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1916年5月31日破晓前，希佩尔的旗舰“吕佐夫”号率领诱敌深入的德国海军分舰队驶向丹麦海岸，英国舰队也在5月30日晚出动，就此拉开了举世震惊的日德兰大海战的序幕。
由于这一次交战双方都是主力尽出，仅双方各自的诱饵舰队交火的规模就称得上规模宏大：贝蒂的舰队由4艘战列舰和6艘战列巡洋舰组成，而希佩尔的舰队则包括5艘战列巡洋舰，而且双方都有驱逐舰等轻型舰艇进行侦察。由于英国水上飞机母舰“坎帕尼亚”号因故未能跟随大舰队行动，由此而造成的缺乏空中侦察，对日德兰海战的进程起了重大作用。
贝蒂的航线大致与杰利科保持一致，5月31日下午2时后不久，贝蒂转而向北，于傍晚在斯卡格拉克和主力舰队会合。那时，希佩尔的舰队在以东三十五英里，按平行的航线向北行驶，同时舍尔的主力舰队以五十英里的距离跟踪在后。不久贝蒂的舰队转而向北，东侧翼的一艘轻巡洋舰“加拉蒂”号上的了望员看到远方的丹麦不定期货船“弗约尔”号喷出异常多的蒸汽，“加拉蒂”号离开编队前往查看。与此同时，希佩尔的掩护两侧翼的轻巡洋舰“埃尔平”号，也看见了“弗约尔”号，转舵向其驶去。这两艘轻巡洋舰差不多同时候互相认出来了，火速向各自舰队发出警讯。
如果“坎帕尼亚”号水上飞机母舰同贝蒂的舰队一起航行，对德国海军有利的这场遭遇战是可以避免的，因为交战双方很可能在再往北的地方遭遇，那样德国人就在杰利科的主力舰队射程之内了。“加拉蒂”号和“埃尔平”号相对着全速行进，于下午2时52分相互齐射后停止战斗。在夜幕降临前，269艘战舰——英国149艘，德国120艘——和10余万名左右的海军官兵，在400多平方英里的洋面上，展开了一场空前绝后的大决战。
急于求成的贝蒂下了一道轻率的命令，命令他的6艘战列巡洋舰以25节的最高航速走在前面，同时他的4艘航速较慢但火力更强的战列舰则落在了后面，从而而牺牲了他在数量上近乎二比一的优势。
希佩尔看到贝蒂中计，便遵照舍尔的计划，折向东南，向等在那里的公海舰队驶去。贝蒂在后面紧紧追赶，双方开始了短暂的互射，德国海军官兵的射击技术大大胜过英国海军。下午4时，贝蒂的旗舰“狮”号战列巡洋舰的炮塔中部中弹爆炸，遭到重创；“玛丽女王”号战列巡洋舰则爆炸沉没。几分钟后，英国海军的“不倦”号战列巡洋舰被德国海军“冯.德.坦恩”号射出的两枚炮弹击中，在一声震耳欲聋的爆炸中连同1017名船员葬身海底。
贝蒂的舰队遭到了令人震惊的打击，但他仍然决心继续战斗，他坚信4艘“伊丽莎白女王”级战列舰不久就会和他会合。在这里德舰又突然击中了“皇家公主”号战列巡洋舰，把它包围在烟雾和火焰之中，英国海军损失了第三艘战列巡洋舰。
贝蒂的等待没有白费，很快他就和海军上将埃文-托马斯的战列舰中队——“巴拉姆”号、“马来亚”号、“勇敢”号和“厌战”号会合。四艘英国战列舰开始用15英寸重炮猛轰，德舰很快便遭到了可怕的打击，舍尔的伏击贝蒂的方案现在已经无法实现了。他现在不是去把英国分舰队诱入希佩尔的战列巡洋舰和他的主力舰队之间的陷阱，而是不得不伸出他的手来给希佩尔解围了。
贝蒂继续按原来方向航行，在看到德国主力舰队隐隐呈现在地平线上之后，立刻180度大转弯，全速向北行进，以谋求杰利科舰队的大炮保护。埃文-托马斯没有看见转向的旗号，他的战列舰成为德舰炮火的目标，英舰遭受了很大的损失和伤亡。“巴拉姆”号和“马来亚”号数次被德舰击中，“厌战”号的操舵装置也暂时失灵。但“伊丽莎白女王”级战列舰强悍战力也证明了英国人花费的巨额英镑物有所值，英国人在挨揍的同时也打击了敌人；“冯.德.坦恩号”的主炮严重受损，“吕佐夫”号也遭到重创，动力大减，勉强能够继续航行。
下午5时30分，德国驱逐舰看到几艘英国轻型军舰从东北向它们驶来。这些军舰都是侦察舰，属于海军少将霍勒斯.胡德指挥的由三艘战列巡洋舰组成的舰群，是杰利科派来加强贝蒂的舰队的。在短暂的交锋中，德国轻巡洋舰“威斯巴登”号连续遭到猛击，和它的大部分船员一道沉没了。德国的V-48号驱逐舰和英国的“鲨鱼”号驱逐舰也同归于尽。两艘老旧的英国巡洋舰“防御”号和它的姊妹舰“勇士”号在6000码处和希佩尔的战列巡洋舰交战。仅仅不到四分钟，“防御”号舰体炸裂沉没，“勇士”也受了重伤，第二天也沉没了。
