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那晚大半夜，大阿哥闯入宫闱，哭求皇帝把大福晋的尸身交还给他，虽然没能进乾清宫的门，也足够闹了一场。惠妃急匆匆赶来阻拦，据说还扇了大阿哥一巴掌，母子几乎决裂。而大福晋因已确定身亡，尸体交由刑部查验，不知几时才能交还到直郡王府，甚至还回去了恐怕也不能再看到完整的尸身。
众人都没想到，样貌平平又不受婆婆宠爱，在皇室里也吃不开的大福晋，却得到大阿哥如此深爱。虽然一向传说大阿哥夫妻恩爱和睦，可旁人只看到大福晋在人前刻板孤僻的为人，都以为是传说，直到这次看着大阿哥抚尸痛哭，看着大阿哥夜闯禁宫，才算信了。可是信了又如何，好好的人已经没了。
原本七月里，两位皇子、一位公主先后订下婚事，整个皇宫乃至京城都弥漫着喜气，结果突然来了这场变故，把什么都改变了。大阿哥一直情绪激动，而皇帝对于敏常在的态度也很让人奇怪。皇帝看起来似乎并不悲伤，却接连下旨晋封敏常在，她为皇家生育三位公主阿哥，都一直因出身卑微而在常在的位置多年不动，却是遭此一劫，两日后尚存一丝气息的章佳氏，已身在嫔位了。
晋封一个将死之人为嫔，人们很快意识到皇帝的用意，敏嫔娘娘一旦身亡，皇帝若予以追封，就是敏妃了。
册封章佳氏为嫔的消息送到延禧宫时，岚琪正与妹妹岚瑛刚刚从永和宫过来。她陪了一天一夜，身体十分虚弱，皇帝把小姨子召进来，劝她去休息。原本身份尊贵的岚琪不必对一个常在如此用心，但旁人知道她们的情意与常人不同，也不觉得奇怪。这会儿岚琪稍稍养回一些精神，走近延禧宫时，正听见梁公公宣读圣旨。
岚瑛是唯一知道姐姐心思的人，情不自禁就在姐姐耳畔说：“事到如今，您就别多想了，人都快走了。”
岚琪晃了晃脑袋，问妹妹：“是我太无情，太冷酷？”
“也不是这个意思，只是不想姐姐心里……”妹妹最懂她的心思，顿了顿后直白地说，“姐姐一定在矛盾，要不要让皇上来看最后一眼。您一定想，皇上不来看，是真的不想来看，还是太想来看了却故意克制？因为您天天在这里，他或许也怕流露出什么真性情，是不是？”
岚琪所有的心思都被说中，但否定了妹妹的话：“皇上对她的情意不是那样的。他若为了我而克制，那才是真正的冷酷，我与他之所以能长相厮守，就是从不做这样勉强的事。他对孝懿皇后的情意，对荣妃、端嫔的情意，即便各有不同，也从不在我面前掩饰，他不是无情人，如是对杏儿有情，不会做得这么决绝。”
岚瑛无话可说，只道：“姐姐既然相信，那就是最好的事。”扶着姐姐要进去，梁公公上来行礼，说了几句不痛不痒的话，等看见娘娘往门里去，才转身回去复命。可还没到门前，德妃娘娘突然喊住了他，梁公公麻利地再跑回来等候吩咐，德妃娘娘却站在屋檐下半天，只说了声：“别让皇上太辛苦。”
岚瑛在旁看得无奈，听得心酸。待进门，十三阿哥仍伏在床前，这孩子已经两天不吃不喝、不眠不休，累极了就这么趴着睡过去，几乎寸步不离自己的额娘。岚琪没有让任何人劝阻他，各宫因查毒都禁足不得出门，也不会有人来探望，十三阿哥就这么陪了两天两夜。
“胤祥。”岚琪喊了他一声。孩子缓缓转过头，刚要应答，突然两眼一翻，“咚”的一声倒下去，吓得宫女太监慌乱不已，七手八脚把十三阿哥抬走。岚琪心痛如绞，催环春道：“胤禛今天怎么还没过来？”
环春不敢辩解，只说继续去催。不多久，屋子里的人都散得差不多了，岚瑛才搀扶姐姐坐下，再次劝道：“皇上若不来一趟，往后您心里就要落下遗憾，难道您见一次十三阿哥就愧疚一次？姐姐你是明白人，她对皇上有情义，真的错了吗？”
岚琪用力摇着头，不知到底想表达什么。岚瑛怕再多说只会把她逼急了，突然听得咳嗽的声响，床上的人竟然又苏醒了。本以为她咳嗽又要吐血，岚瑛扶着姐姐到床榻边。睁开双眼的杏儿是有意识的，一看到岚琪就流泪，眼泪不断地从她眼角滑落，甚至因为哭泣身体有些抽搐。岚瑛担心她又会喷血，不敢让姐姐靠得太近。
“对……对……对不……起……”气若游丝的人，却发出艰难的声响，屋子里很安静，可以听到她是想说话，那几个含糊难辨的音节，如果一定要组成一句话，她似乎在说“对不起”。
岚琪紧紧咬唇，含泪往后退开好几步。岚瑛也听得一阵心慌，不知怎么办才好。可外头突然一阵热闹，只见守在门前的宫女跑进来说：“娘娘，宜妃娘娘来了。”
旋即就看到宜妃嘴里嚷嚷不休地进来，姐妹俩正要烦躁，竟看到她是在拉扯温恪公主。孩子扒拉着门不肯进来，哭着说，她来了，额娘就要死了。宜妃却说她：“你再不见见，她真的要死了。”
结果小姑娘力气很大，竟还是挣脱了养母的手哭着跑开，宜妃反而重心不稳跌倒在地上。岚瑛赶紧上前去搀扶，问着：“娘娘，您没事吧？”
宜妃狼狈地站起来，尴尬地看了看岚琪，别过脸说：“你也看到了，是那孩子自己不肯来，可不要到头来说我刻薄，不让她们母女见最后一面。”
岚琪沉声道：“你多虑了，她之前就跟我说不想见。”
宜妃摇头：“真是不明白，那孩子明明平时巴不得我让她来延禧宫，这会儿发什么神经？”
岚琪重新坐下，叹道：“就别强迫她了，眼下没有人比那几个孩子更痛苦。”
