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马辟荆来到号房时，杨名时刚刚坐下奉茶。
面前站了几个考生, 正被官兵押着扒上衣。原来那刺客伤在右肩臂，杨名时适才寻查号房，发现几个用左手写字的，心中起疑, 都抓来察看。
张允随站在一旁，紧皱着眉，当众扒衣露体斯文扫地，更何况这些人不是寻常白丁，都是有功名在身的。可以杨名时的性情, 若不让他查个清楚, 他岂肯干休？万一两厢冲突，误了科考，可就因小失大了。
这些秀才都是些手无缚鸡之力的, 哪见过这样阵势，虽觉得羞耻无比, 可都喏喏噤声不敢违抗, 由着官兵扒了衣服查看。
直到最后一人。这个人有些与众不同, 站在那里稳如磐石, 双目炯炯，有一股凛然威严，若非置身贡院中，绝不会被人认作文弱书生。两个官兵推搡过来，他却一动不动，倒是那官兵诶呦一声，扭了手腕子。
“启禀大人！”官兵咬牙切齿的，“这个人可疑！”
杨名时也注意到他：“你，是什么人？”
“贵州举人，张广泗。”
“什么？本督是不是听错了？这考试刚刚开始，你就自封举人了？好生狂妄！还是你营私舞弊，暗通了什么考官，自以为功名十拿九稳了？”说着看了眼张允随。
张允随问心无愧，低眉垂眼不发一言。
那张广泗不惊不忙：“学生早已中过贵州武举，又以秀才身份，参加云南文考。”
在场众人都很惊讶。
杨名时将脸一沉：“既中武举又何必再考文举？你竟敢视朝廷恩科为儿戏？”
“回大人的话，西南一带夷族为乱，我朝治夷，要的是五百里绥服，三百里揆文教，二百里奋武卫，文武双全，难道是错？”
这一番自信和豪言更叫人刮目。
只是杨名时脸色更加难看：“狡辩！本督看你目露凶光，桀骜不驯，岂是良善学子？分明匪类，来人呐！给我褪去上衣验伤！”
看张广泗神情气色，早已没人怀疑他身上带伤，可事到如今若不刁难一番，杨名时面上无光。
既然是武举，必定身手不凡，这一次马辟荆有了准备，派去的官兵也都凶悍，几人一拥而上，却见张广泗也不急躁，一挡一推，几下子，那几个官兵都摔在地上。
这一下彻底激怒了杨名时，马辟荆呵一声：“给我捉拿贼人！”
官兵们拔出兵刃。
“慢着！”张广泗高声道。
杨名时道：“你还有什么话说？”
“大人！”张广泗对着供桌上的孔夫子画像一拱手，“孔圣人面前，何人敢袒衣露体？学生择善固执，何错之有？又何以为贼？”
“兵无常势，水无常形，圣人不能变通，就不是圣人了。”
张广泗转过头，看着说话的人。他认得，是那位副考官，便问道：“鄂大人的意思是……”
鄂尔泰道：“杨大人势必擒贼，这位张举人择善固执，各执一词。其实要想搜查刺客，也未必一定要脱衣。读书人常年写字，悬腕沉肘，惯用之臂的腕骨、尺骨、桡骨必定与另一臂不同，找大夫摸一摸便知。若是张举人左臂异于常人之左臂，可见是平日惯用，并非偶然，更非掩饰。”
众目睽睽之下，杨名时早已经骑虎难下了，鄂尔泰的话正中下怀，还要摆出不紧不慢的架势：“贡院中可有大夫？”
西南潮热，为恐应试学子中暑或急病，贡院中早请了几位大夫，现请了一位来，让张广泗将外衣袖子退到肘上，隔着内衫仔细摸了摸，然后道：“回各位大人的话，这位秀才左臂的腕子、尺骨、桡骨的确不同于常人左臂，看来，是长期使力的原由。”
张广泗闻言冷冷一笑，还没出声音，张允随斥道：“君子不苟訾，不苟笑。你口口声声圣人礼度，怎么如此轻浮？杨大人身先士卒亲自追剿刺客，乃是责无旁贷，你三番四次推搪，幸得大人体恤，变而通之证你清白，还不速速道谢，归座答卷！”
张广泗并不愚钝，随即明白了主考大人的良苦用心，只是耿介惯了，有些趑趄，略顿了顿，勉强道：“学生谢杨大人宽恕之恩。”
跟一个白衣学子纷争，实在不宜再僵持下去，这场闹剧也该收场了，杨明时撂下眼皮，嗯了声。