两支庞大的舰队互相向对方冲去，英国舰队以每4艘战列舰成一行、六行并列的队形向南航行前进。每行相距2000码，每艘军舰相隔500码。如果要把战列舰部署成舷侧单行，需要四分钟，但这种动作的先决条件是要敌舰正好在前面，并且已经知道它的准确距离。如果敌人迫近左侧翼或右侧翼，则用另一机动动作，使舰队可以向进攻的兵力列成舷侧单行。杰利科不能决定他的机动动作，直到他知道舍尔的航向和方位。在确定德国舰队正好向英国主力舰队的右侧翼行进后，杰利科下令整个舰队向左舷散开，二十四艘巨大的战列舰排成一条15000码长的作战单行，向东南方向行驶。
在英国人这一机动动作完成之前，舍尔并不知道英国主力舰队就在这片海域。当东北方的地平线变成了一片银白色和桔红色闪光的光幕，继之以一阵冰雹般的炮弹的巨大爆炸时，他的轻型侦察舰只几乎来不及向他发信号便被炸得粉碎。杰利科正在做抢占“T”字头的战略机动动作，此时舍尔的舰队在发挥炮火威力方面受到阻碍，而英国主力舰队却能够用所有大炮轰击德舰。
尽管英国皇家海军是在有利条件下射击的，除了炮口发出的闪光外，杰利科的舰只被东方天空的阴霾和德舰烟囱里吹向东方的浓密煤烟所遮蔽。仅仅不到十分钟，舍尔的前锋战舰至少受到了十二次猛烈的齐射。本来就伤痕累累的德国战列巡洋舰遭受了严重的损失，“吕佐夫”号的舰首几乎在水线以下，“冯.德.坦恩”号的上层结构崩塌，大炮歪倒在躺满着已死和垂死的水兵们的甲板上。
舍尔意识到遇上的是英国主力舰队。他没有浪费时间，下午6时36分，他发出了这次海战当中最为关键的“转向西北接敌”的命令，实施“反航战”的德国舰队向英国舰队进行了猛烈的齐射，英国舰队最末端的“阿金库尔”号战列舰率先被四艘“国王”级战列舰击中，起火爆炸，很快沉没。虽然德国战列巡洋舰“德弗林格尔”号已被英舰命中数次，但它还是向胡德少将的旗舰“无敌”号发射了一次致命的齐射，雷鸣般的爆炸把这艘战列巡洋舰炸成了两截，然后连同全体船员沉没了。
英国舰队遭受的可怕打击一时间让杰利科和贝蒂有些摸不着头脑，他们不知道舍尔已经切上了自己的舰队尾部。此时黑夜已经降临，交战双方的轻型舰艇开始摸着黑大打出手，互有伤亡，由于在黑夜里不辨敌我，双方都在焦急地等候着天亮的决战。
令交战双方都闹心不已的“鱼雷之夜”终于结束了，夜间的混战使英德双方的巡洋舰和驱逐舰及鱼雷艇损失都很大，天亮的时候，日德兰沙洲的海面上，到处都是漂浮着的舰体残骸碎片和阵亡水兵的尸体。
“巨人们的决斗”在6月1日白天展开，英德双方的战列舰队终于开始了面对面真正的交锋，英国舰队排成了长长的战列向德国舰队扑来，英舰依次为“英王乔治五世”号、“阿贾克斯”号、“百人队长”号、“爱尔兰”号、“猎户座”号、“君王”号、“征服者”号、“雷神”号、“铁公爵”号、“皇家橡树”号、“壮丽”号、“本鲍”号、“贝乐洛丰”号、“鲁莽”号、“前卫”号、“巨人”号、“克林伍德”号、“海王星”号、“圣文森特”号、“马尔博罗”号、“复仇”号和“大力神”号，贝蒂的战列巡洋舰和四艘“伊丽莎白女王”级快速战列舰也加入了进来。
德国舰队在舍尔的指挥下奋力杀上，德国舰队依次为“国王”号、“大选帝侯”号、“边境伯爵”号、“威廉王储”号、“凯撒”号、“路易特波德摄政王”号、“凯瑟琳”号、“腓特烈大帝”号、“拜恩”号、“巴登”号、“萨克森”号、“符腾堡”号、“奥斯特弗利斯兰”号、“图林根”号、“赫尔戈兰”号、“奥尔登堡”号、“波森”号、“莱茵兰”号、“拿骚”号、“威斯特法伦”号、“德意志”号、“黑森”号、“波默恩”、“汉诺威”号、“西里西亚”号和“石勒苏益格.荷尔斯泰因”号。希佩尔已经受到重创的五艘战列巡洋舰也跟了上来，准备做殊死一搏。