宜妃干咳了几声，朝床上探头探脑。岚瑛识趣地退出门去。宜妃见状，便又大胆走上前几步，一步一步，终于挪到床边，看到将死之人，突然眼圈一红，呆呆站了半天后说：“孩子我可给你带来了，是她不肯见你。”
岚琪面无表情地看了看宜妃，便掠过目光不再理会她。本以为宜妃站一下就会走，可她迟迟未离去，那句话之后，不知是要说给杏儿听还是刻意对岚琪讲，竟絮絮叨叨地说：“温恪在我那里，我可从没有虐待过她。无论如何，对你的女儿，我是尽心了。你倒是命好，这就要去了，再也不用搅和在这里受罪。”
岚琪这才又抬起目光看宜妃，见她拿帕子掩了掩鼻尖，并没有看向自己，而是依旧对着杏儿说：“从前你很疼十一，可是他没了的时候，你都没来看一眼，我伤心得死去活来，翊坤宫里冷冷清清，连真心来安慰我的人也没有。我就想，你若是还在那里，至少会说几句真心话。回过头，我在紫禁城里待了二十几年，竟然什么都没挣下。”
“我这就要四十岁了，可还是糊里糊涂，不知道日子该怎么过。我寻思到底是我太蠢还是日子真的不好过，总是没个答案。”宜妃沉沉一叹，望着根本没有反应的人，苦涩地一笑，“往后还是这么过吧，想争一口气就别犹豫，不管是不是我的，我想要了就不会客气，反正也没有别的更好的活法。我想要的不属于我，我只能去争一争了。”
岚琪心下一沉，不知怎的，宜妃说到这句，她反而安心了。若是宜妃借此机会来与自己示好，往后要多多亲近，反而成了她的麻烦。江山易改，本性难移，也许宜妃不是坏人，可她有选择交友的权利，她不想和宜妃多往来。
至于宜妃跑来说这一通话是什么心思，估摸着宜妃自己都没弄明白，她到如今还是那样率性而为，不能用寻常人的行为来理解她。岚琪正想着时，忽听宜妃尖叫了一声，一眼望过去，果然床榻上的人再次抽搐吐血，宜妃吓得连连后退，最后竟直接跑开。外头的人说娘娘去找公主回来，但她一去就没再见踪影。
这边，宫女太监们好像已经习惯了。岚瑛陪着姐姐坐等她们收拾干净，再到床榻边看，只见杏儿微微睁开双眼，眼底仿佛游荡着最后一丝生息。岚琪仿佛在哪里见过这样的眼神，当记忆飘回十几年前的瀛台，那个被恶毒宫女打得奄奄一息的小姑娘的眼底，也曾经有这样的光景，可是那时候她能看到求生的渴望，这一刻，为什么有一种她要安然离去的悲伤？
“姐姐，环春说四阿哥在给皇上办差，这会儿找不见人，今天大概要再晚些进来。”岚瑛转达了环春的话，又提醒道，“小雨病得沉重，不肯吃药，一心一意要随着她家主子去，您看怎么办才好，是不是不管了？”
岚琪摇头，吩咐妹妹：“你把敦恪公主带去给她，若还不能清醒坚强，那就没法子了，她们自有她们的气性。”
岚瑛答应后要走时，一些话到嘴边想对姐姐说，可看到姐姐沉重的神情，还是咽下了。她这个局外人是不该太多嘴，很多事往往看着别人觉得容易，只不过因为没发生在自己的身上。
屋子里很快静下来。杏儿依旧微微睁着双眼，仿佛有意识又仿佛魂魄早就散在云端外。岚琪望着她的面颊，虽然折磨了两日，但是还留下一张姣好未脱形的面容，只是苍白无血色。
岚琪起身走到她的镜台前，将粉盒胭脂拿在手里，再坐回床边，小心翼翼地将这些东西扑在她的脸上。
胭脂红在脸上散开，仿佛有了生命气息的红润，杏儿看起来不再那么可怜，好像只是睡着了一般。岚琪放下手里的东西时，她的双眸好像完全睁开。岚琪看到她眼珠子在动，不禁说：“这下就好看了，温恪姐妹俩那么漂亮，都是随了你。”
但是说这样的话，不会有什么反应，顶多在她眼中闪过几道光芒，也许她有很多很多的话要说，但生命到了最后一刻，悬着的那口气，可能是有她未完成的心愿。
“杏儿，皇上已经晋封你为嫔，是这延禧宫的主位，往后人家都要喊你娘娘了。”岚琪含笑说，“咱们第一次相见的时候，我就在嫔位，我一直记得你说，进宫时正好杏花开了，就给你起了名字叫杏儿。”
“当年我留给你一对翡翠耳珰，让你被诬陷偷盗挨了打。后来把你带进宫，又经历了那么多的事，你在翊坤宫那样辛苦也咬牙挺过来，到底，我有什么值得你这样付出？”一语说罢，岚琪泪如雨下，“我去请皇上来，好不好？”
却是这一瞬，原本只是岚琪握着杏儿的手，此刻杏儿仿佛穷尽所有的力气紧紧抓住了岚琪的手，她的指甲几乎陷入自己的掌心，她用了很大的力气握住了自己，甚至岚琪想要抽回手时，她也拽着不放。
“你是高兴，你也想皇上来是不是？”岚琪问，可紧紧抓着的手依旧不松开，她禁不住再问，“那我不去请了，可好？”
这一声话音才落，掌心的力气才消失，刚刚几乎就要再次抽搐的身体终于安稳下来，杏儿的面容再次恢复了宁静，可是看在岚琪的眼中，她却明白自己该怎么做了。
四阿哥进宫时，夕阳已经从西方天际散去，他带着一身疲倦来，先到母亲的面前。岚琪问他从哪儿来的，胤禛满面憔悴地说：“儿臣给皇阿玛办差去了，在乾清宫复了命过来。”
岚琪问：“皇阿玛怎么样？”
儿子面无表情地回答：“皇阿玛一切安好，只是看起来有些累，就是额娘您现在这样。”
岚琪不以为意，又问：“去看过胤祥了吗？”
胤禛摇头说：“给额娘请安后，就要过去。”
岚琪便道：“胤祥昏睡着，太医说他是累极了，你不必急着去看他。”
