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“平日连生很少夸人，可他在我面前可说了豆儿你两回好了。头一次是你做了一首好词，二回却又是为什么？我问他，他不说，只说你有丈夫气，端的一个巾帼英雄。可是又有大作，若是有就告诉我，好让我去姐姐面前炫耀一番，免得她又眼睛看到天上去了。”
楚如雨见她如此说自己的姐姐，心里不免奇怪，也猜到连生怕就是曹颙了。第一回是重阳事件，这第二回的称赞大约和揽月楼事件有关吧，自己那样子还算巾帼英雄？曹小弟那是什么眼神啊。只是这话可怎么圆？楚如雨想了想只得胡诌道：“我能有什么事啊，不过终日在家闷着。怕是我哥哥又胡乱说什么了吧。”
曹蕤盯着她瞧了一会，眼珠一转，笑道：“你不愿说也罢了，只怕有人会多心。到最后弄得不好看。”
她见楚如雨一脸疑惑也不解释。而是对侍书道：
“今日你没在连生那里伺候，怎的到母亲那里去了？”
“回二姑娘的话，奴婢奉了大爷的命，给夫人新采了花儿送过去的。这不刚好，遇到琅太太来访，这才被夫人留了陪客。”
“是吗。这里既然有我陪客，你也别在这里伺候了，到时入画可以送琅姑娘回去。你快回去，莫在路上耍，省得连生又到处遣人找你。对了，回去后督促着他少摆弄琴箫，多用心温书。”
侍书应了，脸上一丝不妥也看不出来，她施礼后便退下了。楚如雨看着曹蕤微冷的表情，心里暗道：刚才的天真活泼难不成竟是做出来的？
曹蕤见楚如雨发怔，展颜一笑道：“前面便是我的住所了，姐姐，咱们走吧。”
按着规矩，古代的女眷大都住府宅的最深处，曹蕤这样的闺阁少女所住要比李氏住的还要靠后些，一幢二层的小楼临水建在高处。楚如雨见一路的海棠种的很讲究，直到绣楼前已是成楚了，只是现在是深秋，树上早已没有花团锦簇的繁茂。再看楼前的一块奇石上镌刻着：‘海棠春坞’四个大字。她不由道：“贵儿怎么种了这么许多海棠？”
“我就是喜欢它的姿容，虽艳无俗姿，太皇真富贵。嘻嘻，”曹蕤笑着道，“只是再不俗，花也不过百日红，我等也不过是个女子。”楚如雨觉得她此时的笑十分刺目，正诧异着，曹蕤拉着她的手进了正屋。
这间屋并不大，采光好的缘故屋里很是明亮，锦烟绣屏，花香阵阵，未曾焚香。紫檀的家什们反射着光，格架上楚楚总总的各色瓷器温润的展示着高贵。打眼看去除了固定陈设，其余装饰性的家具摆设竟甚是简单，样式较之望月楼都多有不足，空白处只用花草填补，又以兰草为主。
他们并未在正屋里坐，而是由曹蕤引着来到了耳房。这里同样素净，紫檀雕花的床上铺着锦裀蓉簟，葵花式的雕漆几案放在其上，又搁着茶吊茶盏。在曹蕤的示意下，楚如雨坐在床上，一个穿黄袄的丫鬟上来沏茶摆茶果，另一个模样尚幼的端来了点心盒子。入画端着水盆过来给他们净手，她后面的丫鬟捧着帕子，又一个丫鬟抱着漱盂。
洗净了手楚如雨方端茶喝了一口，是极好的龙井，手里的茶盏不同平日所用的瓷盏，却是紫砂的。她和如意学茶有些时日了，也知道‘景瓷宜陶’的说法，看那紫砂南瓜壶形状可爱，上刻有‘仿得东菱式，盛来**香。鸣远’几个字，楚如雨便知这是陈鸣远的大作了。
抬目去看屋内陈设，窗棂上糊着松绿纱罗，阳光透过来，一团团朦胧的光洒在每个角落。靠墙的落地书柜旁是张紫檀光素大案，上摆放着文房四宝，象牙笔筒里插满了粗细不一的毛笔，一盆小小的兰草搁在桌角，墙上挂着水墨长卷，看笔法有些生涩，色彩渐染不自然，但气势在，根骨挺拔，画上有字，上书‘楝亭诗话’。
这画倒比字好些，楚如雨暗想，她很快的转移了视线，又看到三扇的透雕屏风嵌着水红纱的正反绣，寥寥数笔的山郭酒旗烟树，又有草书诗词相配。地上搁着铜香炉，花梨木雕竖柜旁是一件紫檀座的玲珑绿瓷罐。茹茹不由暗思，这里怎么瞧着都透着雅致，大约这就是所谓世家，是用几代人才沉淀下来的雅。
