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朱举人遭刺痛，脸变青紫，厉声：“姑爷，你莫小看侄子！晚辈何时说过谎话？姑爷，我跟你赌个咒，我去京城应试，要是用了油店一文，不是涪江淹死，就是雷打火烧。”
姑爷却再次激怒侄子：“若果水不淹死你，雷不打死你呢？”
“我跳大河！”
罗玉兰反倒一笑，以缓局面，说：“你跳啥子大河，姑爷和你开玩笑。”
哪知马姑爷不领情：“嘿嘿！就怕考也考不起，淹也淹不死，看你哪么活？”
朱举人气得说不出话，手直打抖。他不想再和姑爷赌咒，争个输赢，毕竟是晚辈。
马姑爷摇晃着脑壳，似有得意，说：“好嘛！自家人不借，我找外人借去。”
马姑爷一走，罗玉兰一屁股坐在板凳上，说：“糟了，这回把马姑爷得罪了，我看你好意思去马家。”
“不去！”
“你硬是读成仙了，不食人间烟火了。”罗玉兰说着，捂住脸，跑进睡屋。
末了，朱举人依然对黄伙计说：“姑爷是拿去抽大烟，打死你也莫给。”
黄伙计笑道：“喜得好，今天你在。没你在，我当侄儿，敢不给吗！”
朱举人叹口气，说：“他再不得来了。”
果不其然，此后，无论这里发生何等大事，马姑爷再没来过，朱举人也感吃惊。
第十章回乡扫墓
清明节，朱举人开学堂先例：告假两天，回乡扫墓。
去年，清廷引进西方教育制度，大力改良教育，颁发了《钦定学堂章程》，其中，明文规定，小学堂学制九年，分初等小学堂和高等小学堂，入学年龄为七岁。初等开设修身、读经讲经、中国文字、算术、历史、地理、格致、体操等课，五年毕业。高等除加设图画和中国文学外，其余全同，四年毕业。《船山书院》易名《涪州两等学堂》，“教谕”改称“监督”。
朱举人向监督告假时，难住了对方。
监督就是原《涪州书院》教谕许德良，四十好几，精瘦，长辫杂有白发，宽额头下方，戴副深度眼镜，老夫子一个，可算继宗恩师。他微皱眉头，说：“朱教习，你必然知道，我们是县署公立学堂，川省教育改良之首创，学规颇多，教制甚严。本月，《小学堂章程》《各学堂管理通则》和《各学堂奖励章程》《任用教员章程》等已发到。我们正拟贯彻，你这……，”
朱举人哪关心这些，急于奔乡扫墓，打断监督的话：“监督先生，你不晓得，公公一生为我呕心沥血，操劳至死，我亦未让老人家在天瞑目，至今，难以心安。望监督看在公公崇儒尊孔份上，网开一面，让我奔乡尽孝。”说着，几乎声泪俱下。
监督听着，眼睛潮润起来，可依然说：“朱先生，不是许某不让你尽孝，亦非为难你，恰是你为难许某了。停学扫墓，无此先例，何况，生员多是官宦子弟，耽误尔等学业，父母知道，他们依我？如今各种章程已下，堂规处罚较严，县署已设劝学所，专管全县教育，学规很多。倘知你违规停学，我遭责难事小，而你，轻则具书悔过，重则辞掉教习。你若为此受罚，实在太可惜了。况且，你教的是高等学班，无人代替。望朱教习三思。”
朱举人默然一阵，慷慨激昂起来，说：“倘若仅为扫墓，便以辞教重罚，监督先生，恕我直言，难以理解，实在小题大做。真要重罚不可，朱某在所不惜。”
如此硬性，如此忠孝，许监督深受感动，一声长叹：“哎！朱家列祖有你一片孝心，幸甚啊！我辈望尘莫及矣。只是，你我皆为举人，应该为人楷模。”
“监督之言有理。不过，世人不知公公待我之慈之重，非同寻常。监督若能特殊处理，朱某不胜感激。”
许监督慨叹之余，念及朱教习平日教学卖力，效果上等，而且，待人接物，笃守仁义礼智，堪为师表。再者，人家笃守孝道，尚属倡导之德。许监督思之再三，破例答应。不过，监督再三招呼，对外莫说回乡扫墓，以家父病重，搪塞他人口舌。朱举人所教课程，监督亲自代之。朱举人念句“阿弥陀佛”，躬腰退出。
清明前日，大姑和朱举人三口乘三抬滑杆，顺涪江浩荡东下。到得朱门槽门，夕阳刚过房顶，屋脊两头翘角和《禹王殿》顶硫璃宝塔影子，投射在院坝东南方，塔尖影子缓缓移动，益渐细长，酷似罗盘指针。
看着“龙兴朱门”四字，继宗笑道：“朱门何时能兴？泰山过望了啊。”
堂屋神龛前，快八十的婆婆戴顶青缎“夹夹帽”，穿蓝布长棉袍，正在闭目作揖，念念有词。院坝边，大黄狗追咬着：“汪、汪、汪”。
狗声间隙，一个头发全白的讨饭老太婆喊：“发财婆婆，给点吃的嘛！”
“走开！”大姑厌恶地吼。婆婆站起龛前，瞪大姑一眼，对玉兰道：“玉兰，拿三根红苕给叫花子。”玉兰转身欲走，婆婆再道，“再给她一筒米。中午干饭不是没吃完，舀碗给她。”