四阿哥则说：“环春说额娘急着要我进宫来照顾十三。”
岚琪吃力地扯出几分笑容，温和地对儿子道：“帮额娘做件事可好？”见儿子迷茫，她慢慢地说：“你再去一趟乾清宫，告诉皇阿玛，就说敏娘娘快不行了，为了胤祥将来不被人轻视，求皇阿玛来送他生母最后一程。”
胤禛立时就答应了，可是母亲又嘱咐：“这是你的意思，不是额娘的意思，你懂吗？”她再三道：“不要让皇阿玛知道是额娘拜托你这样做，就当是你为了弟弟考虑。你放心，额娘不是要你这么做去向你阿玛表白手足之情，只是体谅我的心情。儿子，能答应吗？”
虽然四阿哥根本不知道自己要体谅母亲什么心情，可母亲既然这样说，做儿子的没有不点头的道理，连声答应后，转身往乾清宫去。儿子跑开，岚琪起身再到床榻边来看了一眼杏儿，什么话也没说，就转往胤祥的屋子去，将孩子从昏睡中唤醒。而胤祥一醒，果然就急着要奔去亲娘的身边。
当圣驾在延禧宫停下，岚琪已在宫门前守候，两人目光相接，玄烨走到她身边问：“胤禛求我来，是不是快不行了？”
岚琪点头不语，安静地跟在玄烨身后。进门后，只见床榻边十三阿哥把脸深深地埋在被褥间，不哭也不闹，被父亲摸了脑袋时，还吓了一跳。
胤祥见到皇阿玛才略有些崩溃，但玄烨拍拍他的肩膀道：“该对你额娘说，从今往后，你会好好活着，两个妹妹你会替她照顾，这才是你该说的话。”
他们父子俩说着话，岚琪的目光则停在杏儿的脸上。她的眼角有泪痕，眼泪正不断地往下淌，没有方才紧紧抓着自己时的激动，那样安详而宁静，仿佛在仔细聆听父子间的对话。岚琪的咽喉像被什么堵住了似的，可心里敞亮了。
半晌，岚琪终于开口说：“臣妾去把敦恪带来，温恪那孩子宜妃带来过了，可是孩子不肯见。臣妾想，就别强迫她了。”
玄烨颔首：“你看着办就好。”
岚琪转身便要去找敦恪，走到门前时听见皇帝在对儿子说：“阿玛能为你做的只有这些事，往后的路要怎么走，全看你自己有多少出息，你们兄弟之间本来没什么尊卑差别……”
听着这些话离开，后半程父子俩说什么，她都没听见。等带来伤心欲绝的敦恪，小姑娘不如哥哥那样会克制情绪，一进门就号啕大哭。玄烨抱着女儿与她说说话，不知不觉，熬过了子夜。梁公公来提醒了好几次时辰，毕竟皇帝明日还要早朝。
皇帝来得突然，乾清宫还有些事搁着没处理，子夜过后不久，便决定回去，十三阿哥说要送皇阿玛，岚琪就没跟出门。
再次坐到杏儿身边，岚琪微微笑着伸手擦去她眼角的泪水，轻声说：“之前给你扑了胭脂，皇上没看到你憔悴的模样，杏儿你很漂亮。”她将手与杏儿的掌心相触，含泪道：“下辈子，咱们做亲姐妹可好？”
榻上的人，用最后的力气握住了她的手指，但力气很快就消失，眼看着两只手要松开，岚琪握住杏儿的手再次紧紧捏着自己的手指，眼泪滴滴答答地落在彼此的手上，她泪眼婆娑，说道：“孩子们有我在，你放心。”
踏着哭声离开延禧宫，岚瑛跟在姐姐身后，看到她的身子由沉重渐渐变得轻盈，她觉得皇帝最终能来，对已逝之人什么意义她不清楚，但姐姐往后算是能放下心里的包袱了。她追上岚琪，刚开口喊了声姐姐，却见身姿看起来那样轻松的姐姐泪流满面，不免紧张地问：“姐姐心里很难过？”
岚琪摇头，意识到自己的眼泪，稍稍用丝帕掩去，依旧步伐轻盈地往永和宫走。
夜风阵阵，已有初秋的凉意。岚瑛听见姐姐说：“紫禁城里每天都有人离世，宫女太监悄无声息地就从这里消失，太妃太嫔们，乃至于皇上年轻的妃嫔们，甚至是皇子公主，这些人一年之中也总有一两个人。二十多年来，我送走了那么多的人，没有一次的心境如现在这般
复杂，从前的我只是悲伤或冷漠，可这一次，我想了很多很多。”
岚瑛听不懂姐姐的话，轻声道：“您哭泣流泪，不正是因为舍不得敏嫔，这样不就足够了？”
岚琪点头：“是啊，这就足够了。”
“反正事情已经过去了，过几天您好好休息，她的身后事兴许还要您来操心。”岚瑛叹息着，“都是可怜人，也不晓得大福晋送回去了没有。”
那日天亮后，延禧宫敏嫔去世的消息传遍宫内宫外，皇帝于早朝的最后下旨追封章佳氏为敏妃。章佳氏为皇家生儿育女，生前既然已累晋到嫔位，皇帝再追封妃位合情合理，而一个家世背景微不足道的已逝之人，根本不值得让大臣们非议、指摘皇帝的决定。
圣旨很快传到内宫，敏妃的丧礼自然以妃位的规格置办。这样一来，宗室亲贵、文武大臣中有不少的人要来以礼吊唁，而敏妃的梓宫停在延禧宫，一向清净的地方终于热闹起来时，竟然是为了这种事。
太子和太子妃率先前来吊唁敏妃并上香。他们俩是惊魂未定的，大福晋那杯酒或那碟点心稍有差错送到他们面前，现在就是他们的亡灵接受香火，而多年前书房里的惨案，就是直奔着太子去的，如今想来依旧让他后怕、心悸，这几日莫名就觉得，能活着真好。
其他皇子、亲王、贝勒等也陆续进宫吊唁，因男人们多少有差事在身，女眷们会提前来应个景。敏妃在临终前得到皇帝如此厚遇，这些事当然都是做给皇帝看的。这里头多少人连这位敏妃娘娘什么模样都没见过，拈香行礼时，实在不晓得各自心里都在想什么。
人一多，未免周转不起来，少不得要请几位稍微等待。七月下旬，夏暑未散尽，上午艳阳也有几分狠劲，女眷们肌肤娇嫩，哪里容得晒？但延禧宫里办丧事，稍懂礼数的人也不至于露在脸上，偏偏有人忍耐不住，说到底，还是打心眼儿里瞧不起已逝之人。
