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太后用膳,慈宁宫里奴才们来来往往却有条不紊,没有发出一点声音。甚至整个吃饭的过程都十分安静,连太后都谨守宫规不曾说过一句话。
桑枝从夕阳西下跪到夜幕笼罩,弓着腰低着头,一动不动,整个人都有点脑充血,双膝好像不是自己身体的一部分了。终于,晚宴摆好,吃完又被撤下,慈宁宫里重又安静下来。苏麻喇姑照例给饭后消食的太后捶腿,太后扶着额坐在软塌上,“让小丫头来就行了,你且坐会儿。”
苏麻喇姑道,“小丫头不知道轻重,老奴不放心。”遂跪在垫子上着手给太后捶腿,“再说,老奴这辈子就指望着伺候太后您老人家了。要是都交给小丫头做,老奴都不知道自己这一大把年纪还能有什么用。”
“听听这话说的,”太后好笑的啐她,“惯会蹬鼻子上脸,明知道哀家离不开你,还故意说些话找事儿。”
苏麻喇姑脸上的皱纹笑出来,“老奴可也离不开太后。”
“没脸没皮的话,也就你这老不羞说得出口。”太后哭笑不得,一指头戳在她额上,“看看不让旁人笑话你。”
苏麻喇姑理直气壮道,“谁敢笑话老奴!那都是没福分的,嫉妒老奴好命能一辈子伺候太后!”
她们有的没的说笑,让一旁的桑枝听着心中竟莫名有些暖。这深宫里,太后有苏麻喇姑这么一个稍微敢“蹬鼻子上脸”的人陪着,该是填补了多少荒凉苦涩的岁月。桑枝跪的有些撑不住,忽然听苏麻喇姑说,“桑枝,你说说,我说得可在理?”
没想到突然被问到自己,桑枝一下愣住,不过很快反应过来,低眉顺眼道,“回苏麻大姑姑的话,您说得在理。”
太后嗔怪地看一眼苏麻喇姑,苏麻喇姑讨好的奉上笑容,太后也拿她没办法。当然是看出苏麻喇姑故意找桑枝搭讪,太后也知道苏麻喇姑的用意,桑枝跪了好几个时辰,看那面黄肌瘦的小身板,再跪下去怕扛不住能晕过去。太后虽然有意责难让桑枝吃苦头,但既然话已经说给皇后,就一定不会让桑枝丧命。苏麻喇姑分寸捏的极准,看到桑枝身上止不住有些抖,想想也跪这么久,太后气也出的差不多,这才卖了个人情给桑枝。
桑枝心里哪有不承情的道理!对苏麻喇姑暗生感激。
太后这才神态傲慢的慢悠悠道,“你叫桑枝?”
“回太后的话,奴婢是叫桑枝。”
太后哪里是不知道桑枝的名讳,不过是故意摆谱给人下马威罢了。老太后跟一个奴婢说话可不会婉转曲折,怎样的态度都是理所应当,毕竟她比大清皇帝还要高出一辈。因而跟桑枝说话,可就不像对皇后那样避其锋芒绵里藏针。对皇后时太后有意折其斗志把皇后的正面战场分解的支离破碎,对桑枝就单刀直入了,“哦,桑枝。皇后如此待你,你要拿什么来报答她?”
桑枝愣住,她一直忐忑不安的等着太后发话,怎么也想不到太后一开口就是皇后。可是一碰到皇后这个话题,就等于戳到桑枝软肋,在关于皇后的事情上,桑枝绝不敢掉以轻心轻易开口。太后这一开口,就等于直接打在了桑枝的七寸上,一开始就把桑枝打懵了。她要怎么报答皇后?说实话,桑枝还当真从未想过这个话题,确切的说,她从未想过自己对素勒是需要报答的。她的心上人,她小心翼翼藏在心尖上的人,桑枝只怕不能把全世界最好的给她,哪里会把两人的关系放在施恩者与受惠者的位子上?