这时只听曹蕤道：“豆儿，尝下这果子。”
楚如雨放下茶盏，看到几案上荷叶形的白瓷果盏里红殷殷的垒了许多果子，她掂了一个，一尝之下只觉先酸后甜，她现世常吃酸物，吃这样程度的并不排斥，直说爽口。
曹蕤见她喜欢，就又道：“我这里四品海棠俱全，只是现在不是花开季节，倒是前几个月结了不少海棠果，这秋后刚摘下来的果子并不十分好吃，必须贮存一段时间才得味儿。现在吃还是酸了些，若到了大雪冬至前后，西北风一吹，待皮上起了白霜那才叫好吃呢。到时我给你送些。”
“那可多谢了。”
说完两人都不语，屋内一静，略有些尴尬，楚如雨沉吟了一下，挑起话头道：“我看墙上的画倒是新奇，莫非是妹妹画的？”
“嗯。是我过年时画的。”
曹蕤起身走到画前，“是不是太生涩了？若是现在再画，大约能有些进步了呢。”
楚如雨亦走过去，她看着那画道：“再生涩也比我这个初学的好多了，咦？这是纳兰的词？倩一茎，黄楝作三槐，趋庭处……楝亭？亭在金陵署中？莫非写的就是贵府？”
“正是呢！这阙满江红写的就是我们府里事。纳兰先生和家父有旧，当年同为圣上的侍卫。这词是在二十三年南巡时，先生扈从圣上入织造署所作。和词是顾贞观顾先生所作。唉，只可惜，纳兰先生写了这首词后一年便身故了，有生之年未曾一见，真让人抱憾终身啊。”
曹蕤一脸痛惜神色，楚如雨看了她一眼又去看画，只见那画中所绘有树，正是黄楝，有亭，亭中有几位文士效仿古人跪坐于地，远处有水有云，近处有假山有碧草。她想曹寅果然能人，所交都是当世大才，这等人物又不知是怎样的风采，断不会是像贾政那样的酸儒老古董吧。
曹蕤又道：“方才听姐姐说起做女红，我可是知道玉姨乃此中高手，绣坊里所出成品也甚是精妙。我这里有不少绣品都是出自你家，你瞧，那件屏风就是了。想来姐姐将来定能得真传呢。”
楚如雨听她的话音甚是沮丧，便知她不善此道，于是也苦着脸道：“将来的事谁知道，反正我自觉没那个天分，只怕母亲觉得我愚笨不肯教呢。”
曹蕤咯咯一笑道：“就凭姐姐无师自通的聪慧，又是这一等一的样貌，我瞧着将来定是不输玉姨呢。”
无师自通？原来人人都知道自己的那档子事儿了。像甄玉洁？放在古代其实是个悲剧人物啊，青年丧夫，经商被人诟病，谁愿意做是非之人呢？她轻叹一声，淡笑道：
“重生于世，只怕我今生的福气都用完了。以后的事谁知道呢，我只愿平安渡过此生便是大福份了。”
听到她这样说，曹蕤不免想起关于琅家的诸多传闻，人心多是不善，言语也总是嘲讽，两家有旧，她暗自替他们不忿，可却无从劝说。她近日得知了有关自身的大事，自觉悲苦，人生无常，今见了琅豆儿便存了同命相怜之情。
曹蕤回过神来，岔开话题问道：“不知济兰哥哥近来可好？”
“很好。就是课业辛苦。好在他身体强健也没什么，就是被母亲禁了足不能随意外出。不过闲了还会看书，拉着人对弈。”
曹蕤咯咯笑着，问道：“济兰哥哥再忙也一定还会习武的，我记得以前他和连生一同在西堂上学时，总发生打架的事，不过那些人都打不过他的。对了，我听说揽月楼的事了，济兰哥哥现在无事了吧？”
那一日可真凶险啊。楚如雨一想起当日的刀光剑影就后怕，也总在自责。现世看小说时最是讨厌惹是生非的角色，没想到自己竟也当了一回这样的人，往后断不可再如此随性了。
“姐姐？”
“我哥哥没事。对了，贵儿妹妹和我哥哥相熟吗？”
楚如雨本也是随口问一句，曹蕤却是一怔，脸上显出些不自然来，“济兰哥哥在西堂上课，也常去连生那里玩，有时会碰到，也会说两句话，只是这两年见的少了。”
楚如雨见状很是诧异，她一转念便知端倪，也不说破，只是转了话题，曹蕤从善如流，不再提起济兰。二人重新坐下，聊起了闺阁女儿常论的事情，从吃食到美容，从书画到茶艺。两人性格相投，倒是十分愉快的，直到入画插话说时辰不早了，他们方才发觉茶水换了两拨，日光渐暗了。