几位阿哥福晋结伴而来，殿内正有几位亲王妃和老福晋在上香行礼，延禧宫的人忙得团团转，只能求几位阿哥福晋在屋檐下等一等。五福晋几人都极其客气，不过一会儿工夫根本不计较，却听三福晋嘴里啰啰唆唆地嚷嚷：“好歹在这里放几张凳子呢，宫里哪一位娘娘屋子里的奴才是这么蠢笨的？真是奇怪极了，也没见平时怎么样的人，临了得了这么大的好处，倒是与赫舍里皇后的妹妹比肩。可惜出身低贱没法改，你们瞧瞧这屋子里的奴才，也都一副寒酸相。”
“还请福晋放尊重些，我家娘娘好歹是皇上册封的敏妃，是您的长辈。”人群里走出身穿缟素的宫女，手里捧着厚厚两摞银箔，憔悴疲倦的脸上满是正气，瞪着三福晋道，“委屈福晋们稍做等待，可死者为大，这是小孩子都懂的礼数。”
说话的是一向跟在敏妃身边的宫女小雨，几位时常进宫的福晋多少认得，而三福晋管她是什么东西，怎容许一个低贱的奴才对她这样说话，竟箭步上来扬手就赏了一个耳光，呵斥道：“什么下贱东西，也敢来教我礼数？你家主子是短命鬼，你怎么不尽忠尽孝也跟着去？要不要我成全你？”
小雨跌倒在地上，手里的银箔散开，银灿灿地铺了一地。三福晋被妯娌们拉开，边上的宫女太监都来帮忙捡银箔，却突然见小雨从地上跃起来，随手抄起方才捧着银箔的木盘就朝三福晋砸过来。众人吓得惊慌失措，七手八脚地冲过来把气疯了的小雨拉扯开。三福晋眼睛瞪得铜铃一般，醒过神就嚷嚷：“不得了了，这狗奴才敢打我！”
但忽然有别处的宫女太监从门前鱼贯而入侍立两侧，但见佟妃娘娘和德妃娘娘被簇拥着进了门。这边满地狼藉，拉拉扯扯，里头原在上香的老福晋们也都颤巍巍出来看光景，觉禅贵人搀扶着一位，根本腾不出手过来，原本吵吵嚷嚷的众人一见佟妃和德妃，都闭嘴噤声了。
“怎么回事？”岚琪问延禧宫的人。胤祥的近侍小安子正拉着小雨，此刻便迎上来跪在娘娘膝下哭着把刚才的事说了。而岚琪和佟妃都看到三福晋被几位妯娌拉扯着的架势，她脸上戾气未散，紧张的神情下还有几分惹人厌恶的跋扈骄纵。
“姐姐，算了吧，里头好些亲戚在呢。”佟妃轻声对岚琪说，“我去应付她们。姐姐赶紧把这里打发了，免得又传出去笑话。”
便见佟妃往灵堂来，与几位老福晋寒暄，示意觉禅贵人把她们请到别处去休息。庭院里，太监宫女慌慌张张地把散了一地的银箔都捡了起来，小雨倔强地站在一旁整理着自己的衣衫。岚琪挥手示意她们都下去。环春便迎过去拉了小雨，把她带走，又让绿珠、紫玉主持这里的事。她们不过是离开了一会儿，这就乱成一团糟了。
五福晋几个人都上前来向德妃娘娘行礼，岚琪颔首应过，吩咐她们：“几位老福晋路也不好走，你们虽是皇子福晋，终究是晚辈，跟佟妃娘娘过去照应一下，一会子与她们一道离宫，但求别出什么岔子。”
五福晋几人应答，没想到三福晋却厚脸皮地要跟着她们一起走。岚琪冷声喊住了老三家的，冷声道：“你回去吧。”
三福晋一口气咽不下，边上妯娌几人都看着呢，刚刚又被宫女不敬，想到德妃不分尊卑，一定要跟自己过不去，脑筋又转不过来，气冲冲地走近德妃，说道：“臣妾还没上香，娘娘您凭什么要我……”
可三福晋话未完，却见德妃娘娘扬手在她脸上扇过一巴掌，力道不算太大，但也足够三福晋踉跄几步。德妃娘娘半句话没对她说，只勒令随行的太监：“立刻把三福晋送出宫。”言罢就朝灵堂走来。五福晋几人不敢再看热闹，麻利地跟着一道走开了。
这事儿见到的人虽然不多，可实在够新鲜，随着三福晋被送出宫，她挨了德妃一巴掌的事就传出去了。
荣妃那会儿在太后跟前伺候，听了这样的话，脸上红得恨不得钻地缝里去。太后唏嘘不已：“岚琪轻易不动怒，你家那个到底做了什么？荣妃啊，连太皇太后都夸赞你的品行，怎么如今叫儿媳妇毁了一世清名？”
荣妃一味地向太后认错，离了宁寿宫后，气得又犯了头疼的毛病，便让吉芯放话给儿子，不许三福晋再进宫，往后的日子宫里不召见她，这辈子别再进来了。
谁晓得胤祉回去责怪妻子莽撞，夫妻俩几句话不合，疯魔了的三福晋竟与丈夫拉扯动手，拿着剪子寻死觅活，最后“咔嚓”一下，把胤祉的辫子给绞了一截。
本来打架是家里的事，外人未必能知道，就算绞了辫子，也能用假的接上，鱼目混珠，偏偏胤祉倒霉，在乾清宫和众兄弟一道回话时，那接上的假辫子掉在地上，在场所有人都看在眼里，皇帝的震怒可想而知。三阿哥那天再从乾清宫走出来时，已经从郡王降到了贝勒。当初皇帝想尽办法给他贴金拉上来的郡王位，到底是给得太重了。荣妃气得一病不起，连敏妃的丧礼都没能参加。
而此刻，早已过了皇帝与心腹大臣的三日之约。大福晋的尸身，也在敏妃去世后第二天交还给了大阿哥。大福晋的丧礼，皇帝恩准以亲王妃的规格举办，宫里宫外两处奔丧，本来还围着喜事转的皇亲国戚们，连事情都没弄清楚，只管硬着头皮各处应付。
待这一阵忙乱过后，已是进了八月。这一年的秋天格外萧索，虽然只有延禧宫里办丧事，可整个紫禁城都沉浸在莫名的哀愁里。明明有着阿哥、公主的喜事，但就是高兴不起来。后来人们细思量，哀愁的兴许不是敏妃或大福晋的过世，而是那恐怖的、不知躲在哪个阴暗角落里的毒手，也许下一个中毒而亡的人，就是自己。
