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再度接到宫中邀约时，姚潜并不怎么吃惊。马球赛时，他就隐隐有预感，宫中应该还会召他入宫。
果不其然，赛后两三日，便有中使来西川留邸宣召。
姚潜没有询问是谁召见。具装入宫以后，他被引到了上次徐太妃见他的地方。接着他又看见了守候在偏殿门口的颜素。姚潜一笑，知道自己没有猜错。要见他的人果然是徐太妃。
许是因为和他的那段前缘，颜三娘对上姚潜时的神情略微有些不自在，但她是识大体的人，很快就掩饰了她的尴尬，不失大方地向他道了万福，礼貌请他入内。
徐太妃早已在候在殿内。她这次一身家常打扮，较之上次简素了许多。姚潜进来时，她正揉着一个打了一半的络子，神情甚是纠结。
姚潜的到来转移了她的注意力，让她心安理得地把那个乱七八糟的络子扔到了一边。
“如果朝廷答应出兵维州，你们打算怎么做？”徐九英甚至没和姚潜寒暄，在他施礼后开门见山地问。
惊喜来得太快，姚潜有些措不及防：“啊？”
“那天款待西戎使臣时的情形你我都看到了。我现在不太确定西戎会盟的诚意，”徐太妃道，“所以这几天我一直在考虑你之前对我说的话。”
姚潜大喜过望：“太妃愿意襄助西川？”
虽然他已想到，球赛之后，也许会有人重新评估和西戎的关系，但徐太妃立场转变之大，仍然让他又惊又喜。
“你别高兴得太早，”徐九英道，“我只是重新考虑，可没说一定就会帮你。朝政的事我不怎么干预，一向是太后拿主意。你可以说这是我和她之间的默契。要我插手，你要给我拿得出手的理由。也就是说，在我去说服太后之前，你得先说服我。”
“臣明白。”姚潜思量片刻，郑重回答。
听到这句回答，徐九英抬头，仔细看了他一眼。朝官对太后、皇后之外的内命妇是不用称臣的。姚潜在她面前也一向以“某”自称，这次他却主动改了称呼。
她挑了下眉，竟然懂得用这么含蓄的方式对她表示忠心，这人显然没有他看上去那么迂。徐太妃一向喜欢聪明识时务的人，对于姚潜的变化，她倒也没什么不满意。
既然双方心照不宣，徐太妃也不和他客气，直接道：“我需要知道你们的整个计划。”
“是，”姚潜应了，又整理了一下头绪，才缓慢开口，“使君这些年为收复维州，励精图治……”
“套话就不用讲了，”徐九英打断他，“说重点。”
“在西川可以出兵以前，首先要解决的是南蛮……”
“等，等等……南蛮？”徐九英只听了就打断了他，确信他说的确实是南蛮后，她一脸不可思议地叫了起来，“这关南蛮什么事？你们收复个维州，竟然还要扯上南蛮？”
***
颜素在门外守了大半个时辰，才看见徐太妃和姚潜并肩走出偏殿。
她忙迎上去，向两人深深一福。得徐九英许可后，她才起身，小心打量他们的神色。
姚潜显得十分平静。徐太妃的表情虽则有些古怪，但并不像是生气的样子。颜素微微放心，看来两人谈话的气氛还算平和。
“你们的计划和我预想的完全不一样，我要考虑之后才能给你答复。”最终还是徐九英先说话。
姚潜知道自己的一席话必然给了她不小的冲击，微笑回答：“那么，臣静候佳音。”
徐九英听他如此笃定，没好气地白了他一眼，随即吩咐移驾。不料姚潜看了一眼她身旁的颜素，忽然又道：“臣还有一个请求。”
“什么请求？”徐太妃停步问。
姚潜似乎有些微的踌躇，最后还是坦白地说：“可否允臣与颜三娘子单独说几句话？”
徐九英的目光在他和颜素之间游移片刻，痛快地向颜素挥了下手，示意她留在原地。徐太妃自己则转身上了檐子，先行打道回府。
徐九英一行人走后，此地就剩下颜素和姚潜二人。
虽然徐太妃看上去十分淡定，可是颜素分明瞧见她走上檐子前和小蔓、小藤交换了一个极暧昧的笑容，显然还觉得她和姚潜之间有什么情愫。她面上尴尬，心下更是着恼，她上次明明已婉拒了姚潜，他怎么还来纠缠不休？她暗暗打定主意，若他旧事重提，她一定得狠狠训斥他一顿。
大概看出她的想法，姚潜微笑开口：“娘子不必多疑。某虽不才，也知姻缘之事不可强求。娘子既已明确拒绝，某断没有继续纠缠的道理。”
