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妻子如此一激，朱举人发狠温习，发疯一般看书，如同紧急备战。晚上，全家入睡，他悄悄爬到楼上书房。冬天楼上冷，用薄絮盖腿脚。挑灯夜读，有时通宵达旦。
书房正面墙上，挂一横幅：“致知格物”，乃老泰山书就，平时举目可见。书桌靠木板墙，一长排线装书竖着，宋人朱熹编著的《四书章句集注》十九卷。起右至左，依次排列：《大学章句》一卷、《中庸章句》一卷、《论语集注》十卷和《孟子集注》七卷。书乃泰山所赐，并告之他此套书乃明清以来，朝廷诏定之必读注本，不得偏离，而各级科考皆从《四书》中出题，答案以《四书章句集注》为准，不得任意发挥。倘求取功名，非按此习读。自然，朱举人不离须臾。十几年来，此书如同宝贝，从乡下到省城，辗转回县，东征西战，朝发夕宿，虽未所向披靡，仍不愧为锐利武器。
他还听说，会试考题，皇上有时亲自出题。每科考试《四书》三题，《五经》五题；《策问》五题，规定很死，不得变更。乡试虽然考过两次，会试要求更高。
套书竖于面前，每日必见。也许心有灵犀，一见朱熹之“朱”，遂感亲切激越。仿佛，朱熹就是老祖宗，他是老夫子后人，有先祖护佑，他有学有识，莫非即将功成名就？
此刻，他取出《四书章句集注》中《论语集注》第五卷，温习起来。
如今，他最需重温重习仍然是“八股文”或曰“四书文”。凭经验他知道，“八股文”在科考和考官心目中，举足轻重，只要文章做得好，考官高兴，中榜八九不离十。至于《策问》《试帖诗》，居其次了。比如《策问》，无非是你与朝廷与考官的时策见解保持一致。“八股文”说来是做文章，做来难啊。好在他有两次乡试体验，老泰山常给他提示。考官出题路子，他亦摸到一些。他把孔孟名言名句记在本子上，有空就背，滚瓜烂熟，信手拈来，落笔成章。遂把一些重要观点提取出来，拟成一些题目，比如，孟子喜讲“仁政”，就以“仁政”为题，提取同类圣言圣语，一旦出此类题，他可提笔即写。功夫不负有心人，朱举人的文章颇有功底。他背得不少唐诗宋词，岳飞的《满江红》，苏轼的《赤壁赋》，早已烂熟。他尤喜《滕王阁序》《岳阳楼记》，常常娓娓背诵，如痴如醉。
此时，朱举人两眼发酸，头重千钧，不时勾头，扑到桌沿，方才醒来。他突然想起“头悬梁、锥刺股”，下意识摸摸脑后长辫，再看看房顶，不禁一笑，颇觉滑稽。
他自然没把辫子悬上梁去，屁股下也没安铁钉，何必非如此呢？想着想着，往桌一倒，竟然“呼呼”睡去。直到妻子醒来，赶忙催他下楼，钻进热被窝里。然而，响起一个足以震醒全街之大喷嚏。
乙己年春节，全家回乡过年。因为备考，夜里受凉，朱举人首次破例，只是跟随回家，不参加任何活动。除夕，院坝放了四套烟火。有套令人吃惊，“嗵”一炮冲上天，待到烟花散尽，半空中竟然挂着一座飞檐翘角的纸房。朱家大小从未见过，又喊又跳。远近村邻乡民纷纷赶来观看。继宗依然深藏书房，不为所动。
大年初一，天气骤然变冷，风不大，细雨飘，雾朦朦。院坝里赭色石板滑溜溜的，穿上新布鞋的朱家人，谁也不愿沾上烂泥浊水，甩破屁股，守在屋内自是最好选择。于是，在院坝放鞭炮，在堂屋烧纸钱，在灶房煮腊肉炖肥鸡，三四十人窝在朱门。如此境况，朱举人求之不得。于是终日躲进书房，一改平时简便着装，穿件崭新细纱藏青长棉袍，不套马褂，长辫盘在头顶，戴青色瓜皮帽，似有单薄。妻子拿来烘笼，他说：“给爸爸烤。”
“爸爸一天到晚手脚不闲，哪要烤火嘛。”
本是雪中送来红炭，只好慢慢转黑自灭。
