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沈知行迟疑着，闻见那香樟木里散发出的异香，忽然捂着嘴打起喷嚏来。
“老爷，买家已经……”
“住口。”沈知行打断周成，拿着水烟壶轻轻地在唇上戳了两下，望向如斯，笑说：“难怪人家说，咱们沈家女儿从你姑祖母那一代起就个个比男儿强。你大哥、二哥、三弟，哪个能像你们姊妹这样，张口便是一通大道理？”
如斯微微福身，满脸惭愧道：“周管家去请老爷，老爷立时过来，料想，老爷心中早有此意。侄女方才卖弄了，还望老爷莫怪。”
沈知行轻轻点头，心道是个知进退的好孩子，只可惜，脸面上伤着了，也不跟如斯废话，迈着方步顺着盘旋向上的台阶走，走两步又回头：“那日你跟如是、如初向姑老夫人家请安去，可曾撞见谁？”
如斯醒来后，还不曾见过姑老夫人，更不曾去过姑老夫人家，不知沈知行问这话什么意思，更不知如何说，就睁大乌溜溜的眼睛看他。
“若有人问起，不管撞见没撞见，都说不知道。明白吗？”沈知行叮嘱一声。
如斯不知缘故，且赶紧点头。
“老爷，这树还卖不卖？”周成瞅着空子赶紧地跟上去。
“先不卖。”
“人家来讨债呢？”周成皇帝不急太监急地抓耳挠腮。
“先欠着。”沈知行头也不回地走。
“老爷说得轻巧，债主来了，还不是叫小的去应付……”周成站在太阳地里，望见沈知行没了踪影，重重地一呸，对儿子周先喊：“还不拿了锯子回家睡大觉去？”
“哎。”周先也一脸懊丧地提着三尺长的大锯踩着树影跟着周成走。
如斯只觉不管周成，还是周先，都对她这姑娘毫无敬意，远不似她上辈子身边的丫鬟仆人诚惶诚恐就怕丢了饭碗。先有些微微地着恼，随后又想，《红楼梦》里人人都怕被撵出去，周成、周先却是不怕的，因为沈家已经给不起下人月钱，更买不起新人了。
“真是子孙不肖，一百多年的老树了。”胡氏念叨着，这才捡起双桥丢在地上的鞋子套上，神神叨叨地对着香樟树跪下，重重地磕了三个头，嘴里念叨着莫怪莫怪。
双桥忍不住要笑。
如斯冲她嘘了一声，“活过百年的东西，不管是草木还是鱼虫，都有了灵性了。”
“人就不在此列了，方才大老爷说，老而不死是为贼。”因这话影射到老夫人头上，双桥说完就忙闭了嘴。
“亏得姑娘劝住了大老爷。”胡氏因觉自己又对沈家做了贡献，一面拿着帕子擦脸上的泪痕，一面就露出静等着如斯称赞的得意来，一等再等，见如斯只静静看她，不由地悻悻然。
“老奶奶下次改了吧，虽是好意相劝，也要拿捏着轻重，顾忌着大老爷的脸面才成。万一大老爷一怒，将奶奶撵出去，谁帮着我梳头？”如斯嗔怨。
双桥偷偷去觑胡氏的脸色。
胡氏浑不在意地道：“姑娘也太小心了一些，我为沈家卖了一辈子的命，没有功劳也有苦劳。大老爷敢将我撵出去，我就撞死在沈家门外石狮子上。叫大老爷被人指指点点去。”
如斯微微侧头，“原来奶奶竟是这么个烈性子，奶奶不是说，咱们家前头两代的姑奶奶，都是外柔内刚的性子么？”
“正是，老奶奶还说，她跟咱们姑老夫人性子相投，姊妹一样来往呢。原来，姑老夫人是这样的性子。”双桥笑嘻嘻地跟着如斯拿胡氏逗趣。
