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秀芳也在矮垣上坐下来：“我的曾祖父, 是长伯吴公。”
吴长伯, 吴三桂，果然。鄂尔泰没说什么，静静听着。
“我的祖父、祖母, 就是备受世人诟病的和硕建宁公主和额驸, 我的父亲，讳世霖。”
鄂尔泰依然很安静。
秀芳有些意外。在世人眼中，吴世霖三十多年前就同其父吴应熊一起伏诛了，而秀芳姐妹的年纪不过二十来岁, 这难道不奇怪么？鄂尔泰却似一点反应也没有。
她问道：“你知道, 我父亲尚在？”
鄂尔泰点头：“皇上曾对我们说起，当日建宁公主苦苦哀求，只望保她幼子一命, 皇上慈悲为怀，暗中留下了吴氏最后一脉。”
“慈悲为怀？”秀芳笑了，冷冷两声，“这是当今皇上亲口所讲？看来，他当真对你信任有加。”
不对, 她的语气不对，话中一定有话，鄂尔泰问道：“难道, 其中还隐情？”
“饶过我爹一命, 不错, 可是, 却强迫他吃下一种□□。”
鄂尔泰心中一扯，隐约觉得，这种毒，与她的毒有什么关联。
秀芳道：“我爹所中的毒，可谓天下第一奇毒，是由深藏贵州山林之中，最擅蛊毒的黑苗所制。服下这种毒，本来是必死无疑的，可死并不是皇上的目的，因此，他还命人让我爹服下了大量珍贵的解□□。”
一边服□□，一边服解药？鄂尔泰听得糊涂：“这又是为何？”
“这种毒，无药可解，那些解药，也只能延缓死亡，并不能根治。皇上这样做，目的不外有三……”
鄂尔泰一怔，服一副□□，还要有三种目的？听她继续说：“其一，日后可以向身边近臣——比如阁下，昭示皇恩浩荡；其二，这种毒伤及肾水，是会世世代代传下去的，吴世子孙，永受其害。其三，也是最毒的地方。我曾祖吴公为平西王，坐镇云贵的时候，收服了很多当地的外族土司，让他们为吴氏誓死效命。其中最强大的，当属贵州古州的九寨苗王。可是我爹服下的毒，偏偏就是出自九寨，这就意味着，吴家和苗王，从此反目为仇。”
鄂尔泰沉默了，他要好好想一想。她的话，并不难明白，让他难以接受的是，皇上，那位雄才大略、宽仁慈和的盛世之君，当真有这一番心机么？
秀芳看出了他的心思：“你不信？”
大概诚如她所言，皇上才会对吴氏后嗣如此忌惮。
她又说出了几句令他惊心的话：“这两年，有叛党打着朱三太子的旗号大举作乱，意图反清复明，去年，平定叛乱后，皇上将年过古稀、与世无争的朱三太子及其子孙三代处以凌迟，就是一个讯号，他害怕那些隐藏在野的，有可能支持朱明王朝的前朝遗臣，尤其是我家，和台湾的郑氏一族，对么？”
这本是皇上对他们几个近臣侍卫的私话，旁人不可能知道，而她却猜了出来，或者是她父亲的猜测。有着这样的见识和智慧，难怪令皇上寝食难安了。
“你……要多加小心。”鄂尔泰忧心忡忡。
秀芳淡然一笑：“我奶奶，贵为公主，可自从祖父被诛，她老人家就困在那座公主府中，年复一年地恪守着皇命：不出府门一步，冬服黑夏服白、不敷脂粉、不佩珠饰，不饮荤酒、不听笙乐，就连高声笑语也不准。我爹，有家难回，常年在外漂泊，偶尔回京，探望奶奶，都是做贼一般。我们姐妹，虽然身为女子，一样不敢安居府中，从小到大，一旦有什么风吹草动，就要四处搬家藏匿。还不够小心么？”
只见鄂尔泰一言不发，头微微低着，秀芳问道：“这就是你心中宽仁大度的皇上？”
“秀芳姑娘，以你的见识胸怀，看事情该从大处着眼，纵观历朝历代，哪位明君贤主没有帝王之术？抛开私人恩怨，如今天下归一，太平盛世，难道不是皇上的功劳么？”
这一点无可置疑，换做秀芳沉默。
鄂尔泰又道：“我身为侍卫，除了护卫圣驾，还要对皇上忠心不二，深信不疑。恪尽职守，才是男儿丈夫，如若不然，也不配在姑娘面前哓哓不休了。”
