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刘弘字和季，沛国相县人。祖父刘馥，曹魏时任扬州刺史。父刘靖，任镇北将军。刘弘有谋略理政之才，年少时家住洛陽，与武帝司马炎同住在永安里，又是同年，在一起学习。以旧恩被任为太子门大夫，又迁率更令，转为太宰长史。张华非常器重他。由此被任为宁朔将军、假节、监幽州诸军事，领乌丸校尉，因既有威严又有恩德，使盗寇绝迹，为幽州朔方之人所称道。以功勋德行兼茂，封为宣城公。
太安中(302～303)，张昌作乱，刘弘转使持节、南蛮校尉、荆州刺史，率领前将军赵骧等讨伐张昌，从方城到宛城、新野，所向皆平。及新野王司马歆败亡，朝廷以刘弘代替司马歆任镇南将军、都督荆州诸军事，其他官职如故。刘弘派遣南蛮长史陶侃为大都护，参军蒯恒为义军督护，牙门将皮初为都战帅，进驻襄陽。张昌合力围攻宛城，击败了赵骧之军，刘弘退守梁国。陶侃、皮初数次打败张昌，前后斩首万余级。刘弘等接任到职后，张昌害怕逃走，其部下都投降了，荆州之地就平定了。
当初，刘弘退守梁国时，范陽王司马九虎派遣长水校尉张奕领荆州刺史。刘弘到荆州后，张奕不愿被替代，举兵阻挡刘弘。刘弘派遣军队攻打张奕，斩了张奕，上表说：“臣以平凡之才，蒙受国家的厚恩，统领一州，奉朝廷之旨讨伐叛贼，臣不能以雷霆之力横扫万里，反而退败于宛城，按法该受严厉的惩罚。臣得到朝廷的宽恕，接受了被任命的职务，即进达所管领的治所。而范陽王司马九虎先派长水校尉张奕担任荆州刺史，臣到荆州，张奕不服从节度，竟举兵抗拒。现今张昌之乱初被平息，张昌还未被擒获，益州、梁州的流民聚众扰乱，无赖之徒容易被煽动，一旦狂风骤起，则会沧海扬波，若是有了失误，他们将会无处不往，无孔不入。若等上表后再行事，会丢失了时机，所以擅自率部讨伐张奕，即斩其首以示众。张奕贪婪作乱，荼毒生灵，为所欲为，由于臣无能，不能胜任其职，才致使张奕逞凶，以劳军力剿灭。现请受不称其职的处罚，领不奉旨而行的罪责。”朝廷下诏说：“将军文武兼备，先前委以方镇之地，宛城失利，责任在赵骧。将军统率的诸军，消灭群寇，张奕贪利致祸，违抗朝廷诏命。将军予以讨伐，斩首上诣朝廷，虽有专行之嫌，可古人也有独断之义。今当深谋远虑，镇抚南海，以不辜负委以方镇的厚望。”张昌逃窜到下隽山，刘弘调遣军队讨伐，斩杀了张昌，招降了他的部下。
当时荆州各地守宰多缺，刘弘请求补选，惠帝准其所请。刘弘于是按功劳德行才干予以委任，为舆论所赞许。因此上表说：“朝廷下诏，令臣随其才德品选，补任各地官吏。奖赏刑罚，不是臣能专任的，况且知人者为明哲，圣明的帝王也不容易做到，更不是臣这样愚钝的人能达到的。然而万事都有契机，一厘一毫都应慎重，谨奉诏命，差遣合适的人选。褒崇教化首先要注重道德品行，才能够救济时难，所以人之上等者立德，次者立功。近来天下多难，淳朴之风日渐微弱，臣则以征士伍朝任零陵太守，用来消除动荡的弊端，培养谦虚礼让的风气。