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暄国乾定十七年秋，贺州城内天朗气清。
因此地位于暄国北境，自八月以来，便有秋凉之感。城河微风初起，泛起丝丝涟漪，枝叶尚绿，却见衰颓之相。
历年中秋在即，上自天皇贵胄，下至皂吏贱民都沉浸在喜庆中。贺州城处处欢歌，城中的静王府亦是在忙着预备中秋事宜。
静王萧若晔，上之三子，年二十。四年前娶王妃顾氏，婚后三月奉旨离京赴封地贺州。
事关节庆，平素皆由王妃打理，而今静王妃顾氏因头风病发作，十日来更是卧床不起，是以，一切事宜全都铺排在萧若晔面前。以前王妃病发，吃几服药便能止住，如今缠绵了近一月有余。
皇家婚事，向来由不得自己，可这个户部左侍郎家的女儿，因一道圣旨，随他远离繁华京城至此，不久便患了此病。此人并非他心爱之人，可内心终究不愿她有病痛。他不想对她不起，这便日日入阁亲自问询。
顾氏吃了药，萧若晔亲自给她喂了几口米粥，见她实在无思饮食，这才扶她躺下，又替她拉了拉被角。在她身旁守了半晌才察觉秋日渐短，瞥眼看向窗外，一弯圆月正挂在檐下。少倾听得檐下铁马叮咚，方知风起。
萧若晔命人关紧门窗，嘱咐了几句好生侍奉王妃的话，便拾衣离开。阁外是自己的近侍何玎，见他出来，忙上前低声禀报:“大王，周将军来了。”
萧若晔自从住进了贺州城的静王府，便和都督周正贤有了交往。贺州城背靠平林山，隔阑河便是晶国，边境之地，兵戎相见不足为奇。四年来，河水结冰之际，敌军便企图越河南下，而与其交兵者便是贺州都督周正贤，他不单是为了维护国民，更重要的是维护此地的静王。
亲王虽远离朝政，可自赴封地以来，也掌管有六千亲兵。来贺州三年有余，已发生过两次与敌国交战之事，都督周正贤与萧若晔在应敌之际指挥得当，萧若晔也时常借兵马给周正贤调动。
几年来，二人私下也有了感情。虽说国朝并无禁止亲王与当地军将交往的先例，可太过亲密难免会引起言官的议论。如今周正贤赶在中秋之前来访，若真是有事，不过借着道几声佳节喜乐之语掩盖过去。
萧若晔命何玎将他引进自己书房，之后命近侍给自己换了身私服才肯去书房。不时周正贤便到，拾衣进屋，正要躬身行礼，已被萧若晔托起。
他二人虽已熟识，可无事一向不会相见。今日一见，周正贤不做军旅打扮，银光铁衣换成了寻常青袍，腰系长绦，无随从，无佩剑。以周正贤的脾性，当真只会给自己贺词，不是他不想给，而是自己不肯收，遂笑道:“周将军少见。”
周正贤也陪笑了一句:“是，末将确实许久未见大王容颜。”语毕，目光扫视了书房中锦衣侍奉之人，面色当即犹疑下来。萧若晔嘴角浮出一抹似有若无的笑，朝何玎示意，霎时，书房中只剩周正贤一人。
“中秋将至，周将军似乎并无欢喜之色，虽说生于忧患，可也不能总板着脸。”萧若晔也只能打趣这位耿直之人。
“大王说笑。”周正贤答了一句。
“周将军所为何来？”萧若晔和他寒暄过了便是开门见山。
“末将为大王贺。”周正贤一向不与他弯弯绕绕，萧若晔也赞他快人快语。周正贤从袖管中取出两张折叠好的素笺，双手托至萧若晔面前，“此物自京城传来，请大王过目。”
萧若晔迟疑片刻，那双眸子中并无过多神情，打量了一眼周正贤方接过来，先展开一张来看，上言:孝慈皇后薨于高热，嫡公主殁于高热。
他心头微微一颤，转瞬又展开另一张，上言:皇太子突发高热已缠绵半月有余，圣上命其停理手中之事，于东宫修养。
虽说天家家事是天下之事，可患了各种病也属秘辛，如今竟然出现在一个边境守将手中，想来周正贤在太医院也有亲信。这便罢了，当年因救治孝慈皇后未果，皇帝雷霆震怒，直下中旨处决了知此详情之人。
其后嫡公主殁于此病，皇帝陛下更是迁怒众人……如今皇太子也有此症……周正贤此来说给自己贺喜，那么，便是要认自己为主君！
