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边族酿的包谷酒，那一股醇厚又与京城的烧锅不同，几杯暖腹，心内稍安，张允随又问：“苗王这样的大人物，是为了什么与朝廷交恶呢？”
小伙子说：“还不是为了派军饷么。听说北边朝廷的大将军和蒙古人打仗打得天翻地覆，军饷就近的就摊在了我们西南各族头上。听说苗王只有这三个儿子，这次派了他们一起来同总督大人商量军饷的事，那肯定是跟朝廷示好的意思啊，不知怎么就得罪了那位杨大人，落得这样下场。”
张允随皱起眉头：“西北够乱了，杨大人在西南又这样骄横，到处激起民怨，万一官逼民反，贵州的苗寨、云南的茶山连起手来，那可是朝廷大患……”
小伙子含着酒就直摆手：“连不到一起，连不到一起。”
“那又是为了什么？”
“苗寨和茶山，有大仇。”
“哦？”
“您老人家再喝一杯，听我慢慢讲。”小伙子来了兴致，“这可得从十四五年前说起了。想当年，上一代的老苗王共有九个儿子，分管九大寨。您老这么有学问，一定知道，苗族的分法挺多的，凭衣服的颜色分，就有五种：黑苗、白苗、花苗、青苗、黄苗。九寨苗王那一支是黑苗，可是北边的红苗那时候也很强，不服他们，两下就打起了大仗。九寨这边，除了老苗王的第八个儿子——也就是黎蝰，留下保护老寨，其余八个儿子全部出战。红苗本来比黑苗弱，可是他们不知道怎么学来洋鬼子的法子，做鸟枪，又收买了奸细，九寨就吃了大亏，八个王子中七个被杀被捉，活捉的也全被杀了——死得惨。唯独九寨主黎螣，带着本寨苗兵同红苗厮杀，直杀了七天七夜，大败红苗，撵着剩下的退回深山里去了，还夺回了哥哥们的尸体，一路回到老寨报捷！从此，五色生苗再没有不服苗王的！”
小伙子说到这里，嘴有些干了，一只脚踏在条凳上，仰头喝了一大口酒。
张允随笑了：“想必，这位九寨主黎螣，是你心中的英雄了？”
“那是当然！这云南贵州江西一带都传，黎九爷一副铜头铁臂，刀枪不入，活活就是战神蚩尤转世！”
“黎螣既然立了这样大功，老苗王一定相当器重。”
“那时候老苗王已经很老了，得为苗寨做打算，这下只剩了两个儿子，虽然黎九爷最小，可是本事最强，功劳最大，外人没有不怕他的，自己人没有不服他的，大家都想着，苗王非黎九爷莫属了。”
“可是后来承继苗王的，却是那位八寨主黎蝰？”
“后面的事，那真是让人想不通了……”
听的人也都入了境，都催促：“你快请说吧。”
小伙子接着讲：“听老人家说，当年苗寨的庆功宴正赶上跳花节，那场面，别提多大，当着九大寨的所有族人，老苗王许下黎螣一个愿望，求什么，就给什么。”
张允随道：“若是寻常人，想必会想要苗王之位。”
“您猜得一点没错。苗寨，有一样压寨之宝，传说是战神留下的神兵，叫做‘五帝龙弓’，五帝，就是五种颜色的龙王爷，代表着五色生苗，谁得到了五帝龙弓，谁就是整个苗族的大理老。”
“五帝龙弓，龙弓……”张允随眯着眼睛想了想，“不错了，传说当日火神祝融火攻蚩尤，蚩尤铸造了一样克火的神兵。龙王治水，龙弓属水，应该就是这样神兵。”
“真有没有传说中的那么神，没人知道，可那是苗寨中代代苗王相传的信物，倒是没人不知道的。”
“嗯，这就相当于传授衣钵了。”
“可是谁也不承想，黎九爷要的竟然不是龙弓。”
“难道，还有什么能重要过世代相传的信物？”
“黎九爷想要的，竟然是‘乾元杆’。”
“那又是什么？”
“嗯……也是一样什么信物吧，相传是当年的平西王留下的，能够……”
平西王……吴三桂？张允随脸色一变：“什么平西王！谋逆之人，早被褫夺了封号。”
小伙子也不跟他计较：“您老这么小心，那关于这乾元杆，我也不敢多说了，总之黎九爷是了不起的人，他们的想法，有时候真是让别人想不通。八成，连老苗王也没有想到他竟要这个，可是话是自己说的，不能不作数啊，就当场应下，将乾元杆赐给他。那晚上大伙儿都喝得大醉。谁想第二天早晨醒来，黎九爷和乾元杆都不见了，只留下个口讯，说是不必找了。”
“哦？”听的人都感意外。
