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一伤一病，多少耽误行程，于是梅长苏和蔺晨在略微商讨后决定直接取道前往鄞州。
行程既定，梅长苏招来暗卫，将后几日的路线告知，以便暗卫在行径路线上提前部署人手。想起离开廊州亦有小半年的时间，作为江左宗主的他，仅办下智退束中天及若干赈灾之事，不由感叹失职，遂传令暗卫让陈坤、顾青、南宫泽同赴鄞州，并命暗卫将幽溟亦带往鄞州。
“你让甄平把清儿也带去鄞州？”粗树枝拨弄着火堆里的板栗，蔺晨疑惑地道，“直接把他送去廊州交给班家不就是了？”
“他唤我一声叔，我就得帮他在班家挣下一席之地。”梅长苏揉着手指，盯着火光，良久又道，“我希望班家是因他为班家子嗣而接纳他，而不是因同情怜悯其遭遇才把他接回班家。”
“有区别吗？”蔺晨奇怪地道，“你别告诉我，班家连这个薄面也不给你。”
梅长苏淡淡一笑，这份颜面，班家还是会给他的，然后呢？
“我希望通过我的努力，班家能给予清儿应有的地位。”
“哼！”蔺晨冷笑一声，以树枝拨出一板栗，用匕首柄敲开，以巾帕裹了，挑出黄色的果肉……
“啪！”
“喵！”阿虎收回被重敲一击的猫爪，遂跳至梅长苏怀里，仰头，似万般委屈地道，“喵！”
“蔺晨！”梅长苏心疼地揉着阿虎探出的猫爪，责怪道，“你喜欢吃板栗，我帮你再捡些就是，何必和阿虎闹脾气。”
“没熟！”蔺晨理直气壮地道。
“……！”梅长苏一怔，岂会不知蔺晨的一语双关。
“喵！”阿虎不服气地回道。
“……我知道我的想法太天真亦不成熟，可我依旧想试试。”阿虎支着头在梅长苏怀里不断地蹭着衣襟，蹭了片刻后，终于寻得满意的地儿，安静地把头靠上。
“班家注重名望，清儿若能得一番成就，班家家主自会为了清誉寻上门来。”亏了，亏了，老爹，您当初咋就接了那活儿！蔺晨不情愿地暗想：老爹，我能再问班家要一千两吗？
“嗯，清儿很聪明，只要跟对了人，以后会有一番作为。”回想和清儿相处的点点滴滴，梅长苏恬然地笑着，原本挠着阿虎下颚的手，变成揉搓，“难得他在经历苦难后，还能守着与你定下的约定，我想，我能还他与他年岁相应的性情。”
“喵！”吃痛的阿虎翻身一抓，没抓到梅长苏不说却被一只熟悉的大手拎至半空。
“喵！”
“猫大爷，吃板栗喽！”蔺晨把阿虎往地上一放，指着火堆旁刚扒出的几颗板栗，笑眯眯地道。
“喵！”阿虎探出猫爪拍打着散发着热气的板栗，一下，两下，“喵！”
“它，它，它……！”梅长苏如见了鬼一般，错愕得合不拢嘴。
“没什么好奇怪的，猫大爷嘛。”蔺晨耸耸肩拨弄着火堆，扒出数枚板栗，推到梅长苏面前，了然地道，“不说清儿了，反正你已经决定先不将他送回班家了。接下去，你有什么打算？”
“待到了鄞州地头，还望蔺公子与长苏演一出好戏。”包以巾帕剥开板栗，黄色的果肉散发着阵阵甜糯的香味。
秋天，丰收的时节，有了蔺晨在侧，一路慢行，不仅见到了金色漫野，亦见到了瓜果满园，还跟着蔺晨吃遍各类野生菌菇、坚果。
“长苏，我把小肆给你！”蔺晨起身，拍打着身上的尘土，淡然道，“他约莫在十岁左右被我收下，跟着我亦有不少年头，知晓我的习性，才会于那日做出让你恼怒之事。然，他虽有很多缺点却也有可取之处，你不妨放于身边细细观察。”