楚如雨告辞时，曹蕤送她了一方锦帕，绣得是几丛兰草。楚如雨拿着还带着温度的帕子，心里微微一动，面上只是微笑，将它仔细收好了。楚如雨也从怀里拿出帕子递了过去：“这上面的莲花只有一朵是我自己绣的，其它是我家丫鬟代劳的。你莫要嫌弃，实在是我手艺不精。”
曹蕤听得一愣，立即又笑出了声：“姐姐是实在人，这种事不用细说的。只要是姐姐送的，我哪有嫌弃之理。只愿姐姐常来家里玩，妹妹定当倒履相迎。”
曹蕤立在门口，斜阳将她的影子拉长，直到这位新友的身影消失不见她仍站在那里，原本的笑消失了，不知在想什么。有丫鬟上前请主子回房，曹蕤这才似被惊到的“啊”了一声，然后整理了脸色，嘱咐下人道：“我要去姐姐那里，由素心陪着便是。晚饭在姐姐那里用，你们不用准备什么了。夜里不回了，你们也不用等了。”
叫素心的丫鬟拿了披风过来，替曹蕤穿上，路上她小意的问道：“姑娘这是怎么啦？方才不是和琅家姑娘玩的挺好的？可是又想起那桩事儿了？”
曹蕤自己系着披风带子，低声道：“怎能不想。不过是自己心里堵得慌，只觉得聚少离多，还不如不聚，徒增忧思。这琅姑娘是很好的，与我也谈得来，可也是个苦命的人，只怕日后比我还要苦呢。为何女子就要比男子受那么多罪？为何什么都不能自己做主？”她瞥见素心的神色，笑道：“行了，你也别苦着脸了。我也就是这样过念一想，难过一下也就过去了。又不是让你有个说法，还不至于叫你来宽慰我。”
素心无奈道：“您啊，还真是得找大姑娘去，这样您的心才会宽些。”
曹蕤微微笑了下，带着素心向着前去了。
楚如雨回到了来处，看到甄氏和李氏正站在廊下说话，见到她过来两人都转过来看，原以为会被训斥的，没想到甄氏只是和颜悦色的问了她去哪里了。一旁的入画解释了几句，听得女儿巧遇曹蕤，甄氏和李氏都未显诧异，不过她们也没多问，李氏说了几句场面话，少不了嘘寒问暖，邀请再来玩之类的，楚如雨都客气的回了。
甄氏带着楚如雨按着原路出了府，一路无话。待到了琅府，深秋日短，天已经全黑了。楚如雨在甄氏那里用了晚饭，之后她又被留了下来。到此时甄氏方细细问起了遇到曹蕤的事情，楚如雨少不得一一作答，她觉得奇怪却也不好问出来。听到最后，甄氏问道：“豆姐儿，觉得曹家如何？”
楚如雨观甄氏的神色平常，也未往心里去，回道：“曹家自是极好的，富贵大家，名门望族。曹二姑娘人也很好。”想到那个新结交的女孩，楚如雨的脸上露出了笑意。
甄氏看了女儿一眼，将茶盏放下，道：“也难得曹夫人那么个冷清人儿喜爱你，她给你的玉佩要收仔细了，那可是内造的。今儿你在曹府做的不错，也算是有机缘能结交上蕤丫头，不过他家的大姑娘可是不得了的人物，虽然年纪尚小也能看出将来是个不俗的，日后若是见了你自会知道。”
楚如雨点头应了又见时辰不早便要请安退下，却听甄氏道：“先不急着走，有件事儿要同你说说，”她顿了顿，似乎在考虑如何开口。楚如雨看到甄氏微蹙着眉，脸色并不好，暗思她这样已经好几日了，莫不是病了？正想着只听甄氏道：“曹夫人有意联姻，你觉得如何？”
楚如雨闻言大惊，她不知甄氏说这联姻指的是谁，济兰雪竹还是她自己，不过无论是谁可都不是好消息。若说不好，可又有什么理由回绝呢？甄氏见她先惊后惧，皱眉踌躇难决的模样微感诧异，她并不点破只等女儿的说辞。
楚如雨想了半天，才慢慢道：“曹家太大，大到自身难处。”
甄氏没想到她会这样说，眯着眼道：“原来你是这么个想法，你这么个小姑娘不懂其中好处也不足为怪。大自有大的好，正是这份大，曹家才有了今日的势，要知道皇上的恩宠就是最大的靠山，若不是和曹夫人有旧，多靠曹李两家的照应，你以为我们家能在江宁支撑多久？你又可知若与曹家成了亲家能给我们家带来多少便利？省了多少心？原本我觉得他家必不能属意咱们家，从未作打算，若不是今日曹夫人主动向我提起，我也不会动这个心思……若是结了亲，我思虑多年的事也会迎刃而解。现下你可明白了？”
