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吴应熊带着太监王之心等人星夜奔驰赶到京城的左安门，多日的干旱，已经使城外昔日宽阔的护城河水呈黑绿色，水面甚浅，潺潺南去。高大的城楼外，残存几间平房，与河边枯黄憔悴的柳枝遥相呼应。
靠近城门时，吴应熊发现太监王之心的举动有些怪异，便让满云龙跟了过去。满云龙紧握手中大刀，寸步不离跟着王之心。
王之心想起满云龙在宁远杀他手下的锦衣卫“十步取人头如探囊取物”，又见他对自己怒目以视，凶神恶煞，吓得两腿发软，不敢造次，喝退了前来盘问的城门守军，带吴应熊等人进了城。
有了锦衣卫的身份作掩护，吴应熊正大光明地骑马进了京城。前行一段后，他回头看了一眼外城墙头的明朝守军士兵，他们一个个鸠形鹄面，面黄肌瘦，看起来像老弱病残——有些士兵站着站着，突然就开始身体摇晃，猛然倒下。城头监军的太监跑过来鞭打他们，一个刚被赶起来，旁边的人又倒下了！
吴应熊心想，这些守京城的大明军士，就算人心涣散，但毕竟是职业军人，李自成的大军还未到眼前，士气就低到站都站不稳？这一点也不符合常理。看来京城在崇祯十七年发生的大鼠疫是真的，想到这，他打马上前问王之心：“王公公，听闻前些日子京城里闹瘟疫死了很多人，此事当真？”
王之心回答道：“小将军说的是大疙瘩瘟吧？城北有些地方死亡枕藉，十室九空。前段时间，有人说京城里有白衣鬼勾魂，一到晚上，老百姓就整夜敲击铜铁器驱鬼，声音大得宫里都听得见。宫里头有些人也没能幸免，开始每死一人，皇上还会发四千钱抚恤。后来死的人多了，内孥缺银，连这四千抚恤钱也没了。”
“大疙瘩瘟？”吴应熊想起现在一般都把各种疫病叫瘟疫，心想这京城里发生鼠疫确实不假，便拿出明月缝制的“口罩”，给何承志、满云龙等人各发一个，他亲自示范了一下口罩怎么戴，道：“各位兄弟，京城现有瘟疫，大街上人多口杂，大家把这东西戴上！人少时再取下。”
满云龙嫌系戴口罩有点麻烦，摸着头问道：“大哥，这玩意好使？能防瘟疫？我不信！”
吴应熊笑着说：“三弟，这东西能防止你说话时唾沫横飞熏着别人，快戴上吧！”
众人哈哈大笑，学着吴应熊的样子戴上口罩。这时，王之心见吴应熊等人都戴了白色口罩，也想要一个，吴应熊笑道：“王公公，你就不必了，像你这样在京城有头有脸的大人物，如果戴着这玩意，成何体统？”
王之心不敢多说，骑在马上，带着吴应熊等人往思诚坊的东江米巷奔去。明朝的东江米巷里，多是中央衙署及王府，进京的一些外地官员也居于此。吴三桂的父亲吴襄以及爱妾陈圆圆，还有吴三桂的继母祖氏、哥哥、弟弟、妹妹及其族人三十余口，都居住在东江米巷的二条胡同。
一路上，百姓家中不时传出伤心的哭声，声音悲切，很可能是家里死了人。吴应熊扯紧了缰绳，放慢马步，仔细观察大街上的行人。因为“闯贼”逼近，京城很多大户人家都已逃难去了，街上行人很少。几个穿粗布衣服的掏粪工，正在街上交谈，突然其中一人就开始摇晃，猛然倒地死去。街尾不时还看到倒毙后无人掩埋的尸体。
吴应熊仔细一看，那些死者腹部肿胀，肤色发黑，眼睛通红，张大的嘴里不断流出脓水——这些正是鼠疫发生后的症状。吴应熊心底更加坚信京城确实发生了鼠疫，他心想，难怪史书上记载李自成率军逃亡时，“贼过处皆大疫”。
东江米巷离皇宫不远，能望见紫禁城。快到吴府时，吴应熊突然想起一件事，便又问王之心：“王公公，现在督守紫禁城的人，是曹化淳曹公公吗？”
王之心惊讶回答道：“怎么？小将军和曹公公很熟？他五年前就已蒙皇恩，告假还乡了！”
听到曹化淳竟然在五年前，也就是崇祯十二年就已告老还乡！《明史》上记载，在崇祯十七年明亡之时，是曹化淳开门迎贼！这个“虽万斩不足服万民心”的曹公公，竟然在崇祯十二年就已告老还乡！吴应熊心里暗自慨叹：看来史书也不可尽信，以后自己得多个心眼了！