梅长苏随着蔺晨的视线看向远方，见小肆肩背水袋，手提刚打的一串鱼，乐颠颠朝这边小跑而来。
“他，过于滑头！”蔺晨昏睡，华以凡亦没罚他，而小肆却自个儿举起铜盆。
“有进步！”蔺晨揶揄地笑道，“但这不是他最大的问题，他最大的优点和问题是同一个，这样的一个小厮你敢要吗，长苏？”
“要！”就目前的他而言，只要是蔺晨给的人，但凡有可取之处，他就敢要，因为他有足够的自信，能将他们握于手中。
而他要到什么时候，才能有蔺晨的眼力，把各路人马收于麾下。
“看着……！”蔺晨丢下一句，迎上小肆。
梅长苏不解，却还是抱起吃完板栗的阿虎，跟上前去。
“少爷，小的取了水，还捉了几条鱼。”小肆乐呵呵地举着手中的鱼串和水袋道。
“小肆，你跟着我几年了？”蔺晨给了梅长苏一个稍安勿躁的眼神，悠然问道。
“少爷，八年了。”小肆嘻嘻笑着，“少爷收下小肆时，小肆只有十岁，如今十八啦。”
小肆，小七……
“小肆，我没法留你了，以后你就跟着长苏吧，他为江左宗主，跟着他好过我！”蔺晨淡然道。
呃，蔺晨你……
“公子，请给小肆赐名！”这厢梅长苏还没因蔺晨的过于直白而回过神，那头小肆已噗通一声跪在地上，抱着他的腿嚷道，“小的到现在亦无名呢，认识小的的知道小的名叫小肆，不认识小的的，还以为小肆为小厮呢。”
你不就是小厮吗？梅长苏差点脱口而出，斜眼又见身侧的蔺晨掩袖轻咳以掩笑意，不禁再次感叹蔺晨骂人不带脏字的能耐。
梅长苏也好，苏哲也罢，虽皆为化名，但他还是不愿把“梅”或者“苏”姓冠给“小肆”。
“公子，苏公子。您就应下小肆吧。”小肆再次磕头道。
“喵！”阿虎在梅长苏怀里直起身。
梅长苏揉着衣摆，思忖片刻后，言道，“你是知晓我的身份的，我有一手下，姓万，为江左盟下清辉堂堂主，你去他身边冠他姓，跟个班如何？”
“万肆谢过宗主，谢过宗主！”万肆感激涕零地不停言道，梅长苏却被他的自称给吓住了。
万，万肆？
当下，他明白过来蔺晨又给自己下了套，而他如蔺晨所愿地上了当。
“我行走江湖时，以苏哲为名，你就跟着旁人一起唤我公子吧！”梅长苏叹气道，“我问你，你刚才去寻食时有否看到能借宿的农户？”
“有，有三家，我们可以去第二家农户借宿。”万肆得意地回道。
“为什么？”梅长苏狐疑地问道，小肆都不用去探问下吗？
“嘿嘿，快酉时了，万肆料到公子要寻农家借宿，所以去寻食时刻意打听了番。这山头有三户人家，第一家是位寡妇，其子不过七八岁，我们三个男人去借宿，自然行不通。第三户人家，有一闺女待嫁闺中，我们去了亦不合适。第二户人家，是对中年夫妇，上有八十老母，下有一双七八岁的儿女，留宿他家应是无忧，只是这家有点穷，估计只有野味和菜粥招待。”
“好！”梅长苏淡然地看向万肆，心中思忖着，如果是聂铎他们随行，是否会提前想到他要借宿？
或许会，但他们会不会把这三户人家的事情都探听个清楚，然后煞有其事地向他言说该入住哪户人家？
不会。从歙州前往岳州，岳州至庐州，他们一行人中没有人考虑过万肆所想的问题。
军人，骨子里刻着铁骨铮铮，哪会去想寡妇家能不能借宿，有待嫁闺中的女儿家亦不能入住。
还好没生事端。梅长苏暗自庆幸。
“公子，是否担心叨扰到农户？”万肆上前躬身行礼，赔笑地问道，“没事，小的再去打点野味，我们吃完了再过去。”
“……！”梅长苏。
“喵！”
