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四月十六，老侯爷慕天和两周年忌日一过，慕向卿便回了程家。
五月里韵琳和韵宁要及笄了。因为有韵宜的及笄礼在先，加上大房和三房面和心不和却都好面子，大夫人和三夫人都卯上劲儿，忙活着张罗两人笄礼的事。
花溪身子康复后一直呆在栖霞园闭门谢客，而慕修远自那次醉酒后便闭门苦读。刘氏见相安无事，儿子开始用功，大大地松了口气。私下里与慕继仁商议准备除了服就请媒人去何家议亲，慕继仁也点头同意了。
刘氏去给老夫人说了这事，老夫人满意地点点头，让大夫人去跟何家太太通个气，何家那边很快也来信儿同意了。这婚事就算敲定了，刘氏去澜波馆将这事告诉了慕修远。慕修远听罢，淡漠地“嗯”了一声，便借口读书关了房门。刘氏暗自叹气却也无法，交待丫鬟们好生伺候便离开了。
夜半，侍画见慕修远书房灯未熄，便到耳房暖笼上拿了宵夜准备端过去，敲了半天门却无人应声，侍画轻轻推开房门，结果屋里空无一人。
侍画忙回东厢去看，床铺是冷的，三爷不见了。这下侍画慌了神，赶紧去找侍琴，“不好了，三爷不见了。”
侍琴今夜不当值，已经睡下了，听了侍画的话，赶忙坐了起来穿衣服起身，“几时发现的？”
侍画焦急道：“三爷读书不让人打扰，我看天晚了，屋里灯还亮着，以为三爷要在书房歇下，便端了宵夜去。叫了半天门，没人应声，推开一看人不在，我又回三爷房里去看了也没人。这大半夜的，跑到哪里去了？要不要告诉二夫人？”
侍琴想了想，“别急，先别去，这大晚上了去了陇翠院会闹得人尽皆知。你带个丫鬟去栖霞园看看。我去二门上探探，看看三爷有没有出府去。”
侍画点头，“对，对，我这就去花溪姑娘那边看看。”
慕修远一个人拎着酒壶靠坐在大树下，望着坡下白灰色的院墙出神，时不时提起酒壶往自己嘴里灌上一大口，直到那院子的灯火全部熄灭后，他才晃晃悠悠地扶着树干站起身，手里的酒壶不知何时跌落在树边。
慕修远跌跌撞撞地往那片院墙走去，没走两步便被脚下的碎石绊了一跤，身子朝前一扑摔下了缓坡，一直滚到了墙根。
侍画带着个小丫鬟白芷在栖霞园门口附件转了又转，没有发现慕修远的踪迹，正犹豫要不要叫门问问，忽然侧墙的阴暗里传来一阵闷响，两人冷不丁被吓了一跳，侍画哆嗦地喊了声“谁？”
两人蹑手蹑脚地走了过去，举起灯笼一瞧，“三，三爷——”
慕修远摔得灰头土脸，额头上撞得青肿，嘴里哼哼着，也不知是叫疼还是再说别的话。
白芷用手在鼻子前扇了扇，蹙眉道：“三爷好像又喝酒了？”
终于找到人了！侍画松了口气，“先别管那些了。赶紧把三爷扶回去吧，免得一会儿让巡夜的瞧见了说不清楚。”
两个丫鬟合力将慕修远扶了起来，一左一右架着他往澜波馆走去。
三人没走多远，好巧不巧就碰上了巡夜的婆子，“哪个院里的？怎么这会儿还在外头？”
“好的不灵坏的灵。”白芷小声咕哝，“还真碰上了。”
“别吱声，我去看看。”侍画冲白芷使了个眼色，将慕修远推到她身上，跑前了两步不让那些婆子靠近，问道：“是我，澜波馆的侍画。可是柳妈妈当值？”
柳妈妈抬起灯笼看了看，“哟，原来是三爷屋里的侍画。怎么大晚上的不在爷屋里伺候跑出来了？那边两个是谁啊？”
