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“一瓶朗姆酒，布朗先生。”人影还未走近吧台，便已经发出了沙哑的声音。
酒保与他似乎是老相识，熟极而流地从架上取下一个琥珀色、有简单包装的酒瓶，放在吧台上。
人影走得近了，方寒微微眯了眯眼，看清了他的一身装束。
黑色短衫，无装饰短黑披风。带着暗金色花纹的紧身裤，让他腿部的结实肌肉得以充分展示，脚上深棕色的尖头皮靴前端，还带着些无意溅上的干涸血迹。头上是一顶带着青云雀尾羽做装饰的三角帽。整个人英气勃勃，仿若一棵方寒见过的、来自北方的白桦树。
而这男子腰间，挎着一柄无鞘的三刃刺剑——与其说是刺剑，倒不如说是放大了的三棱锥。护手盘的空余位置，还有一个尖锐的凸起，在方寒看来，这是一柄专门用来杀人的刺剑，而非贵族们腰间佩戴的面子货。
男子上前，从衣袋中摸出一个银币，放到酒保手中，拿过酒瓶，看了眼方寒，这才径直向外走去。
短暂的对视，方寒看清了这个男子的面庞。硬朗，线条分明，整张脸干干净净，虽然并不帅气，却自有几分男性应有的阳刚之气。
尤其是那双，鹰鹫般锐利的眼睛。
“我劝你，还是别招惹他。”酒保见大门关上，犹豫了一下，碾灭了手里夹着的雪茄。
“哦？”方寒没有别的意思，只是想单纯地了解一下这个奇人。
看了眼四周，酒保才压低声音，“小斯沃德，这附近最疯狂的剑士，也是最受欢迎的赏金猎人和杀手。今年才刚满十八岁。”
这没什么。
“从去年到现在，没人敢接受他的决斗挑战，和他决斗过的人，几乎被一剑锁喉。”
卧槽。
点了点头，方寒谢过酒保的热心相告，把手边杯子里的麦酒一饮而尽。
如果能与这样的强人交手，那么。。
摇摇头忘掉这个不切实际的想法，方寒再次从钱袋中排出了几枚银币。“两间客房，外带明天的一顿早餐。如果可以的话，请帮我给那两匹马儿喂些青草。”
酒保收齐银币，点点头，从墙上的小方格中取下钥匙。
一夜无话。
大清早，当方寒第一个打着哈欠，下楼来到酒馆的时候，昨夜的喧嚣已经不再，只有三三两两趴在桌上睡觉的闲汉。酒保也在吧台边上打着瞌睡。
“切点香肠和火腿肉，再来点黑面包，煎两个青云雀的蛋。”酒保给方寒接上一杯颜色稍淡的麦酒。
喝了两口，正要和酒保聊些这里的趣事，方寒看到酒馆的门打开了。
那个剑士，又回来了。
不同的是，他的身上血迹斑斑，身上、腿上的伤口，都显得无比狰狞。肩上则是一个最大的、明显是长剑造成的创口，皮肤外翻，粉红色的肌肉裸露在空气中，正汨汨地流出殷红的血。
见到这一幕的酒保睁大了眼睛，“今天差点死在那个人手里，老板，这哪里是两枚银币的任务？”斯沃德咬着牙挤出一句。
“那个该死的玩意儿！”一拳打在吧台上，酒保深深呼吸了几下，眼神变得严肃起来。“坏了规矩的人，恐怕是外来的，刻意扰乱秩序，可能。。是驼子那边来的。”
方寒若有所思地偏过头，驼子这个名字，他在上一个小镇就有所耳闻。据说，此人是帝都那边，一个地下势力的头领。而方寒心中的地下势力，无非就是那些只认金币的杀手和倒买倒卖的走私贩。毕竟，才刚刚成年的他，哪里能一下子知道那么多东西呢？
一阵痛呼打断了方寒的分析。回过神来，斯沃德正在用一团酒精味浓郁的棉花擦拭着伤口。昨天还整齐精干的衣物，已然是成了褴褛的黑色布条。不过伤口是在肩头，斯沃德的动作多少有些别扭。
“需要搭把手吗？”
斯沃德抬头，眼前这个人正是昨天那个一直微笑着的外来人。犹豫了片刻，他点了点头。