“喵！”
“呦，猫大爷，有您的份！”蔺晨利索地以匕首割断绳索，挑出其中最大的一尾鱼丢到阿虎面前，笑眯眯地道。
默然地从蔺晨手中接过用树枝串起的鲜鱼，梅长苏惊愕地发现，万肆带回的鲜鱼均已去了鱼鳞净了鱼腔。
“他并不知晓你琅琊阁主的身份。”梅长苏瞪向蔺晨，轻哼道，“你在庐州的布行，只有华以凡及跟在他身侧的几个小厮知晓你琅琊阁主的身份，其他人……最多知道你是财大业大的公子哥。”
“嘿嘿！”
“骗子！”梅长苏抿着嘴，冻着个脸老半天后终于憋出一句。
万肆的能耐？
差点又被忽悠了。
万肆是蔺晨给他的试金石。
能探听别人众多消息的人，如何掩过他的耳来传递消息？
能知晓人心、洞悉周遭事物的人，如何让他身边的人瞒过他，掩饰自己的所作所为？
有蔺晨在侧，他能学到不少，这是属于决策者的能耐。
但下位者，还需有个能控制在手、又精明善变、洞悉人心的人去“引导”。
“能在半刻内想到让小肆去清辉堂万韦处，你已经有资格登上琅琊公子榜了。”火，熊熊燃着，未有干透的湿柴，因燃烧冒起黑色的浓烟。
“咳咳咳！”浓烟随秋风飘散，呛得梅长苏不住地咳起来。
天机堂、天律堂，他好不容易拿捏于手，怎能让滑头的小肆沾染。
聚义堂属江湖帮派，以小肆的滑头和识人能力，若让聚义堂上下变得人心叵测就更不好拿捏。
唯有清辉堂，他尚且输得起。
此为一。
二，江左四大堂口也只剩下清辉堂，他尚未部署属于自己的人马。
能被派往清辉堂的黎纲、甄平两名赤焰旧部均被他留于身侧。他的私心被蔺晨看穿，所以把小肆给了他。
“咳咳咳！”
“行了行了，回马车歇着去，这头我来。”蔺晨挥手嚷道。
“咳咳咳！对了，蔺晨，小肆识字吗？”绕到背风处，连饮几口水勉强止住咳声，问道。
“不识！”不容易，竟立刻想到另一个关键问题，蔺晨悻悻然地说道，“但他识得我的名字及一至十的数字。”
“呃？”接过蔺晨递过的烤鱼，梅长苏暗自思忖：小肆十岁时跟了蔺晨，十二、三岁的蔺晨是以怎么一番心情收下小肆的？会教他写自己的名字及数字。
“是老阁主不许你教他识字吗？”十二、三岁的他，最喜的幼弟莫过于听话懂事、不吵不闹的景睿。若身边的娃儿不仅乖巧听话，且在他渴时递上热茶，饿时捧上点心盒，累时嘘寒问暖，闲时逗乐说笑，他会极喜的吧。极喜之余，会乐得把自己拥有的分与他些，最简单的莫过于读书认字以及各项处事能力。
“对，老爹不许！”衣袂飘飘，蔺晨已踱步到梅长苏身侧，把手上搭着的披风递给梅长苏，道，“当时我还老大地不开心，但老爹叫了我的名，我……！”
名？
梅长苏不解，就如他不解蔺晨何时从马车里取来了披风。
“老爹一向唤我晨儿，而我们父子行走江湖时，会在我们名字前，加个沐字。我为沐蔺晨，老爹名讳沐蔺风。沐，为我母亲的姓氏。”蔺晨啧着嘴道。
“……！”梅长苏。
“幼时，老爹和我就有过约定，当他叫我晨儿时，他为我友，他尊重我的决定；当他唤我沐蔺晨时，他为我兄，他希望我参考他的建议；当他唤我蔺晨时，他为我父，他的决定我必须遵从。”蔺晨耸肩道，“当时，老爹说，‘蔺晨，你不许教他读书写字。’我还挺不服气呢，可应过父亲的事，总不能违背。想着老爹不许教他读书写字，还可以教他其他东西呀。”
“……！”换成他，也会私下教着“讨喜”的幼弟其他本事。