臣因无能，先前败退于宛城，长史陶侃、参军蒯恒、牙门将皮初，奋力杀敌，消灭贼寇，陶侃、蒯恒都自始至终参与军事谋划，皮初为都战帅，忠贞尽力，勇冠三军，汉沔平定，实为皮初等人之功勋。《司马法》认为‘赏功不能过时’，就是要人们知道作善事会马上带来福气，若不格外报赏，就难以安慰立功的将士，鼓舞士卒的斗志和勇气。臣以皮初任襄陽太守，陶侃为府行司马，让他掌管论功之事，蒯恒为山都令。朝廷诏令臣选人增补各地官吏的空缺，氵示乡令虞潭忠诚刚正，首倡起义，推举善良以示教化，不善者予以劝诫，臣则提拔虞潭补醴陵令。南郡廉正的官吏仇勃，母亲年老卧病，贼兵到来仍守护母亲而不逃遁，以致遭到摧残，几乎丧命。尚书令史郭贞，张昌让他担任尚书郎，询问朝议之事，郭贞躲避不从，张昌抓住他的妻子为质，他躲得更远。仇勃临危显出了孝义，郭贞守忠节不畏强暴，他们虽只是四品，其行为足可以为臣民之楷模，有益于道德教化。臣则任命仇勃为归乡令，郭贞为信陵令。大都功绩品行相互参考，察其名观其实，现分列出条文行状，公文具上。”朝廷认为皮初虽然有功，但襄陽是重要城镇，应慎重选择名望才器俱备之人，不同意任命皮初，让前东平太守夏侯陟任襄陽太守，其余都同意。夏侯陟，是刘弘的女婿。刘弘对人说：“统率天下的人，应和天下人一条心，管理一国的人，应以一国为己任。要是非要任用自己的亲族，那么荆州有十郡，非得有十个女婿才能管理好吗？”于是上表说：“夏侯陟是我的姻亲，按制度不能互相监督。皮初的功勋应该得到酬报。”朝廷这才下诏予以批准。
刘弘在荆州劝农桑，宽刑律减赋税，岁有丰余，百姓安居乐业。一次刘弘夜晚起来，听到城墙上巡更的人哀叹甚苦，就把他叫下来察问，这个兵年过六十，身体有病又没有棉衣。刘弘很怜悯他，处罚了这个老兵的上司，拿出棉衣棉帽，托人转送给老兵。以前的规矩，岘山、方山的水泽中不准百姓捕鱼，刘弘对属下开导说：“按礼，名山大泽不封禁，使天下人共受其利。现在这样公私之利都被兼并，使百姓没有谋生之地，这又算什么呢？要马上改变这种制度。”又说：“酒室中酿出的酒，分齐中酒、听事酒、猥酒几种，同用麴米酿成，却要分成优劣三等。分配酒应当将士官兵待遇厚薄一致，从今后不准分其等级供应。”其时益州刺史罗尚被李特打败，派使者前来告急，请求支援粮食。刘弘下书让郡县供给，而州府的官员认为运输路程遥远，文武人力不足，准备让零陵一郡一次运送五千斛米给罗尚。刘弘说：“诸君没有好好思考一下，天下本为一家，彼此没有什么区别，我们今天支援了他们，则我们自己也就没有西顾之忧了。”于是拨出零陵的米三万斛送给罗尚，罗尚得到支援后才稳住了局势。当时在荆州境内的流民有十余万户，贫穷飘荡，多沦为盗贼。刘弘分给他们田地种植粮食，选拔其中的贤才，根据他们的才干予以重用。当时总章乐妓太乐伶人，因避难多逃到荆州，有人劝刘弘把这些宫廷乐妓召集起来可以作乐，刘弘说：“过去刘景升看到礼坏乐崩，命杜夔为天子制乐，乐曲作成后，乐队准备在大庭中演奏，杜夔说：‘为天子制乐而又在这里演奏，恐怕不是将军的本意吧。’吾常为这事感叹。如今天子蒙尘，我未能履行臣下的责任，虽有家养乐妓，都不应该听乐享受，更何况这些乐妓是演奏御用之乐的。”于是把这些乐工安排在郡县，安慰保护她们，等朝廷还都后，再送回宫中。按照平定张昌的功绩，应该封一次子为县侯，刘弘上表坚决辞让，朝廷批准了。刘弘进拜侍中、镇南大将军、开府仪同三司。
