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杀了刘宗敏，多尔衮下令阿济格率领镶白旗一万人从塞外南下进攻榆林，绕道攻打西安。
清军这一用兵在宋献策的意料之中。
李自成的手下大将高一功事前得到了宋献策的通知，已经有了防备，在榆林城外同清兵展开了顽强的防御战，双方各有死伤，展开了多日的拉锯战。
阿济格便又分出一支人马从榆林南下，经过米脂，进攻延安。此时守延安的是李过，他的手下人马之前被李自成撤回了一半，人马不多，粮食很少，被围不久，城中粮食就断了。
阿济格下令清兵用红衣大炮攻城，李过眼看延安城无法坚守，从延安突围出来，不向南去，而是奔往榆林，协助高一功死守，企图拖住阿济格，不让他的人马前往西安。
李自成得到延安失守的急报，潼关也失守，下令高一功、李过放弃榆林，从陕西省的西部南下，沿途收集大顺军驻防各地的零散人马，向汉中一带奔去。
“看来，西安是难以守住了！”李自成还决定放弃西安，从蓝田走商洛向邓州、襄阳奔去。
而且此时，河南全境被吴应熊占领，李自成几次突围都没有成功。
吴应熊多次派人劝降李自成，李自成都拒绝了，当过皇帝的人，是很难再跟别人跪下妥协的。李自成心中的那份骄傲，放不下，还有面子，也放不下，陕北的家乡父老也还算支持李自成。
李自成决定让高皇后带着大顺的宝藏先走。临别前，对高皇后说：“倘若朕死了，你率兵到了湖广，孤军转战，四面皆敌，人地生疏，语言不通，粮饷困难，兵无来源，要将这大顺国号延续下去，谈何容易！一切大计，你到时候同高一功、李国商量决定。总之，你要活下去，莫寻短见，不要为我殉节。你要率领将士们跟胡人血战到底！”
高皇后掩面痛哭，好一阵不能够抬起头来。经李自成催促之后，她也终于秘密地动身了。
按照宋献策的部署，一千多步兵，一百多名骑兵，由李来亨率领，为皇后护驾。
这一支精锐人马，加上高一功、李过两府的眷属和亲兵，还有一些将领的眷属、各家亲兵，都早已到长安城外，在一个指定的地方等候。
从宫中带走的金银珠宝、各种财物以及路上需用的粮食都已在黄昏后押运出城。
跟随高皇后从厚载门出宫的有坤宁宫的一部分宫女，兰芝和慧英的随身宫女和仆人，还有从紫禁城侍卫亲军中抽出的五十名骑兵和李来亨带来的一百骑兵，合起来不到三百人。
李自成将皇后送出厚载门，除皇后向他立着一拜之外，别人都跪在雪地上向他叩辞，并且流下了眼泪。
李自成没有马上回宫，继续立在风雪中，目送这一小队人员骑在马上的影子消失在风雪幽暗的长街上，心中一阵酸痛……他对身边的宋献策说：“前年十月，我们不放一箭，不动一刀，进入长安，士民放着鞭炮，夹道欢迎！关中父老原来都盼望我早日登极，建立统一大业，使天下苍生得享太平之福。今日落得这样结果，使朕无面目再见关中父老！”
“自古胜败乃兵家常事。今日仍然是胜负未决，陛下何必如此灰心！虽然从去年四月至今，我军接连失利，可是剩下的多是陕西子弟，忠于皇上，也较精锐，远非乌合之众。皇后去西边迎接从榆林撤退的数万人马，加上从甘、固、宁夏、西宁、临洮等地召集到的驻军，合起来也在十万人以上，再加上汉中、安康一带驻军，将是一支不小的劲旅……”宋献策安慰李自成道。
李自成摇摇头，忧虑地对宋献策说：“朕原想着有黄河与潼关之险，榆林又是用兵重镇，可以凭借地利人和，固守陕西，等待局势变化……朕后悔没有听军师之言，夺取汉中，先入川再图。”
“现在为时已晚，唯一的希望，是突围去湖广。”宋献策说。
“也只好这样了。”李自成叹了一口气，道。
这时，李自成突然发觉自己已经多日不见丞相牛金星，派人去丞相府召他进宫。
李自成想让牛金星、牛佺父子偷偷赶往荆州，请牛金星以丞相之尊坐镇，喻上猷和牛佺作他的辅佐。
不一会，李自成派去的飞骑禀报，说不知丞相父子何往。
丞相府的人也说，丞相父子竟然踪迹全无，连一句话也没有留下。
李自成得到禀报，心中大惊，现在大顺树倒猢狲散，重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走，投降了吴应熊。
如今倘若牛氏父子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。
李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，藏在山中什么地方，或者已经杀害。他找来果毅将军刘体纯，交待说：“你只要打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我身边不能一日没有他。倘若他被抓了，你们无力救他，可火速派人回奏，我要派几千精兵前去，一定要救他回来。”
“皇上，末将翻遍了长安城，也没见到丞相父子的影子。”果毅将军刘体纯找了三四天，告诉李自成牛金星父子沓无踪影。
“这是为什么？”李自成这才断定他们是背叛他逃走，恨恨地顿脚骂道：“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，罪该万死！将牛府所有人全部斩首！”
宋献策大吃一惊，牛府的眷属、亲戚和门客，至少有二三百人，都给杀了？这也太残忍了，宋献策道：“近来选经挫折，士气颓丧；牛金星身为首相，开国重臣，忽然逃走，必将使军心更加动摇。此事万万不可宣扬，还是饶了牛府人的性命。我军突围之后，进占武昌，顺流东下，夺取南京为立足之地，然后出师两淮，收复北方。”
李自成说：“朕待牛金星不薄，他为何要弃朕而去？”
宋献策道：“恐怕牛丞相是畏惧皇上治罪。”
李自成问道：“丞相有何罪？”
宋献策道：“他身为当朝丞相，虽然知道李岩兄弟并无背叛朝廷之心，却将李岩兄弟杀死。当时我在潼关，却无力阻止……”
李自成问道：“以军师之见，牛金星父子是投降了满人还是明朝？”
宋献策道：“恐怕是胡人！红娘子跟牛金星有杀夫之仇，若是牛金星投降了明军，红娘子必然会杀了他们父子。”
李自成吓了一大跳：“他投降胡人？那我们岂不是危险了？”
宋献策道：“按理说，他若是投降了胡人，多铎早就率大军杀入西安了。但是现在，胡人并没有什么动静。这事很奇怪。”
“皇上，明朝的丞相派人给你送来一份大礼。”守护西安的果毅将军刘体纯这时进宫面见李自成。
“什么厚礼？”李自成有点疑问。
刘体纯说：“是两个锦盒，末将不知里面是何物，确是吴应熊派人送进城的。”
说完，刘提纯命人将两个沉甸甸的锦盒呈上。
李自成命人打开一看，里面竟然是牛金星父子的人头。
“这狗东西也是罪有应得。”李自成大吃一惊，面色突变。
锦盒里面还有一封信，详细叙述了吴应熊是怎么杀掉牛金星父子的。
宋献策拿起信看了一遍，叹了一口气，道：“原来如此！”