“约莫大半年后，我就发现老爹说得在理，在理啊，嘿嘿！”语毕仰头一饮，“这家伙可决不是机灵滑头那么简单，嘿嘿。”
“明年二月我来告诉你，他到底是什么样的人！”梅长苏信誓旦旦地说。
“明年二月？”蔺晨估摸着算了下，不到六个月？这都要比个高低？
“你不是说我要重返金陵就先要除掉璇玑吗？”蔺晨前往金陵前就曾向他提过，在庐州客栈述说完班逸春之事后，又再次言说。
在日夜颠倒守着蔺晨的那一夜，他细想蔺晨的遭遇，想着如果蔺晨和他保持联系，他能做什么，想着他该如何补救该事中的漏洞，想着蔺晨说的，璇玑的爪牙已遍地开花。
“我连他都拿捏不准，又怎么除得了璇玑？”梅长苏自言自语地道，“我若连璇玑都对付不了，又怎么追查赤焰案的真相？”
真相？
真相就是高高在上的那个人，希望赤焰灭，祁王死。
“行吧，明年二月我等你答案！”蔺晨恬然一笑，道，“如果你的答案让我满意，我可以考虑把你排进公子榜前五。”
当年他花了大半年才在老爹的“指点”下摸透小肆的性子，长苏拟将小肆安排到万韦身侧，居然妄想在小半年时间内把小肆摸透？
裹紧披风，梅长苏缩了缩身子，道，“我会告知万韦，小肆试图接近我，形迹可疑，故施‘请君入瓮’之计，安插于他的身侧，劳他多看着点。届时万韦自然会告诉我小肆使了什么手段。而我作为宗主会另派两名盟下弟子前往他的身侧护他周全。”
好一招借风使力。
万韦什么人？清辉堂堂主，在梅长苏成为江左宗主后，领着盟下弟子第一时间前来拜会。
不同于小肆的谄媚，万韦的拜会，恭敬谦卑拿捏得恰到好处，对付这种人他亦要打起十二分的精神。梅长苏迟迟未有安插人手于其中也是秉着小心为上的意想。
“只是我不知道该抽取天机堂的弟子前往，还是调两名赤焰旧部，亦或是天机堂弟子与赤焰旧部各一名。”
蔺晨撇嘴，无趣地道，“你到底是择贤而用，还是唯亲是用？”
“不是，我不是！”梅长苏争辩道，他只是，只是……
“都为江左盟弟子，你纠结个啥！”蔺晨没好气地轻哼道，“快回马车上去，别在这个节骨眼上病了，等到了鄞州还有一堆事要做呢。”
“我哪有那么虚弱，啊，啊啾！”一阵秋风好巧不巧地袭过，梅长苏很不给脸地打了个喷嚏。
“嘿嘿！”毫不掩饰笑意的蔺晨笑得开怀。
在愤懑地瞪了一眼蔺晨后，梅长苏不甘心地揉着鼻子，唤道，“阿虎，阿虎，吃完了没？吃完就赶紧过来，我们回车上去。”
“哈哈，猫大爷，您慢点吃，多吃点，来年我给您寻位夫人！”
“喵！”
金陵
“行刑！”银光闪过，两枚人头落地。给了五月轰动金陵的风波一个“完美”的结局。
身着绿色裘袄的方锦瑟步履匆匆，跑进巷尾一胭脂铺买了数盒胭脂后，从胭脂铺后巷行出，走至巷尾处，按着师父所教的法儿，有节奏地在门上扣了三扣。
斑驳的大门轻轻打开，门内走出一妇人。她先是四下张望了番，才把一只提篮递到方锦瑟手里，然后她压低声音道：“告诉公主殿下，幽溟追着贼子进入江左地界后，就再无半点讯息传回；而她要寻的男孩现在亦在江左。另，墨莲已进入鄞州地界。”
“锦瑟代师父谢过红姨。”方锦瑟行了个福礼，道，“师父所行之事乃为大业，还望诸位前辈多多帮衬。”
红姨抿嘴点头道：“你这孩子到底是大了，乖巧懂事不少，公主有你在侧，亦能省下不少气力。”
“那我先回去了，红姨！”方锦瑟又行了个福礼，才按原路折回。
“喜福堂的点心？”行至僻静处，方锦瑟耐不住好奇，遂打开了提篮。