听他说非为姻缘，颜素倒有些愕然。但她终非寻常女子，很快就化解尴尬，落落大方道：“不知都使有何见教？”
“见教不敢，”姚潜忙道，“是有些事，某想向娘子打听一下。”
***
姚潜和颜素说话的时候，徐九英已回到了自己殿中。她更衣后的第一件事就是让人却把陈守逸叫来。
陈守逸很快应召而来。
徐九英让他坐了，接着向他转述了姚潜的方略，最后问他：“他们这计划，你觉得行得通吗？”
陈守逸沉吟片刻，回答道：“南蛮、西戎时有勾结，若南蛮在朝廷出兵之际骚扰西南，确实会令战局更为复杂。在开战之前离间两国，杜绝南蛮出兵的可能也不失为可行之策。”
“但是他们这计划相当庞大，”徐九英道，“要知道，越复杂的计划，变数就越多。若是他们的离间计不成功，南蛮和西戎反倒可能联合起来跟我们作对。”
“西川所图应该不止维州一地，”陈守逸道，“这计划牵涉甚多，确实需要朝廷鼎力支持，所以姚都使才这样急切。还是说……太妃现在更倾向于太后持重之议？”
徐九英叹气：“倒也不是。只是觉得两个选择看上去都不怎么好。西川的计划风险不小，但现在中原对西戎毫无威慑力，会盟也占不到多少便宜。”她一筹莫展地想了一阵，问陈守逸：“你觉得哪方有理？”
“都有理。”
徐九英瞪他：“说了等于没说！”
陈守逸笑笑，温言道：“治理一方水土从来都不是容易的事，更何况太妃面对的是一个泱泱大国。权力不止意味着生杀予夺，还意味着责任。很多时候，上位者需要在两难中做出决定。”
“说了这么多，你还是没告诉我应该怎么选。”徐九英嘀咕。
“这件事，无论哪个选择，都有充分的理由，”陈守逸道，“也许只有最终的结果才能判定当初的选择是否正确。”
“你这意思是让我随便选？这么简单还要朝臣干什么，抓阄不就好了？”徐九英斜睨着他道。
陈守逸笑了：“当然不是随便选。奴婢的意思是，这件事没有绝对正确的选择。太妃根据你所知的情况，给出最好的判断，同时做好最坏的打算，也就可以了。”
徐九英想了一会儿，说：“我还得再和太后谈谈。”
陈守逸也知此事牵涉重大，点头道：“奴婢这就让他们准备。”
“对了，”他起身时，徐太妃忽然又叫住了他，把她先前打了一半的络子扔过来，“你要的赏赐。”
陈守逸用两根指拈起那络子。看清楚是什么东西以后，他浑身都抖了起来。这络子手工之粗糙，配色之难看，可说是他生平仅见。
“这就是太妃给奴婢的赏赐？”他忍着笑问。
徐九英当然知道自己手艺糟糕，却理直气壮道：“你自己要的，再不喜欢可也赖不着我。”
那日徐太妃重赏了所有参加比赛的球手。陈守逸和众人一道领了赏，回来后却又向她退还，说是用不了这许多财帛，愿意用来换其他赏赐。徐九英想他受了戎人许多委屈，要些额外的赏赐也合情合理，便一口答应。谁知陈守逸要的却是她亲手做件东西给他。
徐太妃从来不擅长女红，对这要求别提多嫌恶了。但她答应在先，最后也没好意思反口，这几天硬着头皮打了个络子。可她手工拙略，就算是最简单的样式，她打出来也难看至极，所以才做了一半就没了兴致。
“丑就算了，”陈守逸提着那络子评价道，“竟然还没做完。”
徐太妃当然不肯示弱，回击道：“就你要求多。你和其他人一样乖乖领钱不就完了，还非要我动手。我的手艺你又不是不知道，顶多就能补个衣服，要我做这种精致活儿不是为难我么。要好看的，你找三娘去。”颜素曾经给她打过几根，花样、配色都极为典雅。对比之下，自己打的这个真是越看越不顺眼。徐太妃干脆劈手抢了过来：“算了，我明天另赏你些好东西。这个我拿去扔了吧。”
陈守逸却急忙把络子抢回去，收进袖中：“说好赏奴婢的，怎么能变卦？”
“你刚刚不是嫌丑？”徐九英翻着白眼道。
“丑是丑了点，但也可以用的。”陈守逸慢悠悠道。
“这怎么能用？”徐九英想像了一下陈守逸戴着这络子的画面，忍不住打了个冷战。
“挂门上，”他一本正经道，“辟邪。”
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