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五月初五，燕州城里没有赛龙舟的习俗，但家家户户都会买上几个粽子，在门口插上一束艾蒿。今年的重阳节有些特别。除了嫩绿的香叶，不少人家大门正中还贴了个黑纸剪出的门神。尖爪长牙，头上顶角，十分可怖。
“这些无知小民！”李衍、胡四海、左克平三人穿着便服，混在人堆里，大摇其头。
“可惜我们的探子没一个能回得来。这大好的反攻机会就不知不觉间错失了。”胡四海一想到此处就气不打一处来，“昨天还有个逃奴说，辽东苏合一支数目不少的军队被那人硬生生吃得渣都不剩，大小部族无不震动。可惜啊可惜！若是我们能事先得到消息，便能趁机出兵，把辽州夺回来！”
晋王见胡四海的嗓门引得一些赶集的人朝这边看，拉了他一把，三人闪进一家小茶馆坐下。要了些小碟，掏出带来的酒壶。
“汇川莫急。那人飘忽不定，连苏合人都逮不着他，我们更没那么容易找见。此事，尽人事，听天命吧。好在天不绝我。”李衍给爱将斟上一杯酒，“汇川能有此雄心，甚好。到了反攻的那一天，我点你为先锋大将，可不准推托。”
“王……大哥说哪里话来！这差事，非我莫属！”说罢，一饮而尽。
“但那人到底是敌是友，诡秘难测，不可不多一手准备。”左克平小口抿着酒，谨慎地分析道，“那人每克苏合一部，必屠之，无论妇孺均不得幸免。如此凶残暴虐，恐非善类。”
晋王点点头：“定钧老成持重，顾虑周全，也是难得。确实，那人到底什么来头，我们不得而知。若是阳朔便好，若不是，谁知道他会不会是又一个苏合。北方夷狄，就如那原上野草。枯枯荣荣，一茬接一茬。斩之不尽，焚之不绝，每一代总会有冒尖的。可奈之何啊！”
三人都沉默了。中原王朝和北方游牧民之间的战争从未停止。好不容易打赢了一族，结果又有一个新的势力兴起。兵戈杀伐，永无绝期。他们现在能做的，只是顶住，继续顶住，让身后的这个朝廷，这片土地上的人民多过一阵安稳日子。
这个安稳日子什么时候会到头，他们不愿去想，也不敢去想。一杯一杯的闷酒喝得心头更加憋得慌。此时，茶馆里一阵骚动。有个戴着秀才方巾，相貌清癯的年轻人不紧不慢走到说书台前，咳嗽几声，喝茶润润喉，将扇子往桌上一拍。开口讲起了演义。
大堂里一阵兴奋，茶客们都停下交谈，凝神静气听着。那秀才颇有些口才，说的东西如亲眼所见，历历在目。
“……话说那黑甲将军，一人一马当先冲去，如入无人之境！他身长八尺，连人带马都披挂玄铁重甲，刀枪矢石一概不惧。使一柄斩马重剑，长四尺二寸，重三十斤，锋锐无匹。一路上便如砍瓜切菜，刀刀见红，招招夺命。唰唰唰没几下，便穿过敌营，杀了个通透。列位要问了，为何这苏合人如此呆蠢，任由他长驱直入？这是只知其一，不知其二。那黑甲将军乃是药叉王转世，能召来天火落石。冲营之前他如此这般……”
晋王听着听着，初时还饶有兴味，渐而悚然动容。茶客们只当是说书先生的演义，但黑铁重甲、斩马巨剑，还有那挡我者死的狠劲，无一不和他记忆中的某个人严丝合缝。
他走到邻桌，拍拍一个人：“这位小弟，他说的是什么故事？老夫初来乍到，听不太明白。”
那茶客很不高兴被人打搅，头也不回，道：“门外不贴着吗？《药叉将军大传》！这张秀才天天来讲。”
“药叉将军？”
“你这老儿真是孤陋寡闻。药叉将军，鼎鼎大名，在这燕州城谁人不知。若是没有他，苏合早打过来了。吃军饷的靠不住，咱们小民只好听听说书过过干瘾。”
胡四海忍不住一拍桌子喝道：“休要胡说！这种怪力乱神的东西怎能相信！保得燕州平安的还不是朝廷兵马！”
那茶客不乐意了，也一拍桌子：“大爷我今儿还真和你杠上了！朝廷兵马？朝廷兵马有本事怎么不打出去把苏合人灭了！整天窝在城里，吃我们老百姓的，喝我们老百姓的，还占着我们家房子。你大爷我偏不信这个邪！话就搁这儿——朝廷兵马，都他妈是堆吃货！”
燕州城本不大，为了容纳十万大军，不少大户人家的宅子被强行腾了出来，住户怨声载道。这茶客多半就是其中之一。