惠帝西幸长安，河间王司马挟持天子，下诏让刘弘为刘乔的后援。刘弘看到张方残暴，知道司马必定失败，就派遣使者，愿意接受东海王司马越的节度调遣。当时天下大乱，刘弘督管江汉，其威望使南方为之安服。前广汉太守辛冉游说刘弘，劝他像战国诸侯那样连横合纵以割据，刘弘大怒，斩了辛冉。河间王司马派张光为顺陽太守，南陽太守卫展对刘弘说：“彭城王以前东奔之时，就说过一些不怀好意的话。张光是太宰的心腹之人，我们应斩了张光以表明我们的态度。”刘弘说：“宰辅的过失，岂能是张光的罪过，危害别人以保全自己，君子不应做这样的事。”卫展心里怨恨刘弘。
陈敏进犯扬州，准备引兵西进。刘弘解除了南蛮校尉的职务，以授前北军中侯蒋超，统率江夏太守陶侃、武陵太守苗光，以大军屯于夏口。又派遣治中何松带领建平、宜都、襄陽三郡之兵，屯守巴东，为罗尚的后援。又加南平太守应詹为宁远将军，都督三郡水军，以接应蒋超。陶侃与陈敏是同乡，又同时出仕为吏，有人怀疑陶侃并告诉刘弘，刘弘不疑陶侃，任命陶侃为前锋督护，委以讨伐陈敏的重任。陶侃让自己的儿子和侄儿到刘弘处为质，刘弘让他们回去，并说：“你叔出征远行，你祖母年迈，你们可以回去，匹夫之交尚不负心，何况我们是大丈夫。”陈敏竟然不敢窥境。永兴三年(306)，下诏进号车骑将军，开府及其他官职如故。
刘弘每有兴利除弊的举动，亲手写书给属下郡守府相，叮嘱殷切，所以人人都感激爱戴，争相投奔，人们都说：“能得到刘公一纸书信的，贤过十部从事。”到东海王司马越奉迎皇帝大驾时，刘弘派遣参军刘盘为督护，率各路人马前去会合。等刘盘返回后，刘弘认为自己年老体衰，将辞去州刺史及校尉之职，分别授予他的部下。还未等到上表请诏，就卒于襄陽。士卒百姓为之哀痛，如丧亲人。
当初，成都王司马颖南逃，想回到自己的封地，刘弘挡住了他。刘弘死后，他的司马郭迈准备推举司马颖为主，刘弘之子刘遵从其父的志向，于是穿着黑色孝服率府兵讨伐郭迈，两军战于浊水，斩了郭迈，襄沔一带清肃平安。当初，东海王司马越怀疑刘弘和刘乔有异己之心，虽刘弘受其节度，但心中总是不安。等到刘弘阻挡司马颖南下，刘又斩了郭迈，朝廷予以赞许。司马越亲笔写信赞扬刘。上表赠刘弘为新城郡公，谥号为“元”。
朝廷以高密王司马略接替其地其职，寇盗无法查禁，下诏起用刘为顺陽内史，江汉之间的民众欣然归心。司马略死后，山简接任。山简到荆州后，知道刘深得民心，怕百姓硬逼刘为荆州之主，上表陈述了自己的担心，因此朝廷改任刘为越骑校尉，刘也忧虑会遭逼迫，接到诏书后，便轻装直到洛陽，然后派人来接家眷。侨人侯脱、路难等相继率人护送到京都，然后辞别而去。江夏之地又陷于了动乱。父老追思刘弘，就是《甘棠》之咏召公，也不过如此。