胡氏啐道：“你也只背着人在姑娘面前能说会道罢了！当着人面，就成了锯嘴葫芦。我这老骨头纵然不好，可再给姑娘请奶娘，不得费银子？”
双桥一听，又成了哑巴。
“沈家的事……”如斯琢磨着，胡氏、双桥，必有一人知道沈知行那样叮嘱的缘故。
果然，胡氏赶紧地说：“姑娘，这事跟咱们没关系。谁知道豫亲王世子怎么就在姑老夫人家里凭空消失了呢？”
豫亲王世子……这位，应当是随着御驾来到泰安的吧。
“取一点香樟枝条回去熏屋子吧。”如斯也不急着扭正胡氏倚老卖老、双桥人前软弱的性子，更不跟周成、双路没上没下的小性子计较，左右，泰安沈家一旦时来运转，这些人都会一改此时的嘴脸。有意踮着脚，拿着脚尖去踩嶙峋台阶上的凹凸之处，只觉那山石台阶硌着脚尖的感觉十分美妙。
直到走进沈老夫人院子，如斯才谨慎地将嘴角的笑意掩去，瞧着沈老夫人这宽敞的大院里，也只有一个买进来没几年浑然没受过富贵熏陶、不算齐整的十三四岁小丫头伺候着。
“四姑娘来了！”站在门边的方脸小丫头叫了一声，不等如斯走来，就早早地打起门帘子。
如斯走来，一眼瞧见门上的帘子换了一挂簇新的金丝藤红漆竹帘，猜着是沈老夫人知道贵妃要打发人来，特地挂出来撑场面，果然抬脚进去，只瞧着这房里椅袱、引枕处处都换了崭新的，明亮的宝蓝团花椅袱、引枕摆在朱漆剥落的家具物什上，没了安贫乐道的笃定，越发显得局促。
这局促窘迫，待如斯给盘腿坐在炕上的沈老夫人、斜签着身子坐在炕下两把椅子上的大夫人凤氏、二夫人甄氏请安后，越发地清晰，几乎化作一池酸水，引得如斯怆然泪下。
“……四丫头，娘娘的赏赐，且留在祖母这。”沈老夫人指了指身边的雕花方面小炕几，炕几上摆着一只莹润通透、略带一点嫣红卷云瑕的白玉镯、并一只绣了蜻蜓点水缀了鹅黄络子的牙白香坠子。
鹅蛋脸面、肤白如瓷的凤氏忧心忡忡地坐着，手上把玩着贵妃赏赐给二姑娘的青玉镯，毫无一丝欢喜。
瓜子脸面、长眉入鬓的甄氏一片慈母心肠地给如斯解惑，“斯儿，兴许是娘娘记错了，亦或者下头人不经心，将这赏赐给错了。你且等等，待你三叔去你姑祖母家，请你那在娘娘跟前承色的表嫂问明了娘娘再说。”
胡氏立时护主道：“夫人，难道三姑娘在娘娘跟前应承半天，娘娘还将她当成了四姑娘不成？据我说……”
“二弟妹，我就说，这事断然不会弄出错来。偏你拦着老夫人，不叫老夫人将娘娘的赏赐分给如初、如斯两个。瞧吧，没得叫人以为是我多事。”凤氏将手上的青玉镯放在膝上，用自己的帕子仔细裹上，这才递给如是，“好生收着，寻常别戴，仔细磕着了。”
如是珍重地接过，似是觉得将那帕子裹住的玉镯放入袖中未免小家子气、从帕子里取出戴在腕子上更显得见识不足，便转身，叫了自己的小丫头来收着。
甄氏赶紧地说：“嫂子，绝没那样的意思。”瞥了一眼处处倚老卖老的胡氏，甚是恳切地说：“嫂子，若当真是娘娘弄错了，若咱们不提醒一声，错上加错，待娘娘又要见两个侄女，却瞧着人不同了，那可就是欺君之罪了。”
如斯没有插嘴的份，就老实地站着，瞧见甄氏对上凤氏时难掩巴结，猜着沈大老爷虽赚少赔多，但九试不第的沈二老爷一家，还是靠着沈大老爷养活着。如今她成了甄氏女儿，日后少不得也要巴结着凤氏。