侍画从腰间解了个荷包下来，上前塞到柳妈妈手里，悄声道：“是我们爷。晚上看不进书，非要出来散步，刚不巧路黑，不小心摔了一跤，我和白芷正扶着往回院呢。妈妈们值夜辛苦了，我还要伺候爷回院，今儿就不打扰了，改日再跟请妈妈们吃酒。”
柳妈妈顺手捏了捏荷包，鼓鼓囊囊的，分量不少，顺手塞进袖子里，满脸堆笑道：“三爷没事吧？”
侍画忙说：“无大碍，擦破点皮，上回王太医给留的药还在，回去上些药就好了。”
柳妈妈问：“要不要我派两个人送你们回去？”
“不用了……不用了……”侍画忙摆手，生怕柳妈妈派人跟上，“这两日三爷也不知怎么了，气不顺，平日里连话都懒得说，院里的丫鬟婆子没少挨排头。不劳烦您老人家了。我和白芷能行，我不耽搁了，免得三爷不耐烦了……”
柳妈妈一听，往慕修远那边瞟了两眼，灯光不亮，她只看见他低着头靠在白芷身上，闭着眼脸色不佳，当下歇了献殷勤的心思，她可不想累了一晚上没讨好反而挨了骂。
“好，你们扶着三爷赶紧走吧，路上仔细点。”
侍画如蒙大赦，赶紧跑回去跟着白芷扶着慕修远回了澜波馆。
翌日，柳妈妈交了班，回紧挨着毗邻慕府的西大院家里歇息。
西大院两跨三进的院子住了十来户人家，都是慕家成了家的管事们和有头脸的陪房住的地方，另外那些成了家的都在北院住着，足有二三十户，房子也比西大院差了许多。
柳妈妈是负责值夜领班之一，油水少不说，还又苦又累，以她的身份自然住不进西大院，可最近女儿紫莺在七姑娘房里得了宠，升成了一等丫鬟，连带丈夫和儿子都被三夫人派到铺子里做事，丈夫还当了不大不小的管事。她们一家也从北院搬到了西大院，羡慕死了一群北院的婆娘们。
昨夜当值，柳妈妈又得了一笔意外之财，分给另外两个婆子二两，自己还剩下三两，于是下值回家前去市场买了些肉酒，乐颠颠地回家了。
紫莺今日得了假，回家来住两天，中午进门就瞧见自家娘亲坐在炕上吃酒，问道：“娘，这碰上什么喜事了？还是你又去和那些婆子赌钱了？”
柳妈妈平日就好吃酒赌钱，但手风不顺，往往十赌九输，每次一赢了都会买点酒回来。后来一次玩得大了，输了二十多两，家底都输得差不多了，气得紫莺的爹牙痒痒，狠狠揍了自家婆娘一顿，柳妈妈才消停下来，不再去赌钱了。
柳妈妈看见自家姑娘回来了，眉开眼笑地下了炕，“丫头回来了？娘哪里是赌钱啊，你爹上回打了我一通，我哪敢再去。这不是昨晚上得了赏钱，我买些酒肉回来，晚上给你爹和哥哥加菜。”
紫莺洗洗手，“不是赌钱来的就好。以后你可莫在赌钱惹爹生气了。哥也十九了，有钱好好攒着留下给哥娶媳妇，别背着爹拿去浪了。”
柳妈妈挨了自家姑娘的教训，老脸一红，咳嗽了两声：“哪能呢？昨晚上侍画姑娘赏了三两银子，我今儿买酒肉就花了不到一百个大钱。”
紫莺颇感意外，甩了两下，拿布子擦干了，扯着柳妈妈的衣袖，问道：“昨晚上您几时碰上侍画的？在哪里？”
柳妈妈想了想，答说：“嗯，大约快二更时，在栖霞园附近。三爷半夜念不进去书出来逛了会儿，不小心摔了一跤，侍画和白芷正扶着三爷往澜波馆走……”
紫莺嘴角一挑，眼中亮光一闪，“你可瞧清楚，确实是三爷？你可跟三爷说话了？”
柳妈妈怔了怔，不知女儿问得如此仔细，讷讷地点头道：“瞧清楚了，就是三爷。没说上话，侍画跟我说话那阵儿，三爷脸色不好，歪在白芷身上，我不敢贸然上去……”
