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且说雁营与太平军在黄天荡里一场恶战真杀得“人头滚滚如瓜落尸积重重似阜山”雁排李四在混战之中直取敌占天侯不料中了冷枪饶是他机敏过人躲避的极快奈何离得太近竟被铅丸铁沙射瞎了一只眼睛倘若再偏个半毫一厘恐怕就得当场被铅弹射穿了脑袋。
雁排李也也当真悍勇不顾自已眼眶里血肉模糊侧地后翻身便起狂了一般挺着雁翎刀合身扑上一把揪住那占天侯披散的头硬生生从地上拎起来夹在服下勒住颈项在阵前将其生擒活捉。
其余的太平军见大势已去顿时四散溃退丢盔弃甲争相逃命走不及的纷纷弃械投降雁营团勇杀顺了手根本不肯留俘追赶上去逐一剿杀抡着刀看见活的就砍撞见动的就杀这场恶战直打到黄昏薄暮才停荡子里的水都被鲜血染红了。
雁营派人飞驰灵州城报捷剩下的大队人马都留下收治伤者归殓尸骸从古到今兵凶战危有道是“杀敌一千自损八百”虽然一举击溃了大股粤寇还活捉了贼酋占天侯但到最后清点下来已方营中的“团勇、雁户、各路响马子”也死伤了不下两千多人。
雁排李四坏了一只招子满面都是鲜血所幸弹丸没有入脑有随军的郎中赶来用能化五金的水银化去嵌在他眼窝里的铅子才算保住一条性命。
张小辫在旁看见身受重伤的雁排李四与横尸就地的孙大麻子当时就想要嚎啕痛哭一场却怎么也流不出泪来心里边都凉透了要多后悔有多后悔：“要是早知道林中老鬼指点的这场荣华富贵是要搭上自已手足兄弟的性命三爷我宁可不要也罢孙大麻子与我豆过命的交情当初二人一同从金棺村里逃难串来向来是互相照应帮衬如兄似弟后来大伙拜把子结成生死兄弟只盼着将来有朝一日能够同享荣华共分富贵想不到今天竟已人鬼殊途了。”
以前张小辫没少看过生死之事可那都是与自已不相干的见得多了心也木了直到此刻真正折损了手足兄弟方才知道生离死别之苦一场仗打下来原本好端端的大活人说没就没了心里如何能是滋?他便有心弃了雁营营官之职打算远远逃开为上可又一寻思值此天下大乱之际世上哪还有什么太平的去处?现今早已没有回头路可走了倘若不是奔着这一条道跑到黑孙大麻子岂不白死了?他脑中胡思乱想的好半天也没个定夺。
雁铃儿为兄长裹扎了伤口二人就过来劝解张小辫毕竟打仗没有不死人的而且人死不能复生但是经过今日一战咱们雁营必定名扬天下这些兄弟们也算是死得其所了。与其献俘邀功不如就此将那贼酋开膛摘心祭奠阵亡兄弟们的在天之灵。张小辫心神恍惚点头道：“全凭四哥作主。”
这时暮色低垂黄天荡里凄风凛冽笼罩着愁云惨雾“雁字营”的一众团勇们早已把尸骸收拢掩埋坟前草草地设了灵棚牌位雁排李四命手下人将那被俘的“占天侯”捆成五花大绑带到灵位跟前。
那占天侯肩上中的箭簇尚未拔出伤口处的鲜血不断滴落跪倒在雁排李四面前乞命道：“告壮士饶我性命则个……”
雁排李四拔了钢刀在手冷冷地指着一排排灵位道：“饶你这厮性命不难你只须让我这许多兄弟点头应允。”说罢手起刀落一点清风过处占天侯一颗人头落地满腔的鲜血冲天雁排李四又让在旁站立听命的两个刀斧手上前挖出人心就于那灵棚下祭飨了。
雁营中的阵亡之人多是黄天荡雁民的父兄子弟设灵之时哭声震天有妻子哭丈夫的有老娘哭儿子的也有那兄弟哭手足的按照绿林旧例有哨官抛撒纸钱念颂“赏孤令”。
令曰：“山遥遥、水迢迢两座明天搭座桥；端起连浆带水饭又拿香锞并纸钱；高声叫住众英魂黄泉路上停一停；站住脚步莫回头听我赏孤把话传；当日有缘结金兰恩义可比日月辉；恩深似海恩无底义重如山义更高；同来吃粮把兵当共赴沙场血染袍为兄弟命丧黄泉阴阳相隔难相见冥钱烧纸虽不多还望英贤来领受愿你等早升天界佑我等福寿绵绵今生不得重聚来世还当效桃园。”
开罢了令咒众人在一片悠悠鸣动的雁哨声中焚化送了灵位当夜就在荡子里宿了营转天接着军令雁营要返回灵州城那些前来助战的雁户和各路响马都在战场上的死人堆里剥取了许多财帛有的人得着钱物就辞别了自行回去更有不少野心大的响马草寇不把生死当做一回事情只想趁着战乱接着财便投奔到雁营之中充为团勇。