“你！”胡四海涵养再好也是军人，气得青筋突起，一脚踢飞桌子，冲上来揪住他，“他奶奶的，老子也不信这个邪！你以为我不敢当场斩了你！”
那茶客双腿直哆嗦，嘴上仍死撑着：“我早……早看出你们是些丘八。怎么？有种……有种你杀……杀了我，看大爷我家里……家里人怎么收拾你！”
他们这一闹早就没人安心听书了。茶馆里溜号的、劝架的、指责的、挑拨的、起哄的，七嘴八舌，好不热闹。那秀才见场子被人搅了，也不着恼，整整衣衫，仍像来时那样不紧不慢走了出去。
“汇川，算了，算了，别和他一般计较。来来来，老哥我请你到别处喝酒去。消消气。啊？”左克平死抱着胡四海，硬生生拉开，凑在他耳边轻声道，“你这一闹，王爷怎么办？别冲动，别慌。这儿交给我，你和王爷先走。”
胡四海一愣，知道自己过火了。回首四望，心头一紧，冷汗顿时湿透了衣服。
“怎么了？”左克平见他神色有异，也紧张了起来，低声问道。
“王爷！王爷不见了！”
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“先生请留步。”
说书的秀才慢慢转过身来，见叫住自己的人五十来岁，虎背熊腰，显然出身行伍。但身上又有十分富贵之气，来头不小。
他淡淡施了一礼：“敢问将军有何指教？”
“指教不敢。只是想问问，先生所说故事是何处听来？”晋王坦然受了一礼，虽然言语客气，却也没否认秀才的猜测。
“野语村言，有辱清听，还请将军不要放在心上。”秀才说罢，拱了拱手，转身要走。
晋王忙拉住他：“实不相瞒。刚才听先生所说演义，那黑甲将军似是老夫的一个旧识，至今杳无音讯。如先生不弃，还请告知一二。此事关系重大，万勿推辞。”
“哦？”秀才停下脚步，“如此，倒是在下失礼了。不过此处不是说话之地，可否请将军移步？”
“这……”晋王看了眼两个部下待着的茶馆，面有难色。
“无妨。将军若是不放心，在下随你去便是。”
“如此，甚好。请！”
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“头儿，怎么办？”游骑兵上士悄悄凑近齐楚，“晚上爬墙进去恐怕行不通。他们防着苏合人，警戒严密，城墙上多半会安排人巡逻。”
“嗯。但白天也进不去。我们这身打扮，还带着武器，只怕那些城门兵不分青红皂白就攻上来。”齐楚放下望远镜，眉头紧皱。他们半个月行程上千里，千辛万苦穿越苏合人的腹地来到此处，没想到在最后关头遇上了问题。
李雪鳞交待的任务是进城，和晋王碰面。但高高的城墙，严密的盘查，让这些在草原和密林纵横无敌的游骑兵犯了难。
“要不，我们想办法混进去？”
齐楚点点头，又摇摇头：“也只有这个办法了。问题是扮成什么人。你们看看自己这身板，哪行哪业有这么壮实的。吃得饱的不干活，虚胖；干活的吃不饱，精瘦。要扮兵卒……咱们一来没衣服，不知口令。二来，他们那种疲赖样咱还真学不像。”
“头儿，我倒有个办法，只是……”
“说！”
“是。”游骑兵上士犹豫了一会儿，“其实也不难，就是……就是得委屈两位兄弟。”
齐楚捶了他一下：“我们既然当得万里挑一的游骑兵，什么训练没捱过，什么苦没吃过。说！”
“头儿，这说简单也简单，就是让两个兄弟扮那个什么，其他人来背。”
“扮什么？”
上士苦着脸，凑到齐楚耳边，低声道：“扮……扮尸体。最好是那种开始发臭的……”
燕州以北有“背尸”一说。家里死了人，尸体不能进屋，也不入殓，必须在城外的灵堂里躺十天。十天后由专门的背尸匠用布裹了，绑在身上背来，这才举行葬礼。北方曾长期为胡人占据，这种奇特的习俗时间长了，也就被当成常识流传了下来。背尸匠人人避而远之，但因丧户会好酒好菜招待，再加上背百十来斤的东西走十几里路，身体都颇为壮实。齐楚他们几个扮作背尸匠，不但没人来细查，真查了，破绽也少。
几个游骑聚在一起商议了片刻，开始分头行动。
燕州城东门，几个兵油子靠在墙上，谈天说笑，对进出城的人只偶尔瞄上两眼。
“各位军爷，你们就别为难我了。这万一被奸细混进来，大家都吃罪不起啊！”城门官管不动这几个兵痞，硬的不敢来，只能来软的。
兵油子给了他个白眼，索性将酒葫芦解下，灌了几口。
