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李大目说道：“我问你们，护国军现在有多少人？”
一个将领说道：“根据情报显示，莱阳附近的护国军有一万人左右，其中骑兵有三千多人。”
李大目说道：“咱们有这个力量，全歼护国军吗？”
这话一问，将领们想想护国军那恐怖的战斗力，都不吭气了。
李大目说道：“咱们去打护国军，以目前的部队状况，很难吃掉护国军。如果打成僵局，背后的莱阳城的官军在背后给咱们一击，到时候，咱们就会腹背受敌，有全军覆灭的危险。”
众人都点头称是。
李大目接着说道：“咱们目前编练部队，需要的除了时间以外，最需要的是什么？”
部下想了想说道：“粮饷。”
李大目说道：“打败了护国军，能够解决粮饷吗？”
有人说道：“护国军现在就没有粮饷了，他们才会退往即墨县的。”
李大目说道：“对呀，咱们拼死打败了护国军，又解决不了粮饷问题。咱们为什么要去干这件费力不讨好的事情呢？”
部下问道：“渠帅，那您的意思呢？”
李大目说道：“护国军要走，咱们就让他们顺顺当当地走，等他们走远了。咱们集中力量歼灭莱阳城的官军。既扩大了地盘，又解决了给养问题。何乐而不为呢？”
众将都点头赞同。李大目命令道：“通知护国军可能经过地区的黄巾军，迅速撤离，不要与他们发生冲突。这几天咱们就加紧练兵，等到护国军远离了莱阳地区，咱们就兵围莱阳城。”
再说夏枫等人率领着大军，踏上了返回即墨县城的路途。貂蝉仍然和小白坐在一辆马车里。夏枫和太史慈来回巡视着部队。看到夏枫等人从马车的前面经过，貂蝉向他和太史慈露出了甜甜的微笑。
夏枫心里难受，强作笑颜，跟她打了个招呼，策马向前走去。
经过了三天的行军，大军在海阳西南的唐西村，遇到了高顺等人。
高顺已经将盛敛任道长的棺椁带到了这里。夏枫和太史慈商量了以后，觉得此时告诉貂蝉还是不妥，干脆等下葬时再告诉她，这样她难过的时间就短一些。他命令高顺护送棺椁先行一步，准备后事。
再说李虎，化妆百姓混过了护国军的封锁线后，一路急行回到了胶州城，他紧急调集了他所能调动的部队，一共11000人，其中有三百名骑兵，准备突袭即墨县城。
但是，他派出的探子，向他报告了即墨县护国军的情况，和他以前掌握的情况出入很大，护国军在即墨县城，不是五千多人，而是13000余人，他考虑再三，没有贸然行动，而是派人去报告李大目。
即墨县的情况，不仅是李虎感到不解，就连紧急赶回的夏侯兰也大吃一惊。
护国军先锋团前往莱阳后，留守的陷阵团和磐石团一共五千余人，由穆达统一指挥。穆达除了加强部队的日常训练以外，不断以连营为单位，出去进攻袭扰黄巾军。
由于护国军制定的奖励制度，各个部队缴获的财物，百分之三十可以由各单位自行支配，因此，大家的积极性十分高涨，结果，各个部队都斩获很大，为护国军积累了大量的财物。
护国军还有一项规定，各个部队有自行招兵的权利，虽然招来的人员，要由师部统一训练和分配，但是算作各单位的成绩，也是各单位军官提升的重要依据。因此外出执行任务的各个单位，都通过各种手段，召来的大量的兵源。结果是，留守即墨县城的护国军增加了八千人。
夏侯兰为了防备李虎的进攻，就将招来的新兵紧急编入了部队，以老带新，部队迅速扩编为13000余人。结果吓住了李虎。
两日后，大军终于回到了即墨县城。
再说孔融和赵葛，眼看着护国军离开了驻地，他们就盼望着黄巾军前去袭击护国军，结果，黄巾军竟然没有一点动静。相反的，李大目不仅向莱阳方向派出了大量的谍报人员，而且，还有小股的黄巾军与北海郡的官军发生了冲突。明显的，黄巾军的目标还是莱阳城。
孔融和赵葛十分郁闷：“李大目这个王八蛋，怎么就不去打护国军，专门针对莱阳城呢？”
他们没有办法，只好进行备战，一时间，莱阳城又是人心惶惶的。黄巾军的动作越来越大，部队开始向莱阳城集结。大战一触即发。
夏枫回到即墨县城，一面整编部队，一面准备任道长的葬礼。
貂蝉回到即墨县城，就感到有什么事情不对劲，因为嫂子和王道长都已经来到了县城里了，却唯独没有见到自己的父亲。王道长和嫂子对她很亲切，但是，他们的表情都有些勉强的意味。
在嫂子的房间里，夏枫、嫂子、王道长还有太史慈，貂蝉五个人坐在一起。嫂子坐在貂蝉的旁边，王道长艰难地说道：“蝉儿，好孩子，你父亲他不幸去世了。”
貂蝉已经预感到了父亲出事了，有了一定的心里准备，但是，听到父亲的死讯，仍然感到眼前一黑，就昏倒了过去。
夏枫精通医术，急忙给她救治，很快她就清醒了过来。她开始的时候一声不吭，望着眼前一双双关切的目光，忽然爆发出凄惨的哭声。她喊道：“我父亲在哪里？快带我去见他。”
几个人陪着貂蝉来到了停放棺椁的房间里。由于天气太热，任斌的尸体已经不能让她看到了，棺椁已经封死。貂蝉看不到父亲的遗体，就扶着棺椁哭泣。
嫂子和夏枫扶着她，陪着她一起流泪。
接下来的日子，夏枫等人为任斌操办了葬礼，将任斌埋在了太清宫附近。貂蝉变得异常沉默，每天都是以泪洗面，夏枫等人轮流地陪伴着她。
夏枫找到王道长，拿出了那封带血的书信，跟他商量信上所说的内容。王允的信上说到，有貂蝉母亲的消息，让任斌带着貂蝉前往洛阳。这就是任斌紧急去见貂蝉的原因。
按照三国演义的故事，貂蝉前往京城，于是才有了离间董卓和吕布，从而改变了历史的进程。看来历史的惯性十分强大，仍然朝着它本来的轨迹前进。夏枫想阻止它发生，但是目前却无力阻止。他不可能阻止貂蝉去寻找自己的母亲。