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三辆囚车越来越近，至街心处停下。那三个囚犯早已被折腾得不成人样，皆是披头散发，满身血迹，面目狰狞，虽是被重重枷锁锁着，也要几个衙吏推搡着才勉强前行，看来是其心难诛。待得上刑台时，趁着衙吏稍不留神，一个囚犯忽然发难，一把推开压他的衙吏，那衙吏心中惊恐，拔出刀来就砍，囚犯手上十几斤的铁链子抡将起来，凭空卷了刀去，猛一回旋，生生砸在衙吏头上，立时脑浆迸裂。其余两个囚犯觑准机会，也拼力顽抗。
人群中立时引起不小骚动，张允随几个人被挤在中间，无路可退，只好跟着瞧瞧热闹。初到昆明便赶上一场声势浩大的秋后极刑，平素自居蔼然仁者的老学究们实是心有不忍又无可奈何。
有衙吏飞奔向一边官棚。官棚之内，坐的是以杨名时为首的云、贵两省大大小小各级官员。张允随一行从京而来的乡试考官因尚未赴任，便隐迹潜踪，不在其列。按察使张谦主管着刑狱，一听人犯要造反，心里就是一惊，又是当着杨明时的面，便有些坐不住了。果然杨明时怒道：“岂有此理！”
张谦立即起身，躬着身，却不说话。
他心里另有一番算计。别人不知道，他却清楚，刑场上这三个人犯不是寻常人，而是号称‘九寨苗王’的贵州苗寨大土司黎蝰的三个儿子。都说苗人擅蛊毒，这三个苗王子会不会蛊尚不可知，可个个武艺高强却是有目共睹的，单只押送他们三个已然不易，若刑场附近再埋伏着劫囚的就更加难以对付。这一点杨明时也深知，所以为了能够顺利明正典刑，特意向云南提督调来一支兵马，带队的是个千总，叫做哈元生。杨明时在云贵根深蒂固，向来是说一不二，就连手握重兵的云南、贵州两大提督也从无异议，可万没想到，一个六品千总哈元生竟然敢冒天下之大不韪。
哈元生质疑说，苗王子是苗寨大土司之子，不是普通百姓——虽然这个土司是前明皇帝封的，当朝并不承认，可苗寨历经百年，在苗人心中不可侵犯，处置他们涉及到种族纷争，臬司甚至督府都无权定罪，应该上报督察院，更何况，剖腹抽筋这样的极刑不能妄动，就算动用，也要得到刑部批示。哈元生的顶头上司副将马辟荆闻言怒不可遏，可是无论怎么软硬兼施，哈元生坚持没有朝廷批示，绝不受命。刑期早已通告两省，不能改动，迫在眉睫了，只好由督府和巡按司的官兵、衙吏押犯。
可以说，眼下的纰漏，完全是由绿营军造成的，张谦才不会替马辟荆顶过，所以只是躬着身，一副谦卑摸样，却不开口请罪。
杨明时一腔怒火都发在马辟荆身上，大声叱责他临危无策，治下无方。众目睽睽下，从二品的副将被骂得狗血淋头，心里别提多恨那不知死活的哈元生。
这时有一个洪钟般的声音道：“大人，请息怒。”
杨明时怒目向下看去，一个十分魁梧的胖汉站在当地。
马辟荆心里拧了个大疙瘩，心想这帮草莽又要立功了。
杨明时的脸色缓了一缓：“葛壮士，你有何事？”
此人名叫葛大量，是个武林中人，点苍派的顶尖高手，同洱海派的马家兄弟俩一同效力督府，是杨明时跟前的红人。这次能够生擒苗寨王子，全仗他们三人。
杨明时一心要扬威立万，所以巧立名目，说是要‘以土治土’，按照云南很多民族的习惯，双方比武较量，败者就是俘虏，要杀要剐全凭胜者，这样一来，就可以绕过朝廷，由地方出面定罪。为了名正言顺的‘以土治土’，还特意从昆明附近调来一个跟此事八竿子打不着的白族土官——指挥佥事董行端，作为监刑官。行刑人正是葛大量他们三个江湖人。一来这剥皮挖心的手段不是一般刽子手能应对，二来是他们战败了苗王子，由他们动手，可堵悠悠众口，就算以后督察院追查下来，也有话可说。
葛大量瞟了一眼马辟荆，撇撇嘴道：“区区苗贼何足挂齿？让在下等出手，担保他们束手就擒。”
杨明时道：“本督知道尔等身怀绝技，但稍后还要行刑，是怕尔等太过辛苦。”
葛大量道：“为大人效力，在下等敢不尽力！”
刑台前仍是一片混乱。困兽之争当然是生死不顾，三个苗王子杀红了眼，拼着挨刀挨枪也不退缩，只是一味蛮拼。衙吏们只能将他们围困在中间，却都不敢贸然上前。这时从棚中走出三个人来，一个膀大腰圆，一个短小精悍，另一个瘦消枯槁，却都身着便装，并非官府中人。
