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1921年5月31日，一无所获的裕仁结束在英国的访问，前往法国、比利时、荷兰和意大利访问。在巴黎，裕仁与留学欧洲的年轻日本军官进行了秘密会晤，这些受到亲信的少壮军官后来成为裕仁用来取代长州藩阀势力的中坚力量，其中不少人成为三四十年代日本法西斯化的骨干力量。9月3日，裕仁回到日本，于11月25日正式接替病情严重恶化的大正天皇接掌政权，降下了“大正民主时代”的帷幕。
另一方面，在裕仁离开英国去欧洲其它国家访问期间，7月11日，英国首相劳合-乔治在英国议会发表长篇演讲，声称“英日同盟、亚洲及太平洋地区的前途、以及因这两个问题产生的英美关系问题，是帝国政府要认真考虑的主要问题……我们政策的第一原则是要保持与美国的友好合作，我们确信依靠这个因素比其他任何单一因素都能更好地建立世界的和平与稳定……我们也希望维持与日本的密切友谊和合作，这种可贵友谊的最大优点是可以协调两个太平洋大国的势力和活动，因此可以继续保持大英帝国的稳定和远东和平。”劳合-乔治的演讲表明了英国在远东的新一轮竞争中首先要与美国保持一致的态度，同时英国又不想过分得罪日本而损害英国在远东的利益。对于这样的结果，此时裕仁已经心知肚明，他明白，“英日同盟”已经伴随着劳合-乔治的演讲终结了，现在所差的，只是一个手续了。
此时的裕仁，思绪又回到了即将在华盛顿召开的“一揽子”国际会议上来。
第一次世界大战以前，在远东和太平洋地区进行角逐的是英、法、俄、德、日、美诸国。大战结束后，沙俄灭亡，随后成立的苏维埃俄国退出了在这一地区的竞争；德国战败，已被排除在强国之外，战胜国不允许它在除本国领土之外的任何地区再有利权；法国在战争中遭到重创，此时正忙于医治战争的创伤和巩固它在欧洲的既得利益，无暇插足亚太地区的争夺。因此在远东和太平洋地区的政治舞台上主要是美、英、中、日四国间的表演，其中既有英美的矛盾，也有英日的矛盾，以及中日间的矛盾，而其中最突出的矛盾则为美日之间的利益冲突，争夺的中心在中国，此外在如何处置赤道以北原德属岛屿、如何处置东西伯利亚问题，以及如何限制海军军备等话题上，美国与日本之间也是态度迥异，争论迭起、矛盾频生。
在大战结束后的凡尔赛和会上，美国代表强烈要求对包括日占岛屿和已由英澳新军队占领的威廉皇帝地、西摩萨亚、瑙鲁等在内的原德属太平洋领地进行国际共管，或者干脆将其交还德国。日本则坚持“南北并进”的原则，主张日本攫取的德属南洋群岛一个也不能少。参加和会的美国总统威尔逊提出了一个折中的建议，即把赤道以北德属岛屿交给日本，条件是不得将其要塞化。雅浦岛问题最后以日、美、荷三国瓜分三条主要电缆、美国可随意进出该岛而告解决。
雅浦岛问题、太平洋问题、以及凡尔赛和会上美日两国关于中国问题和门户开放政策的争论，不过是一战之后日美争端的冰山一角而已。两国在包括中国、西伯利亚、菲律宾、澳大利亚在内的西太平洋地区有很多根本不可调和的矛盾，因此两国的外交战和经济战很快蔓延到军事领域，乃至最后出现海军造舰方面的激烈竞争，也就不足为奇了。威尔逊政府的海军部长丹尼尔斯发表声明称“我们只有两个选择，要么选择加入国际联盟以维护世界和平，避免海军军备竞赛；要么必须建立世界上最强大的海军，没有中间道路可走。”
美国海军的大规模扩充计划始自日本逼迫中国签订臭名昭著的“二十一条”及其内容公布前后。1916年美国总统威尔逊便发布了为期5年的大海军建设计划，计划拨款15亿美元，建造10艘战列舰、6艘战列巡洋舰、50艘驱逐舰和100艘潜艇，从而使美国海军实力由当时的世界第四跃居世界第一。1919年6月，美国海军正式宣布将舰队一分为二，成立太平洋舰队。1919年8月，美国国会通过了给海军拨款的法令，将海军军费从1914年的1.37亿美元增至1921年的4.33亿美元。海军新造战舰吨位1916-1920年为20万吨，1921-1925年为40万吨，1926-1929年为12万吨，合计达72万吨，颇有压倒英国海军之势。