岚琪一直有条不紊地处理着杏儿的身后事，在妃位的规格上做到了最大的体面，除了那天赏了三福晋一巴掌，情绪平稳而安宁。这日听说皇帝去宁寿宫向太后禀告下毒之事查下来的结果，岚琪既然没被传召，便知道有她的不方便，打起精神往景阳宫来。无论如何，三阿哥受罚的事，如果当初她能再冷静一些，也许不至于闹到这地步。
荣妃亦是明白人，听得岚琪的歉意，不免苦笑着说：“你不打她，也会传出她和宫女撕扯的事，太后还是会怪我的，我还是会让胤祉不许她进门，她发疯了照样会闹出这种事，和你有什么相干呢？她是个疯子。”
荣妃说完这些话，显然有些吃力，长长一叹：“那孩子从前与我说，能得到修书编史的差事就好了，如今皇上真的打发他去编书，也算是遂了他的心愿。从前我就只求他一世平安，如今更看明白他的出息，往后的日子平安就好。”
岚琪说道：“姐姐宽心养身体，将来总是咱们相伴过日子，孩子们指望不上。”
荣妃凄然一笑，眸中有羡慕之色：“你我怎么会一样？你的孩子都是有指望的。”
这样的话题说下去没有意义，荣妃是恭维也好羡慕也罢，对岚琪而言不会有什么影响，比起自己想要维持彼此和睦的关系，荣妃更依靠这份关系存活下去。她只要愿意配合，就算发生了三阿哥被降爵位如此严重的事，也不至于破坏她们的情分。就连宜妃当日都能站在病榻前说出那番话，这宫里但凡有了年资的，哪一个还看不清？
两人渐渐聊开，吉芯忽然进来，说直郡王府送来回礼。荣妃让吉芯处理，便提起大阿哥家里的事，据说大阿哥悲伤过度病了。想想大福晋虽然不讨人喜欢，可她也不招惹别人，不过是安安分分过自己的小日子，那样好的贤妻突然没了，换作谁也承受不了。但是大阿哥反应如此激烈，还是有些让人在意。荣妃任何事都要多想三分，不免对岚琪说：“杏儿和大福晋的事皇上终归会给个交代，外头多少人等着看结果呢。你就别掺和了，万一牵扯什么乱七八糟的人，说也说不清楚。”
岚琪颔首：“那之后没再和皇上提过这些。他累极了，过来歇一晚，也是带着折子来看，我们说的事都与这无关，他累了便休息，到底有些年纪了，看得叫人心疼。”
荣妃叹：“不如让皇上迁到园子里住一阵，宫里煞气也重。”又说道，“原说阿哥、公主初定之后，中秋里大封六宫，这下不知要拖到几时。”
岚琪算着日子说：“大封的事不能免，但怎么也要等杏儿过了七七，她是追封的敏妃，没人愿意凑这个热闹。至于中秋节，太后说不过了，皇孙丧妻，尸骨未寒，她乐呵不起来。”
荣妃笑道：“我可没指望自己大封时有什么好处，而是想，内务府一直没有正经停了我和端妹妹几人的牌子，想借此机会把宫里的人都顺一遍，该停的都停了，之后的待遇俸禄也会有所改变，都是事儿。”
岚琪点头，应着她的话说：“是该做这件事，我也和姐姐一道停了，就拦到布贵人那一批，布贵人之后的人，都往后再说。”
荣妃急道：“我可不是那个意思，你为什么要停？皇上……”话未完，见岚琪神情坚定，荣妃唯有轻叹：“是啊，你也四十岁了，倒是便宜了宜妃，她心里该得意了吧？果然是委屈谁也不能委屈她。”
两人有一搭没一搭地说这些。岚琪平日里一定坐不住聊这种事，可为了三福晋的事，她多少觉得该弥补些荣妃，陪坐闲话已经是很简单的事，便耐着性子一直陪着。而荣妃则是苦于无人说话憋出的心病，说了半天话胸怀舒畅，反而精神更加好。岚琪眼瞧着不知几时有借口能离开，永和宫来人禀告，说四福晋进宫请安来了。
荣妃这才道：“原想留你用午膳，这下留不得了。”
岚琪客气几句便离了，回来时看到毓溪和温宸站在园子里看新搬来的菊花。毓溪独自进宫，没有带任何人，这当口正是用膳的时分，来得不免有几分突然。
岚琪猜想儿媳妇是有事要与她商量，本担心府里妻妾之间又有什么不和睦的，不承想毓溪却是说：“弘晖的姥姥这些天病得厉害，家里来人说很想见我。”
岚琪许久不关心亲家的事，不免自责：“怪不得宫里办丧事也没见你额娘，我只当是自己错过了相见，就没多问，原来是病了不能进宫。往后再有这样的事，额娘疏忽时，你要告诉我才好。”
毓溪点头答应，又道：“想跟额娘讨个示下，我想着若隔三岔五地回家里，两头忙，两头都顾不好，如今家里挺太平的，所以我想直接回娘家去住，一心一意照顾我额娘。”她说着不禁鼻尖泛红，哽咽道，“那病若是能治得好，就是菩萨保佑；若是不能好了，我做女儿的也能最后尽孝道。”
近来都是这生老病死的事，岚琪心里也脆弱，怪不得毓溪悲伤，觉罗氏的病显然是到了要紧时刻，这孩子才会来开口，怪自己疏忽了没能多关心她们，连连答应道：“姥姥见了小阿哥也会高兴，你把弘晖带去住两天。只是皇室里规矩大，你能回去，弘晖不能天天跟着你。”
毓溪点头，又恳求：“可弘晖留在家里我不能安心，额娘，等他见过姥姥后，送到您身边可好？”
这次下毒的事，的确弄得人心惶惶，岚琪也不怪儿媳妇紧张，她说什么都得答应了。而毓溪不放心家里，坐不住，得了婆婆的恩准便匆匆离宫，但临走前对岚琪说，这些日子胤禛忙得脚不沾地，累得夜里倒头就睡，什么话也不说，成天绷着脸，脾气也不好。昨天念佟还挨了骂。他一向疼闺女，连说话都不带大声的，昨天却不耐烦女儿纠缠撒娇，把小姑娘吓得号啕大哭。