如此一来雁营出城时不过近千人的队伍经黄天荡一战又折损了许多弟兄但收兵回去的时候倒反多了一倍有余于是就在半路上重新结纳整顿了入伙必须插香立誓这是当时民团里的一种风气只有结成生死兄弟相互之间才能以性命相托无非是设下插香堂排令开山。
以营官张小辫和雁排李四为底下的哨官和团勇都依次排开放令道：“东山的汉子西山来鸟为食来人为财蝴蝶只为采花死赵老儿伴着珠光亡。有缘兄弟到山堂管你登台不登台先设三十六把金交椅次摆七十二条银板凳龙归龙位虎归虎位有位的入位没位的站排。”bsp;天下的盗贼响马虽然散布四方但从汉时有绿林军赤眉军造反以来也自行结成一党在各地遥相呼应各朝各代均有盗中魁作为统领那盗魁也称“总瓢把子”占据着八百里洞庭湖洞庭湖万山环列连着三江司掌着天下形势历来就是盗贼的老巢黄天荡里的雁户响马只不过是其中的一脉分支而已。
由于这回进雁营入伙的多是外人必须由雁排李四亲自拿“套口”过问新进团勇：“今日午时开山门众位兄弟听真切九道安了生死路哪个敢进这山门?不是能人莫入门不做兄弟你别来身家不清早早走底子不足早回头冒充行家赶紧走查出来了要人头不是为兄情面冷今日山中正凶险上四排兄弟犯了令自已挖坑自已跳下四排兄弟犯了令三刀六眼定不饶。”
入伙之人听清了规矩则要各自报清身份来路也都得拿切口套词来讲比如说“耳听兄长把我唤整顿衣冠来参见今与众兄幸相逢实是前生信有缘众兄有胆又有识个个都是有名人怜我愚笨是后进言语不周望海涵某地就是生我的丝某乡某村那是我家园某年某月我母有难某月某日我就下了凡某山某寨插了香今日结义投雁营入营自当遵号令吃咒赌誓表心迹上不敬兄把头断下不爱弟挖心肝如不敬兄不爱弟让我短命落黄泉。”
营官还要问：“有何凭证?”后进就答道：“以裁香为凭。”这时要把手里的草香折断表示倘若有违此言就如这炷香一般落个一刀两断的下场。
雁排李四把能留的人都留下根底不清的则一律打回去重新清点营中团勇共计两千二百出头实力扩充了一多半自是欢喜庆幸只有张小辫心下犯着嘀咕眼见兵马愈来愈多这可是仗要愈大愈大的兆头大概死的人也会愈来愈多照这么打下去还不知要死伤多少手足兄弟张三爷眼下走的这条路什么时候才算是个尽头?料来多想也于事无补听天由命罢了。当即整顿队伍回城听命。
雁营在黄天荡大破粤寇之事果然震动了天下京城里的皇上听得捷报喜动龙颜谓我国朝中兴在望当即亲提御笔写了“忠勇雁营”四字让兵部破例给张小辫加了参将之职别看是正三品的武官也拿着朝廷的俸禄但实际上却是个有名无实的虚衔还是让他做他的营官另外作为封赏今后营中的团勇皆加双饷。
图海提督本想藉着太平军的刀子除掉灵州雁营谁想得了这么个结束反倒成全了此辈又觉得张小辫和雁排李四的手段了得在城中又是死党众多要逼得他们紧了恐怕生出别般大乱子来也只好暂且衔恨隐忍在心而且调遣雁营截击粤寇正是他出的主意当然免不了奏报朝廷给自已邀功请赏这些事情都按下不表。
只说时光易逝寒来暑往过完了秋冬又到了春夏之交张小辫蒙受巡抚大人赏识充做了雁营营官他虽不懂战阵杀伐之道但手下的雁排李四等人多是当今世上骁勇善战的将材更肯为他用命统率着雁营团勇接连不断地与粤寇交战到处攻城拔寨收复了灵州城附近的好几处重镇。
这一天雁营回来休整队伍张小辫寻了个空独自来到“猫仙祠”里那些野猫们见有熟人来了都拥到祠中与他厮耍。
张小辫喂那些野猫们吃了些东西便翘起二郎腿倚倒在神龛上这半年多来他经历了无数杀伐之事蓦然间生出一阵感慨当初做梦都想求一场荣华富贵可天底下刀兵四起也不知张三爷何年何月才能有顿安稳饭吃?早知道作人辛苦先前投胎的时候还不如求那轮转阎王给三爷托生成个灵州野猫倒落的逍遥快活强似整日出生入死无休无止。
正恁般烦恼忽听有个枯柴般的声音冷冷说道：“兀呀故人别来无恙否?”张小辫心中一惊忙从神龛上跳起身来抬眼看时已见猫仙祠里多了一人那人穿着一身破破烂烂的灰袍就好像是从古墓死人身上扒下来的古旧服饰又蒙着个面只露出两只毫无生气的眼睛不是旁人正是以够指点祸福吉凶的“林中老鬼”。
张小辫半年不见此人想不到今天竟自已找上门来了正有些紧要的话想问他连忙唱个大喏谁知还来不及多作叙谈却听那林中老鬼突然开口道：“张三爷你大祸临头性命都将不保了还有心思在此闲耍!”这正是：“你自闭门家中坐难防祸从天上来。”