双方舰队各自进入到射程之后便开始了对轰，一时间海面上炮声震天，弹雨横飞，整个海面为之沸腾，在这连上帝都感觉恐惧的炮战中，谁的火力和装甲防护差谁遭殃，费希尔的“速度就是防御”在这样的战场上完全失去了作用。
由于德国舰队将火力最强的四艘“拜恩”级战列舰放在了中军的位置，而英国舰队的中军则偏偏由相对较弱的战列舰组成，因而这些战舰在德舰380毫米主炮的凶狠打击下很快便招架不住，而英国舰队此时最强的军舰在后卫，它们也将火力集中在了德国舰队后卫的那些老式前无畏舰上。此双方都以猛攻对方的弱舰为主要的手段。
在致命的大口径舰炮的疯狂轰击下，双方的弱舰都遭受了严重的损失，德国前无畏舰“德意志”号、“黑森”号、“波默恩”号、“汉诺威”号、“西里西亚”号和“石勒苏益格.荷尔斯泰因”号这六艘“5分钟舰”在不到20分钟的时间里先后沉没，英国战列舰“贝乐洛丰”号、“鲁莽”号、“前卫”号和“巨人”号也被德舰送进了海底。
在看到已方的战列舰一艘接一艘的起火沉没，杰利科几乎不敢相信自己的眼睛，他当然不知道，德国人在技术上的熟练要远远的胜过英国人，德舰射出的装有定时信管的大口径穿甲弹一般都能穿过英**舰的船壳然后爆炸，具有很大的破坏作用。而英国炮弹不能洞穿德舰的装甲钢板，往往碰上就炸。而且德国在信号技术、测距和夜战设备方面也都超过英国主力舰队。而在至关重要的防火系统方面，德国海军更是比英国海军优越得多。英国炮弹在德**舰的炮塔里爆炸，不会引起进一步的损害，防护得很好的垂直通道，防止火势下窜到弹药库。而德国炮弹在英**舰炮塔里爆炸时，则会引起下至弹药库的一系列炸药的爆炸。由于英国设计师们过于集中自己的注意力于速度和大口径火炮上，而忽视了其它方面必要的改进，因而在这场关乎大英帝国数百年国运的战斗中吃了大亏。
尽管双方都遭受了可怕的损失，但谁都不肯轻易退却，在双方的战列舰捉对撕杀之际，贝蒂和希佩尔的战列巡洋舰也没有闲着，也在用剩余的炮火做着殊死的较量，由于德舰炮火和防护方面占有优势，英舰的缺陷则过于明显，很快，包括贝蒂的旗舰“狮”号战列巡洋舰在内的所有英国战列巡洋舰几乎全都无一例外的在巨大的爆炸声中断为两截，然后带着船员们迅速的沉入了海底，只有“狮”号的沉没时间稍长，让贝蒂能够在旗舰沉没之前逃上小船。
和英国人的惨重损失相比，德国战列巡洋舰凭借优异的性能多挺了一段时间，但也仍然难逃被击沉的噩运，在四艘“伊丽莎白女王”级战列舰的猛攻下，“吕佐夫”号终于无法坚持，在打出了“我们的任务已经完成”的旗号后沉没了，紧接着“毛奇”号和“冯.德.坦恩”号也步了“吕佐夫”号的后尘，如果不是四位“女王”在关键时刻转舵支援自己的战列舰去了，被打得千疮百孔遍体鳞伤的“赛德利茨”号“德弗林格尔”号其实也很难逃得性命。
战斗很快进入到了白热化的阶段，由于四艘德国“拜恩”级战列舰的火力过于凶猛，“猎户座”号、“君王”号、“征服者”号、“雷神”号先后被击沉，杰利科的旗舰“铁公爵”号被打得伤痕累累，全舰大火，但仍然在坚持战斗，最后也沉没了，在这艘英勇的战列舰沉没时，“巴登”号战列舰上的德国水兵亲眼看到杰利科站在舰桥上，与舰同沉。
在英国战列舰一艘接一艘的沉没时，德国舰队也遭到了可怕的损失，“路易特波德摄政王”号、“凯瑟琳”号和德国舰队的旗舰“腓特烈大帝”号也在英舰的猛烈炮火当中沉没，在旗舰遭受重创的时候，舍尔试图更换旗舰，当他来到小艇上不久，便目瞪口呆的看到自己的旗舰迅速的消失在了海面上。
舍尔命令水手们将自己送到离得最近的德国战列舰上去，但却没能成功。此时英国舰队虽然失去了旗舰，但剩下的几艘超无畏战列舰仍然不肯退缩，在坚持着战斗，在它们可以吞噬一切的炮火轰击下，防护较差的德国战列舰“奥斯特弗利斯兰”号、“图林根”号、“赫尔戈兰”号、“奥尔登堡”号、“波森”号、“莱茵兰”号、“拿骚”号和“威斯特法伦”号全都燃起了大火，而这时四艘“伊丽莎白女王”级快速战列舰的到来更加剧了德舰的损失，这些德**舰在很短的时间里便全部被英舰击沉。
此时交战双方差不多都有一多半的军舰沉入了海底，但战斗却并没有就此停止，尽管双方都失去了旗舰的指挥，但分舰队的将领却全都不约而同的毅然升起了血旗，誓要血战到底。