小伙子接着说：“好几年以后才知道，黎九爷竟是带着乾元杆，投奔了云南的草木山庄。那时候老苗王早没了，新苗王知道后大怒，一定要抓回弟弟，夺回宝物。这仇，可不就种下了么？”
张允随不解道：“听小哥方才说，不夜侯与苗王该是各霸一方，并驾齐驱的，为何那黎螣要舍弃唾手可得的苗王之位，而去离乡背井，寄人篱下呢？”
“这里面的说法，可就更多了。”
有人问道：“想是那不夜侯英雄盖世，黎螣算是良禽择木。”
小伙子笑道：“全天下不敢说，就这西南西北，哪个能比黎螣更英雄的？更何况，那位‘不夜侯’，今年才不过十几岁，十几年前，还是个吃奶娃娃呢。”
张允随道：“那就怪了，十几岁的少年，怎么会享如此盛名？”
“因为山庄有位了不起的大人物，大名鼎鼎的高天海高大总管！不过阿，有人说，黎螣投奔草木山庄，其实是被黎蝰逼走的，不知他暗地里用了什么阴招，下了什么绊子。”
张允随喝了口酒，感慨一声：“大位之争，手足之残，真是不分地域，不分种族的。”
“还有人说……”小伙子突然眉毛一弯，两只眼都眯成了缝。
众人又催：“快请讲快请讲。”
“说啊，那位不夜侯——草木山庄庄主的娘是个大美人儿，黎九爷跟她早就有私情，孩子就是他们两个私生的。为了他们娘儿两，黎九爷连苗王也不做了，就甘心窝在深山老林古茶园里头。”
说到这事关风化的，张允随皱起眉来，脸上仍留着宽和的笑，摆了摆手。
小伙子也爽朗一笑：“光听我胡扯了，来来，喝酒，老先生，我再敬您。”
日西偏了，街市百态都拖出长长的影子。张允随向街头望了望，心里想，这个时候了，毅庵怎么还没回来呢？
转过一个险弯，前面就开阔了。一片房屋沿山起伏，散落在林莽间，到处是招展的旗徽和挎刀的守卫，不愧是西南第一大帮的气派。
寨门前，他下马站定，一抱拳：“鄂尔泰求见霍帮主。”
马帮传承千年，声势浩大，帮中等级分明各司其职，帮主早已不见寻常人。
可来人是那样的不寻常。
守卫的人见过世面。马帮常结交的，是豪侠义士，他们如烈烈疾风，可眼前的人清风穆穆，马帮也结交豪商巨贾，他们珠围翠绕，可眼前的人翛然孤身，马帮当然还结交山栖谷饮的隐士，可眼前的人，就像一颗骊珠，即便九重渊下，也无法和光同尘。
何况，他字正腔圆的京城口音。
人在京城贵三分，守卫不敢怠慢，只道：“稍等，待我通传。”
脚步很疾，很重，霍金鹏，还是十年前的那个霍金鹏。
他兴高采烈，热情洋洋：“鄂——”
十年了。
京城水土滋润，鄂尔泰的样貌，没有被风尘吹蚀，却在岁月中韬敛。
霍金鹏说不出那些苍黄变化，却明白，仍旧是不一样了。
所以，不再是‘公子’。
“鄂爷。”
鄂尔泰也拱手：“霍帮主。”
霍金鹏伸出一只右手。
那是马市上成交后的手势，也是老朋友示好的意思。
鄂尔泰也伸出右手，霍金鹏紧紧握了，格外一用力，却眉毛一皱，摇了摇头：“还是老样子。”
鄂尔泰一笑：“习惯了。”
“十年了，走遍茶马道，始终找不到云顶猴驮藤，到底是欠了你一个情。”
“这次来云南，经过一段茶马道，我看见到处长满了倾阳茶，可见霍帮主已实现了当年承诺，你我互不相欠了。”
霍金鹏连连摇头：“种这种茶是救治往来行人的大善事，受惠最多的就是我们马帮，怎么能算报你的恩呢？欠了就是欠了，我霍金鹏不是有恩不报的人。”
鄂尔泰也就不再辩驳了。
霍金鹏问道：“你要找的呢，找到了？”
鄂尔泰摇了摇头。
霍金鹏又问道：“那这次来，是继续找？”
“这次有皇命在身，不能久留，不过，来日方长，云南，我终究是要再来的。”
“皇命？”
朝廷于江湖，总是有一些敏感。
鄂尔泰道：“我这次来，是作为今年恩科云南乡试的副考官。”
“十年不见，鄂大人已经当官了？”
“十年之前，本就有公职在身。”
“哦？鄂大人当年是——”
“工部员外郎。”
“那如今——”
“户部员外郎。”
霍金鹏虽然搞不大清这个部那个部，可是重点明明就在一前一后两个‘员外郎’，感情十年了，原地不动，硬生生将一句‘高升’就咽了回去，这可有多尴尬，搔了搔后脑还是很尴尬，只好将笑嘴咧得更大些，露出几颗大槽牙。
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