可显然除她之外的旁人不会这么想。在旁人眼里,素勒是高高在上的皇后,是大清王朝的一国之母,可望不可即,高不可攀。而桑枝,命如草芥,卑贱如蝼蚁,能得皇后青睐宠爱是祖上积德祖坟冒青烟,谁都觉得就算桑枝粉身碎骨只怕也无以为报。苏麻喇姑、太后也不出此列,只不过太后稍有不同,她对桑枝关注很久了,毕竟自从病中那次皇后被责难而桑枝闹慈宁宫一场之后,太后就是想不关注她都难。然而关注的越久,太后那锐利的眼睛却是深不可测,这个叫桑枝的丫头总让太后有一种说不出来的厌烦和欣赏。
没错,既有厌烦,也有欣赏。厌烦这个丫头虽然看似中规中矩,但浑身上下透着股让太后不自在不舒爽的劲儿。太后并不知道是因为自己高高在上惯了,做主子做惯了,早就已经习惯普天之下的臣民皆对她俯首帖耳,甚至连皇帝也不得不受制于她,可偏偏有个桑枝骨子里没有卑贱意识,看宫里任何人都觉得一样,哪怕她装得再谦恭,可那举手投足眉眼间的气质是瞒不过太后的眼睛的。而桑枝令太后欣赏的,也正是这一点。桑枝拿自己当成人,旁人谁能不把她当人?她这个正常的人令那些不觉得自己是人的奴才不舒服,同样令不把旁人当人的主子们不舒服。只是慢慢地桑枝学会隐藏,藏起锋芒泯然众人矣,可总有些眼光毒辣的人一眼就能看穿她的不同。比如静妃,比如贞妃,比如董鄂妃,再比如——太后。她又屡次死里逃生,面对再难再险的困境也没有自暴自弃,反而想尽办法自救因而屡屡化险为夷,这样的人,哪怕是太后也不得不刮目相看。
原本太后是容不下这种人的,后宫不能有这种特立独行的人出现。后宫的女人和奴才都该规规矩矩安守本分,乖乖听话不闹事才能让你好我好大家好。可继静妃之后,太后已经很久没有见过这样绚烂的人了,这种人带给太后的冲击能令太后回忆起往事,犹如看到年轻的自己。虽然品性谋略皆不相同,但她们有一个共同点:与众不同。如果说太后是能击长空傲视天下的鹰,那么静妃就是热烈不受束缚的火,桑枝则是平平无奇却暗藏汹涌的水。火固然难以控制,难道水就好掌控了?平静无波时自然安然无恙,可水总归是带着强大破坏力的危险物。不过桑枝毕竟看起来年轻,而且每每遭难被玩//弄于鼓掌之间,这让自信的太后觉得能控制住她,更何况她现在对太后来说还有用。
桑枝久久不能回答太后的问题,她今晚接二连三被太后碾压,已然心中生出惧意,体力不支本就精神不济,再加上直接被太后一刀捅到软肋,此刻的她犹如提线木偶,完全在太后的掌控之下。太后对此心满意足,见桑枝一脸茫然无措,似笑非笑地开口道,“怎么,你倒是个忘恩负义的白眼狼?皇后为救你敢跟哀家耍花招,你这奴才竟连一点感恩之情都没有?”
桑枝被太后透着寒意的话震得一激灵,忙深深叩首回话,“奴婢对皇后娘娘感激涕零,万死不足以回报。”
“嗯,”太后意味不明地哼一声,“要报恩,可不是嘴上说说而已。”
这话听着是必然有下文的意思,桑枝不敢不接,“奴婢愿听太后教导!”