处理这种伤口的手法，方寒在老兵半强迫性的教导下，早已掌握地炉火纯青。消毒，滴上两滴生命药水，包扎，方寒用一个娴熟的结扣，结束了这次紧急治伤。
“谢谢。”斯沃德看着方寒，对方脸上仍旧是那种如沐春风的笑容。
“举手之劳嘛。”向酒保借了一块干净的抹布擦手，方寒喝了两口麦酒。“如果可以的话，能讲讲发生了什么吗？”
斯沃德的母亲是一名落魄的***将斯沃德养育到十岁时就远走他乡。他的父亲。。得了吧，别说斯沃德，就是他母亲，恐怕也不知道斯沃德是哪一个老主顾擦枪走火的产物。
出身如此，斯沃德自然对那素未抹面的生父痛恨至极。年龄尚小的他，只能以偷窃为生。为了能让饥饿和挨打的日子尽快少些，斯沃德学会了杀人和狩猎魔兽。
那些日子，他强忍饥饿，每天都在另一座小镇的剑术学校偷听授课，挨过的棍子自然也不会少。但就是凭着这一份执着，以及他自己都不清楚的天赋，让他学会了一手凌厉的剑术。
这座小镇从不缺少练手的机会，金币也从不缺少追随的人。
白天找个地方休息，晚上就来酒馆接单，杀掉那些“不遵守秩序”的外来商人，偶尔也会去和几个硬茬见识下高低。斯沃德的生活，其实，也是如此地千篇一律。
今晚本应该是一个简单的任务，去干掉那个故意哄抬火尾狐毛皮价格的商人，万不曾想对方雇佣了本地的一个小佣兵团。斯沃德拼死战斗，才从他们手中抢出一条性命来。
“我很好奇，抱歉，仅仅是个人好奇。”方寒啜了一口麦酒，问道，“你这么努力攒钱，是为了什么？”
斯沃德愣住了，良久，他一口气喝光了杯中的琥珀色酒液。
“去艾利克斯上学，当兵，然后努力成为一个贵族。”
方寒点了点头，很淳朴、也很现实的理想。
因为这也是他的理想。目前的方寒，只想让自己站的高些，好好看看这个世界。
“方寒，莱恩村人，理想是成为杰出的战士——或者杰出的贵族。。。好吧，不论是什么，只要杰出就好了。”方寒伸出一只手去。
斯沃德愣了下，笑了起来。“斯沃德·奥芬，理想是，成为大陆驰名的剑客。”
剑客，剑士，一字之差，中间的含义，方寒自然明白。
“我还有一。。嗯，两个同伴，同是去艾利克斯报到。”
在餐桌上睡的正香的萨尔曼砸吧了一下嘴，换了个舒服的姿势。
“一起同行如何？”
“我的钱不够。报名费、生活费通通都不够，这就是我为什么每天还出去接单的原因。”摇了摇头，斯沃德抱歉地看了方寒一眼。
“啪”地一声，吧台的黑橡木桌上多了一枚金币，方寒把金币推到一头雾水的斯沃德的酒杯旁。“我需要一个陪练，以及一个强有力的保镖，你也不希望被镇子上的佣兵们围追堵截对吧。”
看着方寒依旧淡淡笑着的表情，斯沃德咧开了嘴。
“成交。”
所以，当睡眼惺忪的伊芙被方寒叫醒吃早餐时，才他们的队伍中，多了一个带着伤、不苟言笑的剑士。伊芙并不多问，乖巧地吃喝着方寒为她特地点的牛奶和煎蛋。她相信方寒，就像方寒放心地把所有钱都交给她保管一般。
萨尔曼依旧贫嘴不停，说的起兴，还会弹起那调子有些不准的曼陀林。不过严肃的斯沃德，反倒对这不靠谱的吟游诗人的故事兴致十足。有了听众的萨尔曼自然兴奋无比，斯沃德就这样融入了方寒的这支小队。
一行人吃过早餐，方寒向酒保道了声谢，斯沃德也和酒保再见。等到斯沃德在集市上买了一匹旅行马后，四人小队这才继续向西边赶路。
斯沃德的恢复能力很好，药水的作用也发挥的充分，加上与他同骑的萨尔曼骑术尚佳，只是走了半程，斯沃德的伤口就已经好的差不多，恢复了八成的战斗力。