日本也不甘落后，1919年初，日本陆军参谋本部和海军军令部就开始研究“八八舰队”计划的细节问题，1920年7月，日本第43届国会终于批准了早已制订而久拖未决的“八八舰队”计划，从1919年起，海军时常保有舰龄未满8年的战列舰和战列巡洋舰各8艘，到1927年完成该计划的第一轮造舰周期。同时日本还计划建造轻巡洋舰25艘、驱逐舰102艘、潜艇113艘，海军军费水涨船高，从1917年的1.63亿日元（合0.85亿美元）猛增到1921年的4.82亿日元（合2.45亿美元）。从日美两国已经制订并开始实施的造舰计划看，两国海军实力在1925年达到最势均力敌的状态，此后美国海军将把日本海军远远甩在后面，因此1925年作为一个最有可能爆发战争的年份，阴森森地摆在了美日两国政治家的面前。“美日战争”四个字当时在两国已经成了热门字眼，翻开报纸关于美日战争之设想及讨论比比皆是。在美国出版了一本名为《亚洲的德国》的畅销书，书中称战后的日本“行为很像凯撒统治下的德国，……野蛮、粗俗、富于侵略性”。
在另一本名为《我们与日本必战吗？》的书里，作者说：“最近日美之间的巨大纠纷远远超过十几年前的德美纠纷……日本正在东亚、夏威夷和我们的西海岸扩张；它对西伯利亚的兴趣与美国的国际政策产生尖锐冲突；它对德属领地雅浦岛的电缆站的控制，以及希望国联授予其委任统治权的要求，引起了我们如此深刻的不安……它对中国的侵略与美国的商业、贸易、外交利益、道德感情和美国的‘门户开放’政策格格不入……”。
由于美日两国在远东和太平洋的争夺以及最核心的海军军备竞赛问题，导致了威尔逊总统任期的最后两年里充满了战争的威胁，东京和华盛顿在每个问题上都僵持不下，两国首都到处都在谈论战争。然而战争对于美日两国来说是否可以避免呢？
在1918年9月13日日本通过了新修订的国防方针后，美国及美国扶持下的中国已经继俄国之后成为日本的主要假想敌，日本的国防方针同时增加了“应有经受长期作战的决心和准备”的内容。一战后，日本的参谋部门发现大规模战争出现了长期化的倾向。当年甲午战争打了8个月，日俄战争打了1年7个月，第一次世界大战则整整打了6年半，如果将出兵中国和进军西伯利亚也算上，则日本整整打了8年半的战争。未来的战争是“总体战”，是比拼国力之战，是国际集团间的联合作战，无疑将是一场为时更久的战争，而当时日本正开始进入战后的长期经济萧条时期。
1921年3月15日，东京股票交易所发生股价暴跌的事件，并于4月蔓延到英国，演变为世界性的经济危机，这一危机又反过来进一步影响了日本的经济。和1919年相比，日本的出口下降了30%到40%，钢铁、造船、生丝等行业生产力急剧下降，当时的日本内阁不得不拨出3.5亿日元拯救相关企业，于是又进一步导致政府的财政萎缩、开支困难。在这种条件下再去积极扩军、加强军备，是日本国家财力所不允许的。
虽然日本军界、政界一些人宣称日本“准备花和美国一样多的钱来建造军舰”，但这只是打肿脸充胖子，当时人均收入只有21美元的日本是没有能力、也不可能同人均收入达350美元的美国竞争下去的。在国际联盟成立后，大国间的国际关系中充满了协调气氛，和平思想占统治地位，因此日本不得不采取一种“对国家大政方针从长计议”的稳健态度。前日本海军大臣加藤友三郎为此在1921年初放出话来，如果其他海军强国同意放弃造舰计划，日本也愿意放弃“八八舰队”计划。
对于当时日本的主要盟国英国来说，防止出现新一轮海军竞赛的要求更为迫切。此前英国一直维持海军的“双强标准”，不许第二国与之并驾比肩，故德国海军之扩张引起英国妒忌，最终导致世界大战的发生。然而任何政治上之巨大势力，若假以相当岁月，必诱致变化。美国自20世纪以来锐意经营太平洋，因此对于海军之扩张不遗余力，而英国在战后已是满目疮痍。英国的战争支出达174.97亿英镑，相当于同时期国家总财富的52%，战后失去了海外投资品的三分之一，欠美国的债务达9.82亿英镑。在战争中，英国一切工厂停止生产民用商品，全力生产战争物资，历经6年之长久岁月，大不列颠的传统海外市场全部被美日中等国商品占据，国内的钢铁、纺织、机械等工业全面萎缩，被视为英国经济生命线的对外贸易由1913年的出超1.34亿英镑变为1921年的入超8.32亿英镑。到1921年，英镑的牌价已经跌落到它的黄金平价的79%。英国首相劳合-乔治意识到若再从事糜耗巨资的海军军备竞赛，势必引起英国经济的总崩溃，因此英国决不能再与美国进行任何海军扩张方面之竞争，甚至毅然决定抛弃两个世纪以来的海上霸权，与同属盎格鲁-撒克逊文明的美国相妥协。
