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薛元诏在前，顾氏兄妹在后，三人顺着来时的原路折返，往上街唯一的一间书肆走去。
顾琎之因为赖床，影响了三人每个月才一次的蹴鞠观演，自认理亏，决定赔一本书向薛元诏表示歉意。
这是两人之间的惯例与约定。两人中，但凡有人犯事理亏，便要赔给对方一本书，一本新书，一本在州学馆的课堂上打发枯燥的新书。
薛元诏走在最前，三步并作两步，转眼来到了上街唯一的书肆：唯一书肆。
书肆不大，只抵得上两个薛元诏睡觉的房间。与往日一样，因为顾客稀少，书肆此刻门庭清净。三人走进书肆，环眼一看，发现店内除了自己三人，剩下的唯一一个人便是店主。
店主并不在意他的生意好坏。与往日一样，他正坐在柜台里，手里拿着一本书自顾自地消遣。
薛元诏与顾琎之也不惊动他，径直走入书架与书台之间，各自挑选。
书肆尽管面积不大，但书本的数量却不算少，并且种类多样，雕版的、活字的、手抄的，算是应有尽有。
薛元诏在书间找着中意的那本。他先取出一本《椽山传》，翻了几页，似乎不太感兴趣。又拿在手中轻拍几下，感知到用纸也一般，便放了回去。
挪了几步，又取出一本《五冬记》，翻几页，再放回去。
再挪几步，取出一本《庸兰集》，轻拍感知纸张如何，又放了回去。
.....
薛元诏在书间徘徊了小半个时辰，迟迟没有选到中意的那本。另一头的顾琎之早地选好了书，此时已经靠着墙角睡着了。他知道薛元诏挑书的习惯，每次进了书肆，没有个把时辰，定不会有结果。他索性靠墙小憩，弥补一些早间没有睡够的觉。
此刻只有顾玟琦跟在薛元诏身后，乐此不疲地看着她的“诏哥”取了书又放回。
.....
“快醒，可以了。”薛元诏将倚着墙角睡觉的顾琎之推醒。
顾琎之睁开惺忪的眼睛：“选好了么？”
“好了。”
“快给我看看，今日又是挑的哪本？”顾琎之嚷嚷道。
薛元诏将手中的书递给他。顾琎之接过一看：孙了兵法。
“你这.....又喜好兵书了？看得懂么？”
“多看几遍不就懂了。”薛元诏一面说，一面用眼神往柜台示意。
顾琎之明白。他站起身，走向柜台，给今日新购的两本书结账。
“店家，这两本，多少钱？”顾琎之对埋着头的店主说道。
店主抬起头，反应了一瞬，问道：“客人什么时候进店来的？”
“两日前。”顾琎之没好气。他震惊于店主的淡定。店里进了三人，半个时辰过去了，竟是没有察觉。“来人将这店里搬空了怕他也是不知！”顾琎之心里想。
“客人可莫要说笑哩。”店主并不在意，接过顾琎之手中的两本书，看了看：“一共五十文钱。”
顾琎之从腰间的佩囊里掏出五十枚铜钱，交给店主。
薛元诏也走到柜台跟前。他告诉店主：“两本书暂且放你这里。下午再来取。”
“好说，好说。”店主笑着回应。
“走吧。”薛元诏迈步走向店外。
“现在去哪？”顾琎之跟着。
“城外。”薛元诏答道。“琎之，你家中每月给你多少碎钱？”他又问顾琎之。
“几百文吧。”
“你家的染坊果真赚钱。”
.....
薛元诏三人一路往东，直接走出了郯州城的东门。而后又继续前行二三里，来到一片开阔的郊野。郊野之上，绿田成片、溪沟纵横，或瓦或草为盖、或砖或土为墙的房舍散缀其间。偶见几个农人在田间忙碌，三五的孩童在阡陌小径追逐，袅袅的炊烟起于了房舍。
三人朝着众多房舍中一处宽敞明整、灰瓦灰墙的院落走去。那是一处名叫“沈塾”的院落。
院落半坐落于一片人栽竹林之中，左、右、后三面都倚着高峭的青竹。灰瓦灰墙之间，又沾染了竹林几分青意。轻风吹拂，竹林摇曳，三三两两的散叶落入了院落。
三人走近院落，贴着院落的青墙。薛元诏看着顾琎之，向他点头示意。那意思是可以开始了。
顾琎之抬起右手，将右手两根指头递进嘴里，用力吹出一声哨响。
接着进气，吹第二响。
而后停顿，进气、吹第三响，进气、吹第四响，进气、吹第五响。
再停顿，进气、吹第六响，进气、吹第七响。
与敲击薛府的院门一样，先两响、再三响、再两响，同样的唤人“暗号”。
顾琎之吹了七响，黑脸已经涨得通红。“下次能否少点？？”他看着薛元诏，大口换气。
薛元诏则盯着沈塾的院门，等着一个熟悉的身影出来。
.....
“怎么你们又来了？”削瘦的刘湶一出沈塾大门，便朝贴在青墙上的薛元诏三人嚷着。
“你这话说得.....我们不能来么？”薛元诏见刘湶出来了，脸泛了笑意。
刘湶只得又重述一遍每月这天都要讲的话：“我说了，我不能私自出塾。我的策论还没有写完，等会先生要阅。”
“策论.....是写不完的。今日写完了，明日还有。今年写完了，明年还有。这辈子写完了，可能下辈子还有。”薛元诏似乎看得透彻。
“并且学塾又不休假，哪比得上你们州学馆。”刘湶不听他的，只管继续自己的。
“你若是不出来，我便让胖子在外面一直唤你，唤到你出来为止。”薛元诏撇一眼身旁的顾琎之。
顾琎之听了，立即上前，将刘湶一把拽到自己怀里。他拽刘湶，轻松得像是拽一把枯草。
“你回不去了。”他对怀里的刘湶说道。
刘湶极力挣扎，没有用。他能感觉到，与自己相比，顾琎之稳得像座大山。他只好放弃了挣扎。
“那走吧。”他无奈地说道。
“这不就对了。”顾琎之揽着刘湶，笑逐颜开。
“今日又去哪家？”刘湶有气无力地发问。
“福月楼。”薛元诏回答他：“听说那里的烧鸡最是有名。”
“福月楼上次不是去过了？”顾琎之问道。
“那是福星楼。”
“福阳楼咱去过没有？”