太后也不绕弯,“你是承乾宫出来的人,皇贵妃对你自然信赖有加。她既然能让你坏皇后的好事,你就自然也有能力以其人之道还治其人之身。”
听懂太后的意思,桑枝陡然睁大眼睛,心里咯噔一下。就听太后继续道,“皇贵妃如今成不了气候,哀家本不欲与她为难,可有些狐媚子啊,就是不知道收敛。皇上岂能是一个人的?她那身子已然不能生养,却还霸着皇上不放。皇上年纪轻,被迷得神魂颠倒,专宠一人本就是后宫大忌,更何况现在后宫子嗣单薄,皇上不能雨露均沾,这让我大清皇族如何开枝散叶?”又道,“哀家看你不是个没脑子的,也要知道识时务才好。只要你忠心为皇后办事,跟着皇后日后自然不会亏待你。”
跟着皇后?桑枝暗自苦笑一声,如果是跟着皇后,这些话绝不会是太后来说。太后一口一个为皇后办事,实际上不过是想看桑枝的表态。桑枝眉眼温顺,想想一直以来的遭遇,又如何不明白如今这宫里真正的不倒翁真正牢固的大靠山是太后?太后这些话虽然明着没说要拉拢桑枝,看似是给皇后招人,可实际上太后收服的人又怎么会尽忠心于皇后?毕竟中间经过了一个山一样屹立不倒的太后。人要识时务啊!桑枝不敢思量太久,不过转眼功夫,咬咬牙,砰砰砰重重在地上磕三个响头,“皇后对奴婢恩重如山,太后也对奴婢有饶命之恩,奴婢既对皇后感激,又岂能不对太后您感恩戴德?”她脸几乎贴在地上,五体投地的叩首,“奴婢桑枝,愿意听太后差遣。太后让奴婢忠于谁,奴婢定然忠心不二。能为太后分忧,是奴婢上辈子修来的福分,太后尽管吩咐,奴婢万死不辞!”
太后眼中露出笑意,和苏麻喇姑对视一眼,眼中尽是彼此了然之色。
“平身吧。来人,赐座。”太后发话罢,立刻有人上前扶起桑枝。可桑枝根本站不起来,膝盖又痛又麻,本来麻的时候是没有痛感的,可桑枝跪太久,那刺痛和发麻的感觉竟交织在一起,如此明显的折磨着她。
“奴婢不敢!”桑枝口中推辞着,可不坐着她根本站不住,只好跌坐在座位上,“奴婢谢太后恩典。”
太后笑笑,“这可是苏麻喇姑都没有的待遇。”一句话吓得桑枝险些从座位上跌下来,太后见她狼狈的模样哈哈大笑,苏麻喇姑也忍俊不禁,调笑道,“可见太后对你的器重。”说着话,却扶起太后往里间走去。
桑枝站不起来,坐又不是,那姿势滑稽极了。眼见着太后被苏麻喇姑扶走,却没开口让她离开,桑枝只得局促不安的等着。她像一个小丑,在慈宁宫里等着被戏弄。
没过一会儿,苏麻喇姑独自出来了。桑枝连忙行礼,“奴婢见过苏麻姑姑。”
苏麻喇姑虚扶她一把,“坐吧。”
“奴婢不敢,”桑枝这会儿学乖了,强自撑着颤抖的双腿姿势扭曲的站着。
苏麻喇姑笑道,“太后不在跟前,咱们都是做奴才的,跟我倒不必这么拘谨。”她把桑枝按坐下去,“再说你站着,也着实不雅观。”
桑枝被说的尴尬,不敢再推辞。苏麻喇姑坐在她旁边的位子上,喝了口茶,轻声道,“表忠心的话是撂下了,但要让太后信你还得真真办好事情才是。”
桑枝明白过来,敢情苏麻喇姑这是要替太后说出以太后的身份不能说的话。
苏麻喇姑就道,“今儿你就先去坤宁宫吧。日后到了承乾宫,再等我的信儿。其实也没什么,不过就是让你看看承乾宫宫规是否严谨,当然更重要的是想办法让皇上多去坤宁宫。皇贵妃的身子生养是不可能了,但皇后娘娘正是好年纪,若他日有个一儿半女后半辈子也有个依靠。你若能促成此事,也不枉皇后娘娘今日对你的恩情。”
桑枝一僵,心底泛过一阵无能为力的寒意,小脸就灰白下去。这种事儿,说白了就是尽可能挑承乾宫的刺儿,当然首要任务是让皇上临幸坤宁宫。苏麻喇故平淡的话让桑枝犹如吞下满口鲜血,嘴里咽喉心上都是血淋漓的。然而,她没有选择。何况她早已经看懂这局势,许久,终于颤声道,“奴婢……定不负太后重托。”
苏麻喇姑看她一眼,忽然道,“汉人有句话叫木秀于林,风必摧之,你知道是什么意思吗?”
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