之后的路慢慢开始变得宽阔，车骑和行人也渐渐多了起来，不复之前在小路上的冷清和危险。那些山贼劫匪更是消失无踪。行人中不乏一些匆匆赶路的学生，引来四人的侧目。
终于，第二天的傍晚，月亮还没升上天空的时候，四人成功来到了快要关闭的艾利克斯城的东门前。
“这城门好像快要关了。”伊芙指了指前方的大门。
话音未落，前方便传来了一个声音：“艾利克斯城现在例行闭门，明天再来进城吧。”一个穿着简单皮甲的士兵从前方走了过来。
方寒翻身下马，走到了士兵面前。士兵警觉起来，手握在了腰间的剑柄上。“卫兵先生，我们是青云省其他地方赶来报到的学生，刚刚才离开法尔马拉镇，请您能不能。。通融一下？”
脸上的笑容不减，方寒看到这卫兵的脸色有所缓解。
“抱歉了小伙子，最近人多眼杂，城主担心有人混进城里扰乱艾利克斯的秩序，所以不得已才将关门的时间提前。你们最好还是在野外扎营。。唔。。这个就。。好吧。”卫兵的脸色一下子变得喜悦起来。“未来的栋梁们，怎么能在城外挨冻呢？我给你们三分钟时间，这段时间里发生的东西，我可是一概不知的。”向城楼上打了个手势，卫兵笑着看向方寒。
方寒点点头，悄无声息地把一枚银币放在了卫兵的口袋中。“多谢了，卫兵先生。我们走。”
四人策马而入，厚重的城门在四人身后，缓缓合上。卫兵掂了掂口袋中的五六个银币，向身旁的同伴笑着说道：
“你看，以后每天呢，只要稍微晚一点点关门，或者稍微早一点点开门，就能坐享其成了。。。”不过这些话，方寒却已经是听不到了。此时的方寒，已经来到了艾利克斯城的商业区。
艾利克斯的学院城，不只在青云省，在帝国内也能排的上号。而艾利克斯学院城的作用，就是为帝都的大学城输送源源不断的平民人才。由于平民很难有经济条件早早地接受教育与系统化训练，所以，上任皇帝林顿·斯铎姆在七十年前就推出了一种大陆首创的，叫做“预科制”的教育制度。
平民子弟，未受教育者，无专业基础者，在成年后都可以去各行省的预科学院报名，在参与一年到两年的学习后，获得前往帝都大学进修的资格，就可以前往帝都艾兰斯通，继续学业。
这一制度刚推出时，马上遭到了大陆上大多数保守国家的嗤笑。尤其是斯铎姆帝国的邻国，被誉为大陆第二强国的凯撒帝国，更是无情地嘲笑林顿皇帝先祖的平民出身，顺带抨击这一“有悖贵族高贵血统与威胁贵族权力”的教育制度。
斯铎姆帝国，就用这七十年的时间，给了嘲笑者一个响亮的耳光。大量人才的充盈，让斯铎姆在大陆战争中如虎添翼，像如今帝国的外贸大臣，当年只是青云省一户农民家中的独生子，就是靠着这用人唯才的制度，一步步走到了今天。而当年叫嚣的最响亮的凯撒帝国，也不得不承认，林顿皇帝着实是深谋远虑——只不过这个词语在凯撒帝国境内，叫做老奸巨猾便是了。
而这条让所有斯铎姆平民都仰慕万分的道路，就是方寒日后要走的路。
“至少，我要强大起来，不论是从哪些方面来说。”看了眼策马走在最前的伊芙，方寒暗暗下定决心。军官怜悯的眼神，暴熊袭击时的凄惨，到现在都死死铭记在方寒心中。
方寒自己都不知道，他的这个想法，在以后，会撼动整个大陆。甚至，改变了整个大陆。
不过这个日后定有一番作为的小男人，此刻又陷入了苦恼。
“那个。。你们谁知道，学院怎么走啊。。”
众人摇了摇头，然后齐齐看向了天空。
一轮弯月发着荧荧的白光，仿若在嘲笑地上的这四个白痴。
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