听说儿子近况如此，和他阿玛几乎一个模样，岚琪猜想胤禛是领了什么要紧差事，便安抚毓溪，叫她别担心，如今她母亲的身体最要紧。
之后与小宸儿一道用午膳，女儿突然抱住母亲说：“额娘，你不会丢下我们的，对不对？”她似乎听到嫂嫂的话，知道嫂嫂的母亲也不大好，这些日子看着敦恪妹妹十分可怜，她每天都诚惶诚恐，这会儿说着说着竟然哭了，弄得岚琪不知所措。
正哄着女儿不要哭时，玄烨不知怎么就那样走进来了，外头一点儿动静也没有，将岚琪也吓了一跳。
玄烨嗔怪她为什么把女儿惹哭，宠溺地抱着小宸儿哄她。父女俩说着话，小丫头总算不再悲伤。岚琪已经问了随侍的太监，知道皇帝未用膳，让环春准备碗筷。转身来听见女儿对父亲说嫂嫂来了，她便说道：“觉罗氏病得厉害，毓溪想回去照顾亲娘，来跟臣妾说要住几天，臣妾答应她了。皇上不会觉得不妥吧？”
玄烨摇头，拿了岚琪的筷子夹菜给小宸儿吃。他好像没心思想别的事，只管和女儿腻歪了一顿饭。看到父女都有笑容，岚琪也懒得计较自己像个宫女似的伺候在边上，匆匆喝了两口汤，就被皇帝拽走了。
寝殿内，炕桌上摆着棋盘，边上还放着一本棋谱。玄烨问她这几日怎么还有闲工夫下棋，岚琪叹息道，记不得是几时摆的棋局了，这阵子好久不能闲下来，是宫女们知道她学棋，不敢乱动，虽然每天打扫，但没碰过棋盘，就一直这么搁着。
玄烨看了棋局，又看了看棋谱，指着问是不是打开的那一页的，岚琪已经糊涂了，玄烨瞥了她一眼，随手就将棋局推乱，与她说：“我们正经下盘棋。”
“臣妾累，不想正经坐着。”岚琪歪在一旁，懒懒地说，“什么也不想动。”
玄烨则自顾自摆弄起了棋子，满不在乎地说：“那你就看着朕。”他顿一顿，毫无预兆地就说起，“下毒的事有眉目了，朕说你听，下完了棋，你就当什么都没听见。”
岚琪眼神一颤，身子依旧歪着没动，半晌听见棋子落棋盘的清脆声，才应道：“臣妾怎么能当什么都没发生过？”
玄烨面色冰冷，深邃的眼眸里刻入岚琪迷茫的神情：“算是有人为胤祚的死付出了代价，大福晋是他们的报应，如果这次胤禔也死了，就真是报应了。”
岚琪的心怦怦直跳，却垂下眼帘说：“这样的报应没有意义，大阿哥和福晋都是无辜的，该死的是明珠、是惠妃，是皇上要留着他们。”
“死多容易，活着受罪才是报应。”
这样的话似曾相识，岚琪听得有些害怕。玄烨的神情很不对劲，她终于挪动身体到他身边，轻声问：“玄烨，你怎么了？放松些可好？”
玄烨身子一松，靠在她的身上，低沉地说着：“汉代立子杀母你可知？”
岚琪僵硬地点了点头。皇帝继续说道：“也许当初朕立了胤礽，就该把赫舍里一族驱逐出朝堂，褫夺他们的权力，不让他们接触太子，也许那样就不会有之后一连串的悲剧。”他冷冷一笑，眼底杀气毕露，“如你所说，大阿哥是无辜的，胤礽也是无辜的，他所有的错，都那么被动而可悲。”
岚琪心慌地问：“难道是索额图大人要杀大阿哥？”
玄烨点头：“那毒只有索额图有法子弄到，他几次北走沙俄，他也好，他手下的人也好，最有法子弄到。”
岚琪心底一沉：“索大人何至于弄出这样暴露形迹的事？”
玄烨冷笑道：“他在挑衅朕。”
早二十年听见这样的话，岚琪会惊慌彷徨，到如今，她已能冷静地陪伴在玄烨的身边，听他继续说那些残酷而现实的话。
玄烨说：“一朝天子一朝臣，是朕太姑息，是他们太隐晦。朕曾对你说，除掉鳌拜后的痛快没有停留太久，朕很快就感受到来自别处的压力。现在想来，朕当初杀了鳌拜，没有震慑到他们，只是让他们学乖了，让他们晓得，既要对付朕、控制朕，又不能招摇过市，让朕捉到把柄，戳到痛处，以免落得一样的下场。”
岚琪心中想，他方才那句立子杀母，太子生来无母，原是最好的条件，可母亲一人之力究竟能影响什么？说到底，还是背后外戚的势力。而赫舍里氏一族并非因皇后而强大，相反是皇后和太子因他们而强大。对家族而言，赫舍里皇后在或不在都没有影响，昔日家族未能左右坤宁宫，如今却将毓庆宫钳制得死死的。皇后若还在，则会成为太子天然的屏障，将他与外戚相隔，立子杀母，果然不是什么了不起的皇权手腕。
“朕不是不明白。”玄烨眼中有对他自己的鄙视嘲讽，冷幽幽地说，“是朕太优柔寡断，是朕太天真。”
岚琪劝慰：“如今想清楚了，就照着心愿去做，过去的都过去了，皇上何必自责？”
玄烨看着她，看着看着，面上紧绷的神情松弛了，微微一笑问：“无论如何，你都会站在朕的身边是不是？”
“任何时候任何事，臣妾都不会动摇。”岚琪恬淡应答，双手捧起玄烨的手护在掌心，笑悠悠道，“往后的路，咱们都要一起走，哪怕你嫌弃我，我也会紧紧拽着你、缠着你。你放心，到哪儿我都丢不了。”
玄烨的目光一如二十多年前那般宠爱珍惜，拍拍她的额头，凑过来在颊边轻轻一吻，双唇未及离开，就在她耳边说：“朕要废太子。”
岚琪说她不会动摇，原来石化了的人真的不会动摇。玄烨笑悠悠地看着瞬间僵硬了的人，不屑地笑着：“你看你，一点儿都不可靠，只是一句话而已。你现在在想什么，是不是怕牵扯到你的儿子？是不是担心朕会让胤禛他们陷入尴尬？你不是说，要站在朕的身后？”