紫莺又问了些细节，而后低头不语，寻思了一阵才喃喃道：“这事不简单。头前听说三爷在院子里酗酒大闹了一场，没想到是真的……娘，我有事先回府里去，过两天再回来。”
见紫莺急哄哄地要走，柳妈妈埋怨道：“这屁股还没坐热，怎么又要走啊？等晚上你爹和哥哥回来一起吃了饭再走不迟。”
“不了，这事得赶紧去打听……”紫莺从包袱里取了两个娟帕包出来递给柳妈妈，“一包是姑娘赏的首饰，我不戴了您给我收好了。另外这包这几个月的月例银子分一半，你留着贴补家用。”
“你在七姑娘面前得了眼，少不得使银子的地方，怎么还往家里拿啊？家里如今钱够用，你留着……”
柳妈妈把东西放回包袱里，紫莺不答应，“您愁什么，我给姑娘办事办好了得的赏比这个多多了。您收着吧。我这赶回去还有急事，走了！”
柳妈妈不好再说什么，紫莺收拾了包袱，匆匆忙忙走了。一回丽晶轩，韵宁在屋里练琴，瞧见紫莺回来了，问道：“不是说后天才回来吗？怎么这个把时辰又折回来了？”
紫莺凑上前，“姑娘，我是有事跟你说，刚刚回家碰见我家老娘，她说昨晚上巡夜时碰见了侍画….”
紫莺嘀嘀咕咕说了半晌，韵宁那双大眼睛睁得圆溜溜的，满眼兴味，“果真？”
紫莺点点头，低声说：“是我家老娘亲眼看见的。我刚去问打扫西边园子的婆子，今儿晨起可在栖霞园外寻到什么物件没？结果那婆子说，就捡到了把酒壶。奴婢看，保准是昨晚上三爷落下的。不然我老娘巡夜都是侍画在前头答话，三爷一个字都没吭。您说，三爷会不会对栖霞园的那位有别的意思？那位没瞧上三爷……不然怎么前些时候没应承何家的婚事，这才两三天就答应了。这刚答应，又跑去人家园子外喝酒……”
韵宁勾起唇角，笑得诡异，“有意思，有意思。真没看出那花溪这般厉害，今日连三哥都被迷得五迷三道的。我还是小瞧她了。这好事哪能咱们独享，得让人传给我六姐去。紫莺，这事交给你了。”
“是，姑娘。”紫莺应诺。
消息传到了扶柳居。
韵琳冷笑，“还真是不知廉耻，连自家的哥哥都勾搭上了。我说那天在姑母家，何叶怎么会跑出去找花溪，原来……这回可是你自己惹出来的……”
伺候在一旁的玉紫小心提醒说：“这事既然没传开，想来二夫人那边让下人们封了口。如今消息是真是假暂且不论，这种事总是不光彩，掺和进去未必是好事。”
韵琳眉头轻挑，不满道：“我几时说要掺和了？再说那小蹄子的事你何须那么上心，做好你自己的事就好了。过两个月贤妃做寿，娘让我准备些绣品。这屋里璎珞走了，就你的绣活儿最好，没事你就别到屋里来伺候了，好好帮我准备准备绣品。”
韵琳不耐烦地打发了玉紫，玉紫无法，劝也无用，倒了声“是”便离开了正屋。
莺儿也在屋里，见玉紫走了，才近前来伺候韵琳。
玉紫一走，韵琳顺了口气，瞧见莺儿忙活，招呼她过来，“莺儿，你人机灵，出去打听打听我三哥那头最近还有什么事？”
莺儿得了令，赶忙跑出去打听。没多时，莺儿便回来了。
“澜波馆那边的人死咬着不松口……奴婢最后使了银子才从粗使的婆子那里打听来的……”
韵琳摆摆手，“行了，能有几个银子？少了的我待会儿给你补上。”