秀芳仰起脸：“你对我说这些，是为了表示忠君之心么？只怕表错了人。”
鄂尔泰摇头：“我说这些，是为了让姑娘知道，我一天做侍卫，就一天要忠于皇上，可是如果姑娘成见太深，我便辞去侍卫。”
这让秀芳不得不动容：“你……”
“人生苦短，与其浪费时间去揣度一个人的善恶心机，不如用在更重要的人身上。”
“你的家族呢，你的父亲呢？他们对你的期许，难道不是仕途功名？”
“还有开枝散叶。我这一生功名无望，只好致力于传宗接代，寄望儿孙。”
一下子又变成玩笑。她恍了下神，那股气恼才冲上来，咬唇忍住，瞪起眼：“阁下的前程，阁下自便！”甩辫子扭身。
“诶——诶——”他伸手拉她，又不敢造次，刚触到就松开。
“做什么？”
“我给你猜个字谜。”
“不猜。”
他仍道：“凡心一动万念生。”
就像初冬的冰，看着冷，其实薄薄一层，忍不住年轻的心底好奇荡漾——凡心，是一点，一动挪到‘万’上为‘方’，念——念……与‘卄’同音，一下便猜到了。
鄂尔泰问：“猜到了吧？”
她若说不是，心有不甘，若说是，岂不正中他下怀？只有不讲话。
他笑着说，“姑娘名中有个‘芳’字，泄露了天机——凡心一动万念生。”
“谁动了凡心！”
“‘尘心起即堕人间’，姑娘从世外山谷迁居到这烟火人间，尘心已起。”
“躲你是真。”
“躲什么呢？”
正是芙蓉初发的时令，小院池塘中碧叶盖绿水，轻露拂朱房，本是那样明媚，可听多了凄凉的老故事，看多了悱恻的旧戏码，隐约就是觉得，粼粼波光下，是意惹情牵，是藕断丝连，是万劫不复的淤泥深沼，怎奈越挣扎，越是亭亭而生，接天映日，一片旖旎的鸳鸯浦，小楫轻舟，渔郎入梦……
“‘下有连根藕，上有并蒂莲’。”鄂尔泰念念有词。
秀芳一下子惊醒，难道，他真的能看到她心中所想？
“我是说，这荷花开得好。”他一指院中小池。
她哑然而笑，对他说：“荷苞未开，哪来的并蒂莲？淤泥之下，哪看到连根藕？”
“‘见微以知萌’么，事情总要往好的地方想，看到花苞，就像看到了春暖花开，看到晨曦，就像看到了阳光普照。”他顿了一顿，说，“看到你，就像看到……”
“像什么？”她笑着打趣他，“春花？秋月？烟雨？艳阳？还有什么俗不可耐的？”
“梦。”他说，不再多言。
梦的意境，毋需多言。
她慢慢收却了笑意：“可是，也许，是一场噩梦。”
“为什么你一定要这么想？”
“你没听到我说么？这种毒，非但戕害自身，还会贻害后人，我……根本就不适合俗世姻缘。”
鄂尔泰这回似是用了心，眉头都是皱着的，认真想了想：“果真子女缘薄，我也只好认命，不要儿女就是。”
秀芳知道他家只有兄弟二人，人丁单薄，刚要问，那你家中后嗣如何为继？一下子反应过来，自己说不适合生育，他便说不要儿女了……
与你有何干！
不知怎么又顺着他的话头了，她又羞又恼，站起身。
“诶——”他又拉她，满脸笑，这回胆子大了些，手稍微停留一下才松开。
见她没强要走。他心花怒放，从衣袖里拿出几个小黄果子，问道：“认识么？”
自然是认得的，南方叫灯笼果，北方多称‘菇茑儿’，跟‘姑娘儿’谐音。她只瞥了眼，没理他。
他问，字正腔圆的：“秀芳姑娘，要不要‘菇茑儿’？”
她摇摇头。
“这可是你说的。”他笑着将小果子塞进袖口，“不要‘姑娘儿’，秀芳——”
嘴上便宜也要占。
秀芳也不动气：“过门是客，怎么还让你自备吃的。”抬起手中的小簸箩。本是要招待他的，两个小瓜。
一个是癞瓜，满身赖皮，一个是甜瓜，晶莹剔透。鄂尔泰当然冲着那癞瓜摆摆手：“不要这个。”又指干干净净的那个，“要这个。”
“正合你。”秀芳抿起嘴，“无赖。”
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