“奇怪了，不就是要我带句话吗，为啥还要拿点心给我呢？”翻看着满满当当的一盒点心，方锦瑟嘀咕道。
不管了，先回去向夏首尊说下，多说总是无错的。
江左？
夏江和夏春在听闻方锦瑟所述之后，了然地对视一眼。
班家不就是在江左吗？果不其然，从璇玑手上劫走清儿的为江湖人士。
“红姨还给了我一盒喜福堂的点心，我看过了，没什么古怪！”方锦瑟递上食盒，噘嘴道。
“你动过食盒？”夏江冷声问道，宽大的衣袖猛然一甩，“夏春……！”
“啊！”方锦瑟尖叫一声，猛然摔倒在一旁的花架上。花架因吃不住撞击的力道，“纭钡囊簧乖诹朔浇跎砩希苌系幕ㄆ恳仓刂氐卦以诹怂飞稀
“呜！”方锦瑟揉着头，慌不迭乱地跪于地上，不敢吱声。
“回去就说因冒失在路上被马车撞了。”夏春把食盒还给方锦瑟，沉声道，“以后别再干蠢事了。”
“啊！”方锦瑟失声说道，“婢子没干蠢事啊，都是按着夏首尊的嘱咐干的。”
“盒子里的点心是按照你师父的约定做了记号的，如果不以受伤掩饰，怎么解释点心乱了摆放的位置！”夏春忍不住解释道，“记着，以后无论你得了什么东西，切勿妄动，拿到这边来，夏首尊会有定夺。”
“婢子知晓了，以后不敢擅作主张。”方锦瑟嘤嘤地道。
“师父，您就别气了，正因方锦瑟少了根筋，才会应下为我们做事！”方锦瑟走后，夏春将一杯热茶双手递上，道，“这丫头是笨了点，但胜在乖巧，您让她读书认字以方便知晓璇玑交付与收取的密信内容，亦或为让她学些规矩博取璇玑好感，她都一一照做。徒儿想，再经过一段时间的□□，她还是能为我们所用的。”
“但愿！”夏江冷笑道，“你派人去江左查查，验明璇玑查的事情是否为真。如若为真，此事即可归档，江湖中事只要不涉及朝纲，悬镜司没必要掺和。
“是，师父！”
那一边回到夏府的方锦瑟却有了另一种感觉，“闯了祸”的她，在认下因冒失而打翻了食盒后，非但没招来璇玑的责骂，还引来璇玑的深深关切；不仅让师姐般若给她上了药，还从食盒内挑了两块点心塞在了方锦瑟的手里。
“师父，瑟儿，瑟儿……！”受宠若惊的方锦瑟生平第一次有了这番待遇，紧张得说不出话来。
“不就是盒点心吗？”璇玑轻松地道，“翻了就翻了，亦不是不能吃了。”
“师父，徒儿以后会小心的！”方锦瑟说得更小声。
“好了，没事的。红姨有没有让你带话给我？”璇玑拉过方锦瑟的手，柔声道。
“有，红姨说‘告诉公主殿下，幽溟追着贼子进入江左地界后，就再无半点讯息传回；而她要寻的男孩亦出现在江左。’”方锦瑟起身，忍着痛，向璇玑行礼后，又言道，“‘另，墨莲已进入鄞州地界’。”
“好，师父知道了！”璇玑垂首敛眸道，“今日你亦受了伤，早点休息吧。”
“瑟儿谢过师父。”方锦瑟再次行礼，而后又对着秦般若施礼言道，“劳烦师姐照料师父，瑟儿先行退下了。”
“师父，师妹到底是年岁长了，懂事不少呢！”望着方锦瑟离去的背影，秦般若轻声道。
“及笄了，亦不是娃儿了，自然该懂事了。再让她历练些事后，也该让她参与一些大事了。”提起食盒，在食盒的提手上轻轻一转，露出一个空格，将纸笺从空格中取出，阅毕，浅笑浮上嘴角。
“师父，事成了？”凑近璇玑，秦般若低声问道。
“进展不错！”引上红烛，看着纸笺燃尽成灰，璇玑又道，“告诉玉槿，让她携姊妹多做努力。”
“是，师父。”
本章完