1921年3月，英国海军大臣兼外交大臣贝尔福发表演说，提议通过协商确定英美两国拥有相等的海军。1921年4月，英国正式通知美国政府说：“准备放弃拥有舰队应等于世界上其他两个最强海军国家的舰队之和的传统政策。”不过英国还是在作出此决定之前通过了在已建造的10艘主力舰之外再建造4艘42000吨级的巨型战列巡洋舰、10艘巡洋舰和30多艘潜艇的计划。
日本、英国对于海军军备扩张都是心有余而力不足，中国海军虽然在美国的帮助下一跃成为世界第二，但中国的经济力量明显不足以长期支持这样一支大海军，因此有资本、有实力建立全球海军超级霸权者唯剩美国而已。但是美国的当权者很清醒地认识到，其国民未必支持政府为了西伯利亚问题或中国门户开放问题而与日本作战，另外美国国会也大概不会为此继续作巨额的海军拨款。更何况美国是日本最主要的商品出口市场，销纳了日本97%以上的生丝，日本进口钢铁和机械总数的80%又是来自美国，日美两国的经济联系仅次于美华之间的经济联系，。
为了缓和日趋恶化的美日关系及其带来的紧张局面，一贯抨击日本在亚太实行扩张政策的美国参议员威廉?博拉于1921年12月14日在国会提出一项动议，主张美日英在今后五年内把各自海军建设计划削减一半，避免引起恶性结果。博拉称“我们如果被卷进一个大规模的海军造舰竞赛，再加上威胁和非议，很可能在今后的25年里与日本发生一场惨烈的战争”。这个建议被新当选的美国总统沃伦?哈定所采纳。
哈定在自己的就职典礼上称“美国愿意与世界上其他国家一起研讨和磋商……提出裁减军备和减轻陆海军部门难以承受的负担的方法”。博拉参议员为此提出了海军法案修正案，授权总统“邀请英中日政府代表参加一个旨在迅速达成某种谅解和协议的会议，使参加会议的英、美、中、日等国海军建造计划在此后5年里减少到协议所规定的程度”。美国参议院随后以74：0的投票结果通过了召开磋商会议的提案，众议院也以330：4的绝对优势通过了此案。
哈定据此授意国务卿查尔斯?休斯探询日本政府的意见，如果在美国召开一个削减海军军备的会议，同时协调解决两国和其他相关国家在远东的利益冲突，日本是否同意参加这样的会议。与此同时，英国及其自治领地加拿大和澳大利亚也不约而同地提出了召开国际会议的问题。因为为期10年的第三次英日同盟即将到期，夹在美日尖锐对立中的大英帝国曾召开会议专门讨论如何处置英日同盟的问题。加拿大、澳大利亚等于日本在政治上和经济上尖锐对立的英帝国自治领纷纷要求英国厘清与日本的同盟关系，因为这些国家已经看到，无论是从经济上讲还是从政治角度上讲，在未来的日美太平洋冲突中，它们为了自身的安全和利益计，只能站在美国一边，因此从法理上讲，甚至有可能会出现宗主国英国与日本结盟、同与美国结成同盟的加拿大和澳大利亚等自治领开战的荒诞景象。加拿大总理米汉在帝国会议上发表演说，坚决反对可能导致加拿大与美国决裂或同大英帝国决裂的英日同盟的任何续约，并呼吁召开英美日会议，商讨英日同盟问题。澳大利亚总理也提出了同样的号召。在这样的背景下，英国外交大臣贝尔福提出召开一个关于英日关系、美日关系、中日关系，太平洋问题和战后海军竞赛的一揽子国际会议，这个倡议与哈定总统提出的构想不谋而合。因此英国政府决定向美国提议召集此次会议，并由美国酌定日期、地点、与会国家，并发布邀请。
在得知消息后，日本随即召开了天皇御前会议、内阁会议和外交委员会会议，与会者经过激烈讨论，认为在美英支持限制军备的情况下，日本如果拒绝美国的建议，就难逃“干扰保障国际和平之计划”的指责，因此决定参加限制军备会议。随后日本政府答复美国，同意参加美英法中日意六国限制军备会议和太平洋及远东问题国际会议的决定。
得到了日本方面的肯定答复后，美国向“有关国家”发出了“华盛顿会议”的正式邀请，这些国家包括涉及海军军备竞赛的英、中、日、法、意等国以及加拿大、澳大利亚、印度、荷兰和比利时。当然，已经苏维埃化的俄国出于可想而知的原因没有收到邀请，德国和奥匈帝国是战败国，而奥匈帝国本身已经解体，因此都被排除在了会议之外。