楚如雨半垂着头，甄氏看不到她的表情，少顷只听她回话道：
“曹家再大也总有大过他家的，咱们家再小也算衣食无忧，女儿不羡慕他家的尊贵风光，在我心中曹家不是婚配良选。”
“嗯？”甄氏的语音已有不善，楚如雨咬牙道：
“女儿平日听哥哥讲说史书中的典故，知道世事难料，知道持宠难长，亦知道知足常乐。历朝历代争权夺利的多祸及子孙，攀附权贵的到头来未必有好下场。若真有树倒猢狲散的那日，咱家这样的只能顺势而灭。还不如平常些好。”
甄氏听得面上变了颜色，她怒极反笑道：
“这是什么混账话？！曹家是什么样的尊贵人，他家该是你评论的吗？太放肆了！！我由着你读书识字，竟学的了这些歪理邪说！这是麒哥儿教给你的？你自己这么想的？我看哪里是神仙指点，根本是妖邪入心了？！哼，竟在这里教起我来，我问你不过是想听你的想法，给你个尊重，婚姻大事还轮不到你做主！”
楚如雨额上见汗，心里乱成一团，暗道这回这坎儿竟是过不去了吗？自己怎么就说了这些大话了呢？这哪里是十岁的小孩能说出的，可是无论如何在是否嫁到曹家的这件事上绝没有商量，哪怕……她一咬牙心一横跪下道：
“婚姻大事自然是父母之命，不过女儿历经大难，只愿平安度过此生，若母亲觉得女儿懦弱无为，女儿便认了。之前母亲就戴家的事提醒过女儿，女儿觉得很是应该。如今我去过曹家了，见识过那里的富贵了，可是那里再好我也不喜欢。女儿是断不会嫁到曹家的！”
甄氏盯着楚如雨看了一会儿，嘿嘿冷笑：“谁说是你了，人家看上的是麒哥儿。”
楚如雨一愣，她想了想仍摇头，回道：“曹家的嫡小姐嫁不进咱们家的，您说过他们家和宫里的关系太深，曹大人的两位嫡女若要联姻也只会和权贵，断不会和咱们家结亲的。难道母亲只为了依靠曹家就迎娶他家旁支的庶女吗？”
“我还真是小瞧你了。难道这些事都是麒哥儿教你的？”楚如雨心里一紧，正欲解释，只听甄氏放缓了语气道：“谁说曹家只有那两位嫡小姐了，何况还有苏州李家……你莫要再说那些清高话了，话好说事难做，我们独门独户的若没个靠山，将来可怎么办，我总会老的病的死的！如意是姨娘出身再能干也只是姨娘，墨哥儿体弱又终日苦读，麒哥儿从未把心放在商道上，家里的生计谁人来管？难不成指望你？”
楚如雨无力反驳，只是暗自焦急，她为自保绝不会嫁到曹家或是李家，同样她也不希望家里人和这两家牵扯太深。现在是康熙三十六年，过个几十年，等那个辣手的抄家帝王继位，别说是曹家李家了，更大的官儿估计都得完蛋。再往近处说曹家面里风光，被上面催债时估摸着就夜夜睡不着觉了。可这些话怎么说得出口？！
楚如雨握紧了手，她全没发现手心里都是汗！言语再也组织不起来。这时却听甄氏又道：
“你起来吧，这事儿还没定，我也还得想想。”
听甄氏转了话锋，楚如雨绷紧的心弦一下松开了些，还好不是迫在眉睫，有时间就有希望。她舒了口气起身站在哪里也不坐，看着怒气渐平的甄氏扭捏道：“方才女儿太失规矩，还望母亲见谅。”
“你也知道失了规矩？回去给我把女戒抄十遍，除了四书五经，其他书不要再看了！之前那些越矩的话不可再说！若要是让我知道，定要家规伺候！”
楚如雨忙应了，甄氏嘱咐她加紧女红学习，又说了几句天凉加衣的话便挥手让她去了。待楚如雨走后，甄氏也长出了一口气，她的头有点发晕，身子也忽冷忽热的，于是唤了珍珠进来，扶着自己躺倒了床上。珍珠要去请大夫来瞧被甄氏制止了，不过是风寒罢了，她可不想浪费时间在看病上，没处理的事情还多的很呢，也不知让郑嬷嬷去办的事儿如何了。甄氏看着灯影在帐纱上晃动着，脑中各色人物如走马灯似的过着，最终定格在女儿变得雪白的脸上，想到那张小脸上显出的决然神色，她翘起了嘴角，自语道：