国朝有制，军不参政，而储副不得将兵，论起来，皇太子操行可比清水，与周正贤也没有过节，而周正贤也断没可能去害太子。可他为何又认定了自己？
周正贤能将这种秘辛拿来给他看，是在向他证明:他信任他，不光信任他不会密奏此事，更信任他懂自己的心。
萧若晔的确明白他的心思。
思及当初他二人共同对敌时说过的话。
“帝王之术，无非制衡，可终究不能太过厚此薄彼。我戍守此地，自是应当尽人臣本分，战死沙场，可不忍看着粮草不足，军备迟迟不发，致使将士心生怨怼。边境百姓常年受战乱之苦，而又无轻徭薄税之恩，死死伤伤尽是满目疮痍之态。而同样是国朝军将，为何青云铁骑和赤云军就能区别对待？”
“大王就没有觉着遗憾？中宫已薨，后宫以大王生母徐贵妃为首，虽无皇后之名，却有皇后之实，执掌凤印，为陛下分忧。同样是皇子，可陛下为何将大王封至此地？”
……
不公？不公！
天下原本就没有公平之事。当初离京，他与生身母亲分离时仍旧历历在目。可那时的他也只想着国朝制度，换个地方活着而已！
萧若晔看罢便抬手取下案上灯罩，将那两张纸顺着烛火引燃，捏着腾腾燃烧的素笺走至火盆处，却始终不肯撒手。周正贤看着火焰即将吞噬他的手，上前一步，将纸抖落。
“末将僭越了。”周正贤关切道:“大王千金之躯，不可轻损。”语毕却明白了萧若晔的意思，他这就是在对一位亲王行损害之事。
看着灰烬全部落入火盆，萧若晔闭上了眸子。他如今是宗室，自离京那日便与至尊之位毫无缘分，他在贺州，只有三年一次的朝拜。
虽说现下的皇太子膝下无子，可萧若晔非嫡非长，又已然离京，若是起尔夺嫡，也绝无胜算之可能。他手上只有六千亲兵，若有周正贤鼎力相助，挥师南下，恐还未攻到京城，便被绞杀之。若真说围困京城，届时各地勤王之师也必定将自己斩于马下。
况且，即便嫡长子皇太子薨了，京中仍有一位嫡子！皇帝只有一位皇后，那是因为与她情深意重，嫡子总比庶子得到的恩宠多。。
更重要的是，萧若晔自幼有中正的教养，虽懂得机智生变，可周正贤怀据的心思实属不臣之心，如今要认他为主君，他要如何跨出那一步？
周正贤身为贺州都督，可攻可守，又能将京中之事掌握得如此细致，想来早已有了预备。
二人静默片刻，萧若晔睁开眼，语气极其清冷:“周将军今日不曾来过静王府，孤也从未见过这两样东西。中秋将至，孤府上的长史正在写给陛下道贺的折子，孤也愁着选什么贺礼合适，头疼的禁。”萧若晔言毕，看着周正贤渐渐变冷的脸，转身走至书案处，从黑漆柜子中开了屉斗，取出一枚羊脂玉玦来，递到他跟前，笑道:“佳节无以为赠，望周将军不要嫌弃。”
“末将怎敢收大王之礼，请大王体恤收回。”周正贤推辞半晌，萧若晔又一再坚持，周正贤这才肯收入袖中暗袋，其后拱手施礼，“末将今日来便来了，叨扰大王这许久，是末将的不是，这便告辞。”
*
府中长史杨秦风选了静王去岁绘的一副秋菊，送至萧若晔面前，“大王，选这幅画为陛下庆贺中秋，既不张扬，也十分中肯。此乃大王亲绘，可表心意。”
萧若晔略略思索，觉得在理，便又问了递给陛下的奏折是否写好。杨秦风又取了奏折前来，萧若晔看了看，无非又是诚惶诚恐祝贺之语，思及自己的生母，又挥笔书了一封信，连同贺礼一并送去了恒林城。
中秋之前，王妃顾氏的身子也大安了，是以，静王府的这个节过得倒也热闹。可自打中秋一过，接连几日，萧若晔的心不由自主的发沉。
自入九月，萧若晔更觉整日无趣，念及秋菊正盛，便和顾氏登上王府花园的风亭。府上两位主人有此闲情雅致，侍者多半不敢相扰，是以，只他二人闲游。
顾氏折了几支品相较好的金菊，预备当做佛前供花，想询问萧若晔是否顺眼，萧若晔只提嘴一笑，问她道:“思思，你觉着这茱萸如何？”
萧若晔擅长丹青，府上一应草木他皆画过，唯独茱萸。今日他有此话，才察觉重阳将至。正思索着要如何回话时，何玎飞也似的奔来。
搅了耳根清净，萧若晔少有的怒气冲破胸膛，“还有没有规矩了？”
何玎伏跪于地，来不及请罪便交待:“大王，王妃，圣旨到。”