“军务中饮酒，按律当斩！”平地一声惊雷，兵油子吓得手一抖，葫芦落在地上，洒了一地。
城门官如遇救星：“刘将军，这不关他们的事，不关他们的事。下官见这几位军爷辛苦，让他们润润喉咙的。您饶他们一回吧。”
刘大山恨铁不成钢地瞪了城门官一眼。他只是个从六品的扬武校尉，离“将军”还差得远，但不多不少，东门这块儿的兵归他管。那几个兵油子在他的积威之下不敢再造次，抖擞起精神，开始有模有样地盘查过往行人。
官道上走来三个人。一人当先领头，摇着只铃铛，后面两个都背了个大布包。路上行人见了他们，纷纷躲开，避之唯恐不及。
刘大山是南方人，看得稀奇，问城门官：“这几人是做什么的？怎么这般怪异？”
“回将军，他们是背尸匠。燕州陋俗，人死了之后不能马上入殓，得停尸城外，再由背尸匠背进来。呸呸，晦气！”
“背尸？这几日城中有谁死了？既然是从外面背回来，可有人见他们将尸身运出去过？”
“这……”城门官想不到这个看似五大三粗的军官居然如此心细，这一迟疑，刘大山已几步跨了过去，将那些人拦下。
“干什么的？”他围着两个背尸匠慢慢踱着，眼神上下扫了几遍。
“将军，小人乃是走阴阳路的，这误了时辰有些不妥。您看能不能让我等先去见了丧主？”一个背尸匠用标准的燕州口音回答道。
“丧主是哪家？”
“南城八角井胡同的张员外，前几日他两个来投奔的远房表亲过世。”
“你们是什么时候将尸身运出城的？”
“将军有所不知，出城之时我等不能近前，须由丧主亲自送至灵堂。”
“灵堂在何处？”
“沿官道走，过了五六里地有个往北的小路，走上去翻过一座山梁就到了。”
见背尸匠对答如流，刘大山看了看城门官。
“将军，那儿确实有处灵堂。”
刘大山点点头：“将尸体给我看看。”
“将军，万万不可！”那摇铃的唬得急忙上前拦在中间，“各行有各行的规矩。若是‘背子’中途见了天日，我等就无法向丧主交差……”
刘大山推开他，撩起白布一角。
冲天的臭味中人欲呕，城门官、兵油子纷纷捂住口鼻，几个看热闹的百姓转身大吐特吐。
尸体脸上鼓起一个个水泡，有几个还破了。刘大山是打过仗的，没少见尸体。知道人死后一段时间尸液会这么流出来，当真臭不可闻。皱了皱眉头，挥挥手：
“对不住，刘某职责在身，不得不谨慎。若是混进奸细大家都没好日子。没事了，你们走吧。”
那摇铃的一副有气不敢出的窝囊样，瘪着嘴，咕哝着什么，领着两个背尸匠慢慢走远了。
刘大山注视着他们，直到拐过一条街，看不到身影，他总觉得这些人的身上、神情上、应对上，似乎哪儿有问题，但又说不上来。
“这放上十天的尸体还真不好闻，也难为那些背尸匠了。”城门官紧紧捏着鼻子，瓮声瓮气道。
刘大山点点头。突然，脑中灵光一现：“等等，你刚才说什么？十天？”
“是啊。将军有所不知，停尸十天才能入殓。”
“快追！那两个人有问题！”刘大山将愣在原地的兵卒一个个踹走，“追！决不能让他们跑了！尽量抓活的！”
东门乱作一团。城门官抖索着问道：“将军……可是有什么蹊跷？”
刘大山伸出五个手指晃了晃：“五天！今年热得早。这种天气，最多五天之后尸身就不只是流脓水，会鼓胀如球，连眼睛都被挤出来！哪怕灵堂阴冷，也晚不过七天！断没有这么类似生人的情形！”
“那……那刚才的背尸匠……”
“奸细！”刘大山带着浓浓的杀气吐出这两个字。
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注1：药叉，即夜叉。都是梵语Yasha的音译，随着佛教传入中国。
注2：中国某些地方确实有不能在屋里停尸，入殓时再由人从院子里背进来的习俗。文章中以此为基础略有夸张。毕竟是架空，大家不要深究了。
注3：刘大山所说为尸体腐败后的巨人观，一般夏天需48～72小时，春秋天需72～120小时，冬天需10～15天。高度腐败的尸体，由于其全身软组织充满腐败气体，极其颜面肿胀，眼球突出，嘴唇变厚且外翻，舌尖伸出，腹部膨隆，腹壁紧张，阴囊膨大呈球形，整个尸体肿胀膨大成巨人，难以辨认其生前容貌。这种现象就称为腐败巨人观。