朱举人尽量躲避众人，无视过年的习俗和交朋会亲，连很少见到的二爸也不与之见面，沦于看书与默思中，设想着试题和考场。往往此时，只有大儿仲智陪在身边，和爸爸一样，一声不响，默默看书。不过，爸爸另有任务——吃药，准时，量足。
已有四岁的庚子跑来找哥哥：“哥哥，你看，公公给我的压岁钱。”他摸出两个“川版龙洋”——铸有两条龙的银圆，非常得意。仲智看也不看，说：“我也有。”
朱举人不快，一变常态，狠狠瞪住庚子：“出去！都把钱给你妈。”
庚子怏怏出门，朱举人再吼：“把门关死。”到得中午，罗玉兰敲门：“上桌了！”他还难舍难离。晚上，罗玉兰再敲门：“宵夜了！”他还舍不得吹灭灯。婆婆时有糊涂，却仍关心孙子，诸如：好久赴京？有钱没有？走不走重庆？给三爸去信没有？问上一阵后，继宗率先神不守舍，不是答非所问，就是好久不答，末了借故离开，重回书房，时间贵如金啊。
直到初四，天才放晴。罗玉兰偕丈夫及子女给外公拜年。泰山确实老了，头发全白，依然精瘦，青筋暴凸。不过，眼很有神，说话有力，如同朗读文章，抑扬顿挫，有张有弛。去年夏天，岳母过世，他和妻子回来奔丧一次，不到一年，泰山老了许多。如今，泰山跟着大儿，做一绅粮的家塾老师。
老人抱个烘笼，站立阶沿，遥看远方，见快婿一家进院坝，高兴呆了。
“爸爸，”朱举人看着恩师，难掩翁婿伤感见面。
罗玉兰提一大包县城带回的中药，炖老母鸡给老人补气补血。上了石阶，她对爸爸说：“进屋坐吧，外面风大。”
老人“呃呃”应着，转身走进厢房。罗玉兰拿过老人的烘笼，用手试试，红炭全熄，成了白灰，说：“你等下，我去加点红炭。”
翁婿并排坐一条长凳上。老人刚拿过水烟壶，朱举人用洋火擦燃纸捻，递给泰山。
“好久去？”老人未吸先问。
“会试在三月，我想二月十几动身。先坐船下重庆，再到汉口，据说京汉铁路通了。”
老人笑笑：“而今，出外通畅多罗。古人上京，一走就是几月。有没有‘公车’？”
“这个我没问。戊戍年康梁变法，搞‘公车上书’，得罪了西太后，而今，怕是没有‘公车’接送了。我也没想过‘公车’之便。”
“到了重庆府，你还是问一问。若有‘公车’，何以不坐？”
朱举人点点头，说：“三爸在重庆，请他问问便是。”
罗玉兰提烘笼出来，见爸爸手里纸捻已灭，烟丝尚在烟嘴，遂再擦燃洋火。老人深深吸上一口，精神似乎爽了，又问：“盼望这么多年，该是万事齐备了吧？”
朱举人满有信心，点头。
老人开心笑笑：“遂了心愿，该是功成名就啦。”
“果能如愿，二十几年的寒窗苦，总算不枉啊。”朱举人微笑道。
老人再吸一口，吐出浓烟，说：“贤婿也代老朽遂了心愿啊。只是，此次远行，且是会试，老朽帮不了你任何忙了。”
“爸爸，你这般年纪了，还要你老人家帮忙？只要老人家长命百岁，无病无灾，乃是帮了我们大忙。”
老人一笑：“活到百岁，反倒给你们添麻烦，帮反忙哟。”
“哪里，哪里。”
“老朽等着贤婿金榜题名、衣锦还乡啊。”
“但愿不负老人重望，龙兴朱门。”
老人反应过来，翁婿“哈哈”大笑。
刚过完年，剩肉剩菜皆足。大嫂很快作出午饭。泰山要贤婿陪他喝两杯。朱举人不好拒绝，勉为其难，喝了一杯高粱酒，脸红头晕，另杯倒是庚子陪外公喝了一半。也许，全家聚齐，美酒助兴，下午，他们陪老人去两里远的龙兴场，看乡人玩龙灯狮子。末了，一行来到场后岩顶。眼前，滔滔涪江沿岩拐个大弯，淌向东南。正值冬日，江面不宽，弯弯扭扭，似很随便。中流较急，靠岸水流几乎没动，如同死水，碧绿清澈，静水见影。对岸河滩很宽，鹅卵石遍地，白沙土满滩。绿水白岸，如同泾渭。