“给姑娘办事，哪能还要姑娘的。”莺儿赔笑道，“姑奶奶回府前一天，三爷去了栖霞园，回来就关在屋里，下晌前面闹哄哄的一片，二夫人也去了。那婆子没到跟前，不过后来听有丫鬟小声嘀咕，说三爷下晌是躲在屋里喝酒。”
韵琳本来听得漫不经心，等听到此处，眼中怨毒一闪而过，“娘都没提过这事，只怕老夫人那头也不知道。那小妖精到底有什么好，迷了一个又一个……莺儿，过来……”
韵琳附耳交待了莺儿几句，莺儿一个劲儿点头，“嗯，奴婢明白。”
“想法子传过去就是了。余下的事让娘她们去办，我不信这回还撵不走她。呵呵，不该是你的就不该肖想。哪里来的还是回哪里去的好……好好去办，办好了有重赏，另外我这屋里那个大丫鬟的位置给你留着。”
莺儿千呼万谢，“奴婢一定给您办妥当了。”
荷香院。
老夫人听了王妈妈的话，眉头紧蹙，“这事你都查清了？”
“奴婢查清楚了。昨晚上远哥儿确实在栖霞园外头喝酒，最后被房里的两个丫鬟找到扶了回去。头前还有一次，被二夫人压下了。”
“胡闹！竟是为了花溪拖延婚事？”老夫人直摇头，“花溪可有什么动静？”
“没有。每天都是老样子，看书绣花制香。”王妈妈顿了顿，又说，“奴婢看着倒像是远哥儿一厢情愿。不过，这婚事刚敲定，等议亲下聘还有个把月，万一……”
老夫人眉头并未舒展开，“远哥儿和花溪我还信得过。要是花溪不姓慕，倒也能给远哥儿做个偏房。不过那孩子身世不明，以后也难给大户人家做正房。洛西王妃那边再没动静，我看还是再等等。万一何家的婚事再有个变数，少不得早些给花溪寻摸个人家或是暂时送出府去，让远哥儿死了这条心。”
正说话间，茶香进来了，“老夫人，大夫人过来了。”
大夫人脸色不佳，给老夫人请了安，便说：“娘，今日出门去铺子里碰见了何家太太。虽没明着说，可我听她那意思想把议亲的事往后拖拖。”
老夫人一愣，“可说了为何？”
大夫人忿忿不平道：“何夫人没说打哪里听来的，不过她在静斋师太那里两次碰见三弟妹，说要请师太做法，她还道咱府上出了什么岔子，要把婚事先搁搁。您说这……哪有这样胳膊肘往外拐的？”
“大嫂，可不能这样说我啊？”三夫人不知几时就在门外了，直等到大夫人把话说完，才出声。
老夫人唤了声，“老三媳妇进来吧。”
“给娘请安！”三夫人进来福了福身，在大夫人对面坐下，“娘，我那是为了咱府里好。何夫人我是碰上了两次，可我那会儿说是给家里祈福的，别的什么都没说。谁知道何夫人打哪里听来的？我跟何夫人又没大嫂跟她那般熟识，犯不着说那么仔细。府里这些日子不太平，总是出事，我本来就想托静斋师太烧些符纸求个心安。后来听闻师太跟广济法师有交情，就求她请大师给指点一二，大师说咱们府里今年若有人想升迁，就要避讳阴月生人，说要化解的话把人接到城南住上些时候，避过今年就没事了。”
静斋师太老夫人未必相信，可广济法师却是北地有名的大师，大师出口，老夫人原先信一分，如今也信了十分。
“大儿媳妇，既然大师都这么说了，这事就交给你去办了。看看这府里有哪些阴月生的，下人们里合用的就发到南边的庄子上去，不合用的都打发了。”
大夫人一听，若有所思，睨了眼三夫人，淡淡地说：“娘，花溪好像就是阴月生的。”
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