沈老夫人叹道：“都别说了，如初、如斯，你们就等你三叔从你姑祖母家回来再来取赏赐。该是谁的，就是谁的！”
“是。”如斯应道。
“……是。”如初迟了一步，才答应出声。
甄氏机不可失地转移话头，“老夫人，今次延家姑老夫人帮了咱们这么个大忙，是不是，该聊表谢意？”
沈老夫人只管点头。
凤氏着急道：“弟妹，你这话说得轻巧，纵然是请人吃一桌酒席……”
“咳——”沈老夫人干咳一声，嗔怪地看了凤氏一眼，“在孩子们面前说这个做什么？如是，领着如初、如斯向外去。”
如是握着帕子道：“祖母、母亲、婶娘，如是在贵妃娘娘那，还得了两锭梅花银锞子，约莫有四两重。虽不多，但料想，也能略解祖母、母亲、婶娘的燃眉之急。”说罢，就解下腰上荷包，将荷包捧着，送到炕几上。
沈老夫人又欣慰又心酸地道：“到底是是儿最贴心懂事。”
“如初……”凤氏并不知道如是还得了赏赐，站起身来，扭开荷包上的榉木圆扣，将里面两枚梅花银锞子倒在手上给沈老夫人看，就望向跟如是一同出门的如初。
如初圆圆的脸上，细长的眉毛微微皱起，两只手紧紧地握在一处，挣扎片刻后，就学着如是大方地将两粒梅花银锞子交到凤氏手上。
“行了，没你们姑娘家的事了。”凤氏深深地看了如初一眼。
如斯将这嫡母、庶女间的暗流涌动看在眼里，心叹亏得沈二老爷沈知言囊中羞涩纳不起妾，跨过门槛，忽觉一道目光如冰柱般砸在她身上，望过去，见是乍看之下叫人以为天真娇憨的如初。
“天热，妹妹们都回去歇着吧——怎么这么大的樟树味？”虽才十六，却已经十分沉稳持重的如是打了个喷嚏，拿着帕子遮住口鼻，就向外走。
如斯瞧着没她什么事了，也要随着人淡如菊的如是走，却被如初拦住路。
“三姐姐，”如斯多一事不如少一事地先解释，指着自己唇下的疤痕，“一定是娘娘弄错了，我这脸上有疤的人，怎配得上泰安二婵娟的名号？”
“谁问你这个？”如初见胡氏领着双桥去摘门上簇新的帘子，抓住如斯的手腕，走到西廊下，才说：“你别忘了！那日你在姑祖母家里跟延怀瑾躲在水亭子那说话我都瞧见了！若是你敢耍花招……”
“三姐姐瞧见什么了？”如斯还没被如初一句话吓住。
如初以为如斯在挑衅，冷冷地一笑，“瞧见你跟怀瑾躲在水亭子里说话，若是这事张扬开，慢说去见怀瑾，你这辈子也休想靠近姑祖母家门！”
“……三姐姐跟踪我？”如斯思忖着，若是偷偷说话，岂会叫如初瞧了去。
“呸，谁跟踪你！远远地望见你们一橘一苍两道身影进了水亭子，我就猜到是谁了。”如初叹了一声，一改方才的冷淡，扶着如斯肩头，亲昵地说：“好妹妹，你既然答应我，叫我换下你去见娘娘。又何苦请人说情，叫娘娘知道你的好呢？”
“……娘娘知道我的好？我算个什么，脚上的袜子都是破的，娘娘会知道我是谁？”如斯也糊涂了，胡氏曾提过，延家除了老夫人，下头的夫人、少夫人、姑娘，个个都怕染上沈家的穷酸，对沈家敬而远之，哪个会那么乐于助人，帮这么个“大忙”？更何况，这娘娘，不管是皇后娘娘还是贵妃娘娘，都高不可攀。
“不是你？”如初望着如斯清澈的眸子，疑惑道：“那是谁？反正肯定有人在娘娘面前抬举你了！”
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