众学子纷纷整好衣服，归座复考，张广泗回过头，望向鄂尔泰，彼时他也抬起眼来，目光平静。张广泗眼神闪烁，好生感激，鄂尔泰似是微点了点头。张广泗这才快步归座，磨墨提笔。
马辟荆这时上前，低声道：“马厩中并无白马，更没有带血迹的马。”
杨名时虽然心中不快，但他本是两榜进士出身，深知恩科的分量，不好再纠缠下去，便起身道：“既然一切如常，偏劳学士与各位。”
张允随躬身道：“送大人。”
刚一出门，杨名时就叱道：“没用的东西！贼人难道会飞不成！”
一语到提醒了马辟荆：“此处巫蛊泛滥，说不定，刺客通妖法。”
“这么说来，是苗贼喽？”
“对！这些苗贼为报仇而来！”
暗室中只亮着一只蜡烛，映出一张惨白的脸，一旁的女人满面忧色。
地道口传来响动，女人警觉地站起身，只听一个声音道：“是我。”
鄂尔泰沿着楼梯走了下来，拿了很多东西。
女人问道：“追兵都走了？”
“早已走了，只是我巡视考场，不能抽身，一直到现在有人替换，才能过来。这年轻人中了火铳，必须尽快取出弹头。”
女人见他连官服都没有换，只是摘下了顶戴，像是刚从考场而来，不像有诈。但她仍十分警惕：“听大人口音，不像本地人。”
“我从京城来。”
“贡院下面竟然有这么大的密道和暗室，难道督府的人不知道？”
“不知道。”
“地方官不知道的，大人远在京城，却知道？”
“前明桂王朱由榔在昆明时，曾以贡院作为行宫。自从明朝亡国，朱氏后裔饱受战乱逃亡之苦，在行宫地下挖一个密道以备不时之需，并不奇怪。”
当初崇祯皇帝自缢，明朝覆灭，遗臣复国之心却不灭，拥立朱氏子孙继承皇位。首先是福王朱由崧在南京称帝，新朝称为南明，清兵旋踵而至，朱由崧被俘身亡，紧接着唐王朱聿键在福州继位，结果同样可悲，南明最后一个皇帝便是桂王朱由榔，也就是永历帝，正是在昆明执政。
女人心中明白，鄂尔泰是当朝官员，当然不会承认南明朝廷，所以仍只称朱由榔为桂王。不过他说得听似平常，用字却斟酌，不褒不贬，不置一评。西南西北的土司都是世袭，多半是前明皇帝封赐的，所以这里的很多民族都是明顺大清，暗从前明，跟他们说话稍有不慎，很有可能挑起什么矛盾。女人想，虽然自己身穿汉装，可他大概已看出他们并非汉人。
鄂尔泰又道：“杨大人虽为云贵总督，却未必知道前朝旧事，至于我为什么知道，也只不过是机缘巧合罢了。”
“这条密道通往哪里？”
“通往城外。”
女人心中一喜：“那我们岂不是……”
鄂尔泰打断她：“当初建密道时，为了防止追兵，设下很多条假道，为得是掩人耳目，若是不知道路，就像走进迷宫一样，你们先安心养伤，考试一毕，我便带你们出去。”
女人忽道：“萍水相逢，大人为什么援手相救？”
这回鄂尔泰没答话，只打开带来的药箱。
女人伸手将药匣按住：“不知究竟，陆氏不敢受惠。”
鄂尔泰道：“就算，是因为马吧。”
“马？”
“‘渥洼龙种雪霜同，毛骨天生胆气雄’。”
陆氏由不得赞道：“好眼力!”
马辟荆千方百计想要找到的那匹白马，正是汗血宝马的后裔——河曲神驹。虽说河曲马骨相超凡，可能仅凭几眼就看出品种，就算马市上的老行家也难以做到。女人寻思着，心中对鄂尔泰多了一层敬意。
鄂尔泰道：“马通人性。马非凡马，人非俗人，今日能帮夫人，是因缘际会。”
“不错，此马名为‘照夜白’，确是甘肃与青海交界处——就是古时候的吐谷浑，所得的河曲马。”
照夜白……真的能照亮黑夜么？鄂尔泰只一出神，便又听得陆氏道：
“大人当清楚，窝藏刺客的凶险，一旦泄露出去，别说您的官位，就连性命也难保。”
烛火照在鄂尔泰的脸上，些微跳动的烛焰衬得他的脸更加沉定，他说：“我不在乎。”
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