萧若晔听到“圣旨”二字便是一个激灵，将身旁的顾氏唬了一跳。
静王府当然接过圣旨，可在顾氏来看，萧若晔今日情形实在反常，她随他在贺州近四年，倒也知道圣旨皆是命萧若晔对抗敌军一事，可如今尚是太平，如何来了圣旨？看着他发愣，顾氏只得提醒：“大王，圣旨到了，妾服侍您去更衣？”
萧若晔神情恢复后才点了点头，二人这便即刻离开风亭，换了公服前去王宫正殿听旨。萧若晔见到手托圣旨的敕使便道:“臣来迟了，不曾相迎。”
敕使似是奔波疲累，面上难掩忧色，也不寒暄，便道:“静王萧若晔听旨。”
萧若晔和顾氏连忙跪地，诚惶诚恐道：“臣在。”
敕使微微叹息，咽了咽干涸的嗓子方将手中皇缎圣旨展开，唱到:“储君萧若晰为朕分忧，不幸染疾，救治未果，朕心甚痛。思及山高路远，又恐敌国生变，今命静王于封地遥祭太子，以尽臣子之德，以全兄弟之谊，以安贺州民心。钦此！”
“臣接旨。”萧若晔双手高举接过那道圣旨，其后又被何玎搀扶起来。
虽说前些日子周正贤给了他提醒，却没想到太子之病发作得如此之快。想到幼时和皇太子伴读的情谊，他那颗心此时也不知道是痛，总之胸腔难吐闷气，身形也歪斜了一下，顾氏亦是跟着心慌，双眸发红，悲色难掩。
萧若晔当即问道:“殿下……怎会如此突然？”
敕使只言皇太子薨于八月廿三。
八月廿三，距今已有十二日。礼部依制为太子筹备丧仪只有三日，其后京城官员去青宫服丧，而京外官员到京城也不会缓慢。况且他是皇子，从京城到贺州虽远，此等要事，六百里加急走官道也仅需三四日，为何今日才到自己府上？
不是口敕，是一道圣旨，给他的一道圣旨！
虽说从周正贤那里知道皇太子发病一事，可依旧向敕使询问为何忽然至此，敕使言语间也说不清楚。萧若晔哽咽道:“臣不能亲去京城为殿下奔丧，实感昏聩，今陛下严旨，臣自当遵从。”
敕使相劝一句:“大王有此心，圣上知晓，圣上也知离京皇子皆有此心，并未让离京皇子返京。今圣上念及边境安危，倚重大王，还望大王莫负圣心。”
“是，臣明白。”其后萧若晔又询问了圣躬安否，敕使只言:“圣上只是伤心，龙体尚安。”
天子亲信，即便此时的皇帝有恙，也不肯轻易透露实情。萧若晔见他奔波，口干舌燥，宣读完圣旨与他说话也不再称“臣”，只道:“孤这里无他招待敕使，茶还是有的，请。”
敕使的确口渴，谢过之后便随着萧若晔去饮茶，也只一盏茶的功夫，之后未多做停留，便又匆匆离去。
*
太子丧期，天子以日易月为太子服齐衰十日，天下禁嫁娶六十日。而军中禁嫁娶三十日。
待太子丧期过后，周正贤再次求见，已经是乾定十八年的元月十七。国中刚刚过完上元节，只是天空尚有一片阴云，孕育着开年的初雪。
萧若晔阴沉着脸对何玎低斥道:“不见。”随后又补充道:“你去跟他说，孤患了病，不便见客。”
何玎依言而去。待再返回静王跟前复命时，拿捏姿态，颇不自然。萧若晔扫了他一眼：皱眉询问道：“他没走？”
何玎哆哆嗦嗦回道：“是。周将军……周将军有话让奴婢递给大王。”
“混账！你还知不知道你是谁的人？”
何玎两股战战，连忙叩首:“奴婢本是依着大王钧旨实话说了，可……可……”
萧若晔坚持人臣之心，也许就是周正贤的坚持，竟然让他生出一股兴奋来，——他也是皇子，为何就不能对皇位有所期盼？
“起来吧，让人看见你一个王府总管这幅样子成什么体统！”
何玎道了谢，这才如实转述了周正贤的话:“周将军想问大王，是否知晓晶国军队每年南下的缘由。”
既在边境，派去敌国的信兵当然能带回实情。北面晶国，皇太子罗昱与庶出皇子争斗激烈，而晶主似有废储之心，游移不定无非是因太子娘舅张振英为国守门。若是边境战乱横生，必定要指望张振英领兵，如此，太子之位才能安全。
这也是为何两兵交战时，张振英不会真心狠打的缘由。如若真是狠打，必定两败俱伤，届时张振英所领军队受损，对太子无利。
萧若晔想到这里，向何玎吩咐道：“去把周将军请进来。”