那身材胖大的是个秃头，非常显眼，立即被人认了出来，群情瞬时激荡，人声鼎沸：“是了！就是他们三个！”
张允随被吵得焦心，勉力扯开嗓子问道：“他们是什么人啊？”
也分不清是谁在答：“总督府雇的三大高手，听说是点苍、洱海派的，就是他们三个，生擒了那三个苗犯！”
葛大量几人一出手，形势立转。三犯当初既非对手，今日五花大绑，困饿交加，自然也无力抵抗，最终还是被治住了。
手持公文的按察司佥事用马蹄袖擦擦汗，也不知是热的还是吓的，生怕再出了什么差错，赶紧高声宣判苗犯罪行。
不宣则以，一说出来，所有人都吃了一惊。
原来杨明时虽已立定决心痛下杀手，但也知事关重大，所谓的‘九寨苗王’虽不被朝廷承认，其实却是苗族中最大的土司，是西南所有苗人的领袖。当众虐杀三个苗王子很可能激起变乱。万一苗王派人来劫囚，调来的绿营军尚可应付，可是天下苗人之多，分布之广，种类之繁，远远不止一个苗王，也不止一个贵州。单单云南就有很多苗人，况且，这里的其他很多种族与苗族本是同宗。为了防止大规模的变乱，杨明时决定密不外传，之前官府张贴的告示只说因苗寨拒付军饷，罪同谋逆，三个头人要被处以极刑，至于这三个人的真正身份，却是只字不提。今日一经宣判，人们才知受刑的竟是苗寨三个王子。更有知情者清楚，苗王只有这三个儿子，这样一来，算是断了苗寨的根。
监刑官董行端见人声嘈杂，怕再生事端，匆匆下令行刑。三名人犯分别处以剥皮抽筋、剖腹挖心和宫刑。
鲜血淋漓下，张允随一直不忍正视，口中念着：“造孽，真是造孽。”
副考官刘弘毅道：“遭这样极刑，也不知什么缘由。”
围观的有接口的：“这么大的事，还有不知道的？你们是外乡吧？”
张允随忙问：“初来乍到，还要请教小哥。”
小伙子手一指：“那三个，是黎蝰的三个儿子：蝰鸷、蝰鹫和蝰枭。”
“黎蝰又是什么人？”
“堂堂九寨苗王也不知道？”
好多声音几乎同时响起来：“西有不夜侯，东有苗寨王。”
张允随更加困惑：“这，又是王，又是候，老夫久居京师，不曾闻得这样封号。”
引得周遭轰然大笑，小伙子笑着说：“那可不是现今北京城的皇帝封的，是前朝姓朱的皇帝封的。苗王，是贵州九股河边九大苗寨的大理老，是西南的五色生苗公推的。”
张允随想起鄂尔泰这一路曾与他说过关于苗族有生苗、熟苗之分。所谓熟苗，与汉族杂居通婚，渐渐同化。而生苗呢，仍生活在深山老林，桀骜难驯，不服王化，也正是朝廷的心腹之患。念次而及彼，他摸着颌下须推测：“贵州在东，东有苗寨王，云南在西，那‘不夜侯’，想必是跟茶有关了？”
小伙子惊讶：“没错，正是我们云南普洱六大茶山的大当家。”
“这个名字可风雅的很。”
“苗寨里只有苗人，茶山里可就杂了，汉、摆夷、苗、白……全都有。哪里有汉人，哪里就有这些文的。我们可是不懂的。”
“也许，老夫此来，能为这里的教化，略尽绵力。”
小伙子憨憨笑着：“那可好，也能教我们写写信念念告示。待会儿这边完了，我请老先生几个喝一杯去？”
可刑场里的血腥气氛着实让人兴味索然。那剖腹挖心的已是惨烈，一边剥皮的更是别出心裁，沙地里挖个深坑，将蝰鹫剥光衣服整个埋了，只露出个头来，用快刀沿着颈子割开一圈皮，将水银灌进去。黎鹫目眦尽裂，咬碎钢牙，就是一声不吭。
张允随摇头叹道：“总算一条好汉，可杀不可辱阿。”
待得整瓶水银灌下去，皮肉分离，黎鹫终是一声厉嚎，痛得血肉模糊跳将出来，一幅完整的人皮便得了。
嚎声经久不去，人人心寒齿冷。
这两个是活不得命了，那受了宫刑的蝰枭也已奄奄一息。几个刽子手奉命将挖出的五脏六腑填在人皮里，又充了稻草，令蝰枭带回去见苗王。
衙吏们打扫刑场，围观的心有余悸，轰然就散了。张允随跟同行的几个商议着，反正时候尚早，不如跟着小伙子街上坐坐也好。
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