过了两柱香的时间，吴应熊等人到了吴府，那是一座古色古香的府邸，院外白色粉墙，青釉琉璃瓦在阳光下闪闪发亮，大门左右各有一只威武的石狮，正门刷了黑漆，金兽头铜环擦得锃亮，铜环上方有繁体楷书的“吴府”两个大字。
大门铜环叩响了三下之后，一个精瘦的灰衣老管家“吱呀”一声开了大门，见是太监带着一帮锦衣卫，误以为是吴府惹祸了，吓得面色苍白。吴应熊上前，呈上吴三桂的亲笔家书，老管家这才点点头，道：“原来是小将军，老朽这就去禀告我家老爷。”
不一会，吴应熊等人在吴府的客厅见到了吴襄，他竟然穿了一身京营提督的纻丝常服，上施蹙金绣云霞翟鸟纹。吴襄刚从宫中回来，他已经被崇祯任命为京营提督。
明代京师京营又称三大营，包括五军营、三千营和神机营，三大营初建时，颇有战斗力。土木之变，三十万明朝禁军主力损耗殆尽，从此一蹶不振。此时京营号称有十万禁军，经过鼠疫，能战斗的禁军也就五六万人，并且已五个月没发军饷。崇祯贯用宦官督京营，太监们现在有点指挥不动了，崇祯皇帝便把死马当作活马医，让有战斗经验的吴襄当京营提督。
吴应熊让何承志、满云龙等人带王之心到客厅外面候着。吴襄见状，也让仆人退下，客厅内只剩他和吴应熊两人。吴应熊告诉吴襄此时吴三桂已经杀过了玉田，道：“父亲让我来京城接家眷。”
吴襄大惊，说：“皇恩浩荡，老夫刚被任命为京营提督，领数万精兵抗贼，岂可擅离职守？闯贼再强悍，京城坚固，火炮俱全，必不可破！只要坚守一月，天下勤王之师比至，则贼军必退。”
吴应熊心想，崇祯四年，大凌河一役，吴襄在赴援时逃亡，导致明军覆灭，因而被崇祯下狱，罢去辽东总兵一职，他应该不是那种宁死不屈的人，大概想着京城不会被贼军攻破才不愿意走，这是当时多数人的想法，满清多次兵临城下京师都没事，闯贼肯定也不行。吴应熊想了想，便道：“爷爷，现在京城瘟疫横行，想必京营士兵也染了病，丧失了战斗力。居庸关也即将被攻破，我们还是走为上计，到了关宁军大营，家人就平安了！”
吴襄摇摇头，说：“上次大凌河一役，老夫就当了逃兵，承蒙圣恩，才苟延性命至今。这十余年来，活得窝囊，度日如年。若此时再逃，老夫何以面目立于天地之间？老夫年过五旬，甘愿死守京师，一旦成功，便可洗刷当年大凌河之耻！而且，吾儿没来勤王，万一京城守住了，皇上必定怪罪，只有老夫留下守城，吴氏一族才可能全身而退！”
“闯贼不日就会杀到，再不走就来不及了。”吴应熊见吴襄这么说，苦苦相劝。
“关宁军救不了京城么？”吴襄就是不肯走。
“我们关宁军已经杀了朝廷监军，而且没有奉旨带边民入关，已经来不及了。”吴应熊说。
“你带其他的家眷先走吧，老夫要与京城共存亡。”吴襄让吴府的下人备了马车，让吴应熊带陈圆圆等人先行离开。
吴应熊初见陈圆圆，果然是天资国色。她戴一帷帽，四周有一宽檐，檐下下垂的薄绢长到颈部，以作掩面。即便这样，吴应熊也能隐约看出她的容辞闲雅，额秀颐丰。
“有劳少将军了！”吴应熊扶陈圆圆上马车，陈圆圆道。她苏州梨园出身，说话很慢，声音婉转动听，让人听起来浑身很舒服。
吴应熊等人临走，吴襄对京城能否守住最终心存一丝疑虑，他便让吴应熊想办法把吴三桂的哥哥吴三凤、弟弟吴三辅，还有他的两位妹妹带出城。
吴应熊便让吴三凤和吴三辅换上锦衣卫的衣服，让两位妹妹装扮成陈圆圆身边的丫鬟，一同坐马车出京城。
京城门口守门的低级军官问起，太监王之心怒斥他们：“瞎了你们的狗眼！平西伯吴三桂的勤王之师就快到京城，皇上口谕，让本宫带他的家眷出城，以示恩典！”
守城的将士不敢多问，很快放行了！这时，吴三桂的关宁军离京城只有一百余里。吴应熊很快将陈圆圆送到吴三桂的大营中，吴三桂的哥哥吴三凤、弟弟吴三辅和妹妹等团聚了。
吴三桂听吴应熊说父亲吴襄坚持督师京营，不肯出京，便长叹一声，道：“父亲倔强，现在只好听天由命了！”
“安天命，还须尽人事！”吴应熊对吴三桂说：“趁现在闯贼还未围城，我和兄弟们还要利用王之心的太监身份，趁乱绑架崇祯皇帝的太子朱慈烺出宫，以便日后父帅‘挟太子以令诸侯’！”
吴三桂叮嘱道：“熊儿，一路小心，速去速回！”