其实岚琪早就觉得玄烨不耐烦太子，甚至早就觉得他有废太子的心思，可是总不过是隐晦暧昧的几句话，大多时候，岚琪都觉得是自己的心魔和欲望在作祟，如今真真切切听到这么一句话，她想的倒不是自己的儿子会有怎样的前程，而是玄烨终于肯放下包袱，放下这个因年轻冲动而背负了二十多年的包袱。无论这件事能走到哪一步，无论最终能不能遂他所愿，至少从今往后的皇帝终于能少些顾虑，他不再顾忌，也就不会再心痛。
“做了决定，朕就不会再犹豫，但朕只是想告诉你心愿，至于将来会如何，朕不能给你任何许诺。”玄烨伸手捧着她的脸颊，慢慢说道，“朕愿意给你天底下最好的一切，可那是给你，而不是给孩子们。朕只能给你眼前的美好，不能把大清的将来也当作许诺送给你。当初立太子，朕就是给了皇后许诺，就是因为深爱她才想把天底下最好的都给她。这太子之位与其说是给了胤礽，不如说是给了皇后。同样的错误，朕不能再犯一次。废太子是朕的心愿，但将来是否再立，立哪一个，不是朕能说了算。”
岚琪反而心中一定，应了声“是”。玄烨则道：“大清的将来要有更优秀的皇帝，朕的儿子里不乏优秀的人才，未来能者居上，且看他们自己的造化。”
“臣妾记下了。”
“这话出了这道门，朕就不会再对第二个人讲。”玄烨像模像样地勾起岚琪的手指头，“你也不能对第二个人讲，苏麻喇嬷嬷都不能。”
岚琪憨憨一笑，笑玄烨：“哄小孩子的把戏。”可玄烨却说：“关乎江山社稷，怎么是哄小孩子的？”
两人的手微微晃动着，拉钩许诺，一晃一晃，沉淀多少岁月、多少坎坷，岚琪突然泪如泉涌，吓得玄烨不知所措，拥着她问怎么了，却听得人家一句：“我心疼你……”
皇帝那日歇在永和宫，乾清宫的折子分几次送到永和宫。这样的事，宫里的人早就习惯了，早些时候还会忌妒德妃专宠，如今却觉得，皇帝能有一处安心，宫里太平，大家的日子都好过，不是什么坏事。
岁月，总会抹去一些棱角，洗去一些怨怼，人心渐渐平静，兴许这就是年龄的馈赠。
但安逸的日子下，一张无形的大网正扑向所有人。皇帝这一次要彻查谁与宫外勾结，根本没打算放过任何一个人。自然心安理得的人无须为此担心；可作了恶的，恐怕这一次在劫难逃。
两天后，四阿哥府里的弘晖小阿哥被送到内宫。胤禛不知在忙什么，还是毓溪亲自送来的。岚琪问候了她的母亲，让毓溪带回去许多名贵的药材，听说觉罗氏有所好转，更盼着她能完全康复起来，叮嘱毓溪不要操心家里的事，好好照顾母亲。
而弘晖来后不久，念佟也跟着进了宫。姐弟俩一块儿长大，谁也离不开谁。念佟天天在家念叨弟弟，胤禛不耐烦了，就把她带进宫交给母亲说：“家里怕是无人照应，额娘受累些，过几天我手上的差事有了眉目，就把孩子接回去。”
岚琪对儿子玩笑道：“你说得轻巧，像平头百姓家似的找祖母看管孩子，额娘可不是闲来无事的婆婆。”
胤禛知道母亲不是那个意思，赔笑不说话，倒是被母亲问：“你近来忙什么差事？我听毓溪说，你心烦得连念佟都迁怒。”他皱了眉头，不耐烦地说：“额娘知道了又如何？”
岚琪嗔怪：“你这是什么话？”
胤禛竟怒气冲冲地说：“额娘是不是早就知道胤祚是被谁害死的？”
岚琪心头一颤，别过脸，轻声说道：“怎么提起这个来了？”
胤禛沉沉叹息，自顾自倒茶来饮，而后便说：“皇阿玛让儿臣协助调查害死敏娘娘的毒从何处来，不经意地发现一些事，想想也实在是顺理成章。我心里就不明白，为什么这么多年了，他们还逍遥法外？额娘，您知道为什么吗？”
“你问过皇阿玛没有？”
“没有。”胤禛脸色一暗，“我问不出口。”
岚琪心定，冷静地说：“这话将来你觉得能开口问你阿玛了，你再来问我为什么。额娘只能对你说，皇帝富有天下，可坐的只是一张龙椅，要驾驭朝臣、执掌天下，他才是这个世上最无可奈何的人。胤祚的死，皇阿玛和额娘比你更恨，可我是你阿玛的妃嫔，你是他的儿子，若连我们都不能理解他，和那些恶人又有什么区别？”
“可是额娘……”
“那是过去的事，那会儿你还是个孩子，轮不到你回过头来抱怨什么。”岚琪这会儿却能正视儿子，严肃地说，“皇阿玛既然让你插手，那你就好好去办。额娘不能给胤祚一个交代，如今你能给胤祥一个交代，那才是你的本事。”
胤禛眉头紧蹙，紧紧盯着母亲的双眼。母子俩从没有过这样的对视，到底是做儿子的气势渐弱，他起身闷声说：“儿子定会给胤祥一个交代，将来……也要给胤祚一个交代。”
他欠身行礼，转过头就要走，岚琪却道：“你的弟弟又何止胤祚一人？不要冲动做傻事，你还有其他兄弟，别让他们背负你的过失而在人前难堪。皇阿玛让你插手，就知道你会察觉真相，可他不是为了让你冲动鲁莽才让你沾手这一切，他是希望你看清这个世道，你若反过来糊里糊涂被仇恨蒙蔽了双眼，又能真正改变什么？”
胤禛气盛，听这些话显然受挫，胤祚的死在他心内积攒了十几年的仇恨，这一次全叫敏妃的死勾了出来。他在父亲的授意下与其他大臣一起调查毒药的来源，当渐渐摸到线索时，竟获悉了十几年前惨剧背后的真相，而这一次的事却又与他们有关。
大福晋的死，让他觉得自己竟有一种扭曲的快意，明知道事关明珠和惠妃，大阿哥无辜，大福晋更无辜，还是会生出恶有恶报的痛快。一面为自己扭曲的心态矛盾着，一面又为不能真正快意恩仇而纠结。可现在，母亲却对自己说这种话。
