在外头大汗淋漓地等着搜捡，而是提前搜了他们，还在场内给他们安排了不暴晒、不漏雨的好位置。几人顶了才子之名，考试时就加意地规划篇章，琢磨文字，务必要把那卷子做得精而又精，直到晚间场内给的三枝烛火都烧尽了才舍得交卷出来。
三场考试下来，迁安这十位考生尚不知能不能取中，却都已打定了同样的主意——赶紧收拾行李出京，到放榜日再遣人回去看，可不能再留在那儿叫人刺探他们跟“崔美人儿”的关系了！
等到参试生员们都从考场气氛中歇回来，把自己收拾出个人样儿准备结交才子，才发现他们住的福祥店已是人去楼空。而那十位迁安来的生员早早就出了京城，在城外一座小庙里包了僧舍，只等九月初二寅榜下来，看看自己取中没有就回去。
迁安城上下也紧盯着这次乡试的结果。
戚县令刚调到本县就赶上一场大水，后两年又有些旱，可说是仕途已经看见了尽头。他又不是那等有背景、有身家的人，谋到这个县官已经耗尽了一家之力，要是再落个考评下等，将来更没什么希望了。
他劳心耗力地治河修渠、劝农耕桑，押运税粮时都恨不能亲自随船上京去，就盼着大计时上官的笔能轻轻抬一抬，让他在这迁安县多坐一任。而治下贡举也是考察极重要的一环，比督粮完税还重，若在他卸任前能出几个举人，他的考评就能好看许多，多少抵折些那场大水、灾荒的影响了。
是以九月初二辰榜放榜时，他就派了心腹盯着下县报喜的人。
迁安王之昌中第一百二十名举人，王溥取中第七十九名，汤宁取中第六十四名，郭镛中第二十名……一个又一个名字传到县里，不只戚县丞激动得双拳握紧，孙教谕和两位教官更是险些流泪。
迁安往年一科仅能有一两名生员中式，三年前的庚子科更是一个也没取中，而在他治下这一年，却取中了四个举人！他主持修缮县学，作重修庙学记劝学之举总算有了回报。若这四人明年能考中进士，他这三年也算是给县里留下了些可书的政绩了……
戚县令眼睛发酸，忙吩咐人去各家道贺，县里也准备材料，等举子们回来开宴庆贺。
底下人都进来恭喜，因有人说道：“咱们六才子一举便有三个中式的，将来迁安可也要跟江南似的，也成才子之乡了！”
戚胜这才想起来，中式的四个里头，有三个是《六才子批评本三国》里选的才子，也不由笑道：“那书坊的主人也有几分眼力，取的真是咱们县里的才子啊。那来日咱们办小鹿鸣宴时也叫他来，让他们才子和书坊主人对饮一杯，也算风雅事。”
对了，那主人不会真是个女子吧？
戚胜有些拿不准，便吩咐下人：“就叫他家做主的男人来，别要女子。咱们这正经的宴会上可别男女杂坐，弄出那不好的声音。”
户房书办笑着凑上来，低声说：“那主人断不是女子。他们家契书都是小的办的，那主人家大人也认得，正是那位牌坊崔家的主人，郎中府的公子崔燮。他家那美人儿名声也有来头——他自己倒不纳姬妾，书坊后头的院子却在早年抵帐给了王指挥家的大舍人，王公子在里头置了一房外室……”
这位王指挥真是心胸宽大，爱妾给人归到崔家，称作崔美人儿，也不见他着急。
戚县令听了这香艳官司，脑门子直跳，皱着眉头道：“好好的书坊里怎么能搁那样的人，既是院子典给了别人，怎地不再租一处……罢了罢了，这些污糟流言往后不许再传，都给我规规矩矩的，坏了人名声看我不拿大杠子拶你们的。”
难得这么个神童，又出了《四书对句》那样正道学问的书，怎能叫这风流名声碍了他的前程！
书办陪笑道：“小的嘴严着呢，不是在老父母面前也不敢说这话，就是小的老婆也休想从梦话里听到一星半点儿！那这回小鹿鸣宴可还叫他来参加？”一边是指挥使，一边是户部京官，哪个伸伸手指头都能按死他，他怎敢乱传这话。
戚县令看着他重重地冷哼一声，说道：“叫！该叫还是叫，他们既然都认识，又都是本县的学子，就更该坐在一起聚聚了。不过宴会之后，我得管上一管他那书坊的事了！”
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