他们脚下正对激流，河床较窄，仿佛一步跨过。此时，一溜纤夫拉一艘木船往涪州上游艰难爬行，拳头粗的纤绳呈条弧线，远远牵紧木船，船行非常缓慢。大船吃水较深，敞装煤炭，黑得发亮。纤夫右手扶纤绳，左手抓地面石头，弓腰弯背，一步一捱，甚为艰难。他们的破棉袍卷起，捆在上半身，下半身赤裸，冻得青紫。倘遇河汊浅沟，十几双脚鱼贯下水，顿时淹及胯下，涉过汊沟，鱼贯踩上湿滩，一脚一个深窝，拔出脚来，水沙慢慢灌满。
朱举人虽闭门诗书，可也晓得煤来自合州，拉去涪州。看在眼里，大家半天没说一句。倒是罗玉兰借题发挥，说：“庚子，你看到了嘛。拉船好苦。你这样吃不得，那样不想吃，专想吃肉。二天弄你去拉船。”
“我不去！”
朱举人说：“庚子，你长大不好好读书，只有拉船。”
“那么慢，到重庆怕要十天。”大儿仲智说。
老人摸着外孙脑壳，说：“要不了，下水四天，上水八天。有句话说，‘肩挎纤绳手扒沙，为儿为女把船拉，遇到哪天船翻了，莫想回去见爹妈’。”
“哦！拉船的好苦哟。”仲智叹息一声，“外公下过重庆？”
“年轻之时去过。那个时候全靠人拉，听说现今重庆有汽船了，快得很，像飞。有了汽船，可不用人拉了。”
“那才对嘛！三公给我讲过，重庆有洋人了，又高又大，红头发蓝眼睛，高鼻子长胡子，说话哇啦哇啦，听不懂。”仲智再道。
“那不成鬼了。”罗玉兰笑了。
仲智说：“我长大了去重庆坐汽船。”
庚子跟着说：“我也要去。”
罗玉兰笑问：“你们去重庆做哪样？”
仲智说：“三公说，我长大了应该出国留学。”
朱举人和罗玉兰对视一眼。罗玉兰逗庚子：“洋人红头发绿眼睛，象吊死鬼，你不怕？”
“不怕。”庚子大声答罢，做个鬼相，又问，“外公，河里有鱼没得？”
“有，腊子鱼，几十斤一条哩。”
庚子高兴了：“热天我来钓鱼。”
朱举人瞪住庚子：“你一会坐汽船，一会钓鱼，玩物丧志。”
罗玉兰听到，俯耳丈夫，道：“娃儿还小。”
“少小不立志，老大无所成。”
第十四章科举废除
寒假已过，学堂开学，朱家的读书人各归各位。今春有所不同：小读书人高高兴兴去学堂，朗声读书；老读书人依然按兵不动，稳坐家中。朱举人已告假月余，不用到课堂读经讲经，也不用与同仁研讨修身，仅有一事：备战会试。然而，开学当日一早，《涪州两等学堂》敲钟摇铃的堂工，突然走进店堂：“朱太太，许监督有请朱教习，快去。”
朱举人想，我已告假，监督找我何事？但他依然整冠理辫，穿袍套褂，匆匆而去。
监督微带笑意，示意请坐，问：“朱教习，备得如何了？”
朱举人头一点：“尚可吧。”
许监督站起：“不知朱教习注意否？今年会试考期的官函还未见到啊。”
“不是今年三月么？还需何种官函？”
“有的。以往习惯，即便那年举办会试，国子监亦要下发函告，继由省学务处转来县署学官，到时，我们遂知消息。可今年还未见到。”
朱举人再看监督，确是一片诚意，一时迷惘。不过，他依然说：“怕是还未到县署。”
监督坐下，身子俯向对方，说：“我去过县署，问过劝学所，他们说，听省上传，从今年起，朝廷科举考试废除，不再举行京城会试。”
如同挨了一棒，朱举人一怔，眼睛瞪大，稍倾，他挺起身，说：“恐怕不会。戊戍年康梁变法，亦倡议废除科举，皆被西太后否定，六君子给砍了脑壳，如今，还会重蹈覆辙？不会不会！”朱举人说着，脑壳摇得象摇鼓，只是没声。
监督并不急，说：“本来，我亦不信，也用你的见解和学官辩过，末了，学官也只说，反正没接到省学务处周知，何况，而今朝廷诏旨也是朝令夕改，说不定，废除科举属实。他这么一说，我不能不信了。”（未完待续）