“额娘是怕我做了傻事，将来拖累弟弟们。”胤禛不禁说道，“他们的前程如何，岂是我能左右的？”
岚琪冷静地说：“额娘不是要你为他们的前程负责，而是不希望你把自己孤立起来。现在你连家都顾不上，连女儿都迁怒，再往后你看到更多世间的丑恶和无能为力的真相，妻子儿女尚且能被你推开，可见兄弟朋友更加要离你远去。额娘不想看到你成为孤零零的人。”
这句话戳到胤禛的弱处，气势完全弱下来，本已经要走了，却又折回来坐下。母亲则问他：“你岳母病重，你可登门去探望过？”
儿子目光黯然，看着别处说：“毓溪向您抱怨了？”
岚琪叹息：“她可是没提到过你。可额娘猜想，她会亲自进宫来与我商议，大概是已经连话都和你说不上了。”
胤禛神情凝滞，母亲的话让他陷入沉思。自妹妹初定之日到现在，他在宫内宫外奔走，皇阿玛交代的差事不能不去办，宫里的胤祥他也丢不下，忙忙碌碌，好像有十足的理由抛开身边的琐事，可事实并非如此。他只是因为心结难解而郁闷，自以为遇到了天大的事，于是家中的一切，妻儿的一切，都变得微不足道。
“额娘知道你是专心于正经事，本来谁也不是三头六臂，谁也不能面面俱到。”岚琪温和地安抚儿子，“你可以不分神去做那些事，可你不能在额娘或旁人提起来时一问三不知。你皇阿玛身在乾清宫却能知天下事，你是他的儿子，若连一家之事都不晓得，是不是该惭愧了？”
胤禛垂下眼帘，尴尬地应答：“方才儿对额娘言语不敬，还请您不要放在心上。”
“自己儿子顶嘴发脾气，有什么可计较的？”岚琪道，“离了宫，你去一趟毓溪家里，就说额娘问候他们。再有，你该告诉毓溪把念佟也送进宫的事。她是知道宫里有大事，体谅你忙，可不代表她心里就没有怨怼，更何况你岳母如今不大好，你不能总指望毓溪体谅你。”
胤禛无言以对，他几乎想不起来这阵子和毓溪说过什么话，每天团团转地在忙些什么？除了看透了那些真相，摸清了一些线索，然后呢？事实上没做什么了不起的事，也没出什么一鸣惊人的结果，甚至如今查到这一步，皇阿玛已经不让他再继续查下去了。
“走吧，我这儿不留你。”岚琪微微笑着，唤人来带四阿哥出去。
胤禛再次行礼转身，可走到门外头又折回来，对母亲道：“有件事一直没跟您提，是十三、十四的事。”
岚琪奇怪：“他们怎么了？”
胤禛道：“十三、十四想等胤禟他们成亲离宫后，就搬到阿哥所去住，不再在您这儿了，可是他们知道您舍不得，不敢对您说。额娘，您看怎么好？若是您不答应，我就去和他们讲明白。”
岚琪心头猛然一阵失落，果然孩子们渐渐长大，都有了他们自己的主意。而她的永和宫比不得别处，每日处理六宫琐事，又常有妃嫔往来，孩子们觉得不自在也不奇怪。杏儿的死又让他们迅速成长，她能理解孩子们的心思，只是舍不得。
“额娘再想想，毕竟要安排一些事，不是说搬过去就搬过去的。”岚琪掩下自己的失落，微微与儿子笑道，“先别急着对他们说，至少这几天不急吧？”
胤禛应道：“是，本来也要等胤禟他们成了亲。”
岚琪送儿子到门前，说，九阿哥、十阿哥的婚礼还有温宪的婚礼大概要延迟到年末或来年正月。十三的额娘既是追封了妃位，身后事必然要严谨些，不然做得敷衍马虎，不够尊重，皇上晋封她的地位也就没意义了。
母子俩离别后，胤禛离宫便往毓溪的娘家来。府里静悄悄的，果然因夫人养病都不敢声张打搅。费扬古不在家中，下人径直将四贝勒带到夫人寝屋前，毓溪这会儿才知道丈夫来了，匆匆出来，见他立在屋檐下，面上不禁一喜，迎上来说：“穿着这身衣服，是从宫里来的？”
胤禛点头，本欲探望岳母，但岳母吃了药才睡下，便不宜打搅。府中女眷则都退避了，也不便相见，胤禛只与妻子在偏厅里说话。
听胤禛自责忽视了妻子，毓溪脸颊微红地说：“我就怕去找额娘商议，被你或额娘误会成告状。可我实在等不到你说话，又担心我额娘，才决定硬着头皮进宫讨个示下。额娘那样体贴我，我心里已经很高兴，也想着要更体贴你才是。你自忙你的去，我额娘跟前你也使不上力的，她的身体慢慢要好起来，就是我一时离不开，所以家里头……”
“家里头不会有事，你安心在这里照顾岳母，我会时常来看看你。”胤禛觉得说出这些话，心里很踏实，外头的事他费尽心血都未必能周全，可对于妻儿家人，多几句关心的话，就什么都好了。
毓溪心里高兴，疲倦的脸上也能看到灿烂的笑容，与他叮嘱几句家里的事该如何料理，又故意笑问：“我的贝勒爷，家里头的事你真不为难？”
这话意有所指，自然是指家中妾室。李侧福晋才挪了屋子，明明是皇帝的主意，可怎么做看着都像是胤禛或毓溪的意思。李氏好端端地在西苑正屋里住着，这下被挪到偏房里，昔日就算是侧福晋，好歹也在西苑里做得主，如今偏住一隅，弄得小妾模样，莫说她心里不自在，府里的人也会因此看轻她甚至亏待她。毓溪就怕李氏心生怨怼后，闹出别的事。
见丈夫一脸迷茫模样，毓溪叹息一声，笑道：“我这几个月怕是都不能在家里，你多去西苑住着吧，你对她好了，她心里就舒服，府里的人也不会欺负她。反正……我也看不到。”
胤禛只是笑，半晌对毓溪说：“你早些回来才好。”