婆婆一向乐善好施，去年方圆几百里遭大旱，婆婆给佃户减了租，皆喊她“活菩萨”。
过一阵，罗玉兰一手端碗冒尖的白米干饭，一手拿筒白米，吼住黄狗，把白饭倒进老太婆破碗，把白米倒进老太婆破袋。
讨饭老太感激不已，说：“保佑太太后人考起状元，升官发财！”
继宗听罢，笑了：“我还没去考哩，罔谈后人。”
大姑突然一声尖叫：“哎呀，三弟回来了。妈，重庆的老三回来了。”
重庆开米行的三爸朱永仁确实回来了。他正下滑杆，捋捋油光放亮的长辫，理伸湘云纱马褂和绸衫长袍，扯齐双袖，弹弹尘灰，拂去风尘。
然而，朱家人对他并不很热情，漂亮妈妈反而躲进屋里，仅大姑和玉兰迎上去。
“三爸。”罗玉兰微笑着招呼。
三爸看她一阵，问：“是玉兰侄媳吧？你一手字一封信，写得那么好，三爸惭愧啊。”
“献丑了，三爸。”
“想到清明要回来，没有回信。米么，不要运重庆了，加上船费，赚不到钱。”
大姑接口道：“那就算俅了。不赚钱老子才不做哩。”
三爸五十刚过，长辫开始花白，依然梳得光亮，一丝不苟。没留胡须，却有长眉，双眉向外斜立，赫然一个倒八字。继宗不大情愿地迎上去。三爸一见，不由眉头皱紧，问：
“继宗，你是大清举人，啷个还是这身穿戴？重庆举人都戴顶子穿补服，威风得很。”
“何必呢。”继宗一笑。他有品级顶子，可在家乃晚辈，只有孝敬顺从，既没穿补服，也没戴衔金雀镂花银座的顶戴。
三爸喜欢夸耀重庆，吹嘘洋人。公公讲过，三爸小时，也能读书，“四书”没读完，为凑钱修大院，公公带他做生意，结果发现，他之长处，只有生意。
三爸问他：“还在教书？读经讲经？”
继宗点点头，反问：“教经书不好？”
“侄子，再教那些，不合潮流了。如今提倡学西洋。人家泰西重工艺，重职业，教农业，教工业，教商业，轻玄学，轻伦理，讲究学以实用，用在经济上，用在富强上。眼目下，重庆就办了好些实业学堂，比如，算学堂、农学堂、经济学堂，讲究实业救国了。”
继宗一笑：“我们学堂也开了这些科。”
“侄子，你不要笑。我晓得，你把‘子曰’读多了，读迂了。但是，三爸给你讲实话，跟不上潮流要吃亏。这么说嘛，你答不答应教实业课程，比如，教农业，教蚕桑。”
“我不会教呀。”除了“四书五经”，他确实不会。
“你若答应，可以先去重庆学，我给你找学堂。学会了，回来当你的老师。教农业，教蚕桑。不管对你还是对涪州黎民，百利而无一害。”
三爸在大地方一住，确实眼界宽了。他的筹划，不仅可行，对本地确有利。涪州号称“小成都”，米粮蚕丝油菜在川省屈指可数。不过，他朱举人哪能离开四书五经？二十多年寒窗苦读，唯一看家本事啦。何况，而今倡导“中学为体，西学为用”，何谓体？根本也，首脑也。人之魂灵，体之精髓，为人之基、立国之道，不能变也。而用者，乃使用、利用、实用，为体所用、为体服务，乃末也，西学为中学利用，服务也。那么，何以崇西洋而弃中学？不要孔孟圣贤，岂不数典忘祖？本末倒置？所以，修身不能少，经史不能丢，四书五经还得讲，鼎固人心之道也。
朱举人转弯抹角推脱：“我这把年纪，还去学那些么。”
“有何不可？不要舍不得‘子曰’，放下面子嘛。”
婆婆大姑三爸到西厢房的黑漆太师椅上坐下。漂亮妈妈说去煮‘幺台’，进了灶房。
此时，婆婆一坐下，马上指责三爸：“永仁，哪个像你，婆娘在屋头累，你在外头讨小，你爸爸要是没走，不遭气死才怪。伤风败俗！”
大姑知道三爸不仅有了新家室，还给朱门添了个重庆崽儿，只好劝道：“妈，生米煮成熟饭，再说也晚了。而今，大地方不像我们乡头，三妻四妾多了。”
婆婆反驳：“照你说，你男人也该讨小啦？”
“他死人敢！”大姑吼道。因为大姑厉害，马姑爷才没敢纳妾，换个人也是三妻四妾了。
婆婆继续指责三爸：“走了这么多年，不回来不说，信都少得很，今天哪么想起了？你还晓得有我这个要死不活的妈？”婆婆用手绢揩揩眼睛。
大姑仍然劝：“妈，莫说了，三弟在外面做生意不容易。”
“他不容易？乡头容易吗？他婆娘一个人拖四个娃儿，要上坡做活路，还要管娃儿妹崽。娃儿读不得书，她不着急？她不苦？看看你大哥一家，哪个像你？只图各人安逸，不管婆娘儿女。”
大概三爸没想到老人家精力还这么好，脑壳这么清醒，只笑，不答。他之返乡，一则扫墓，二是看妈，担心最后一见。
太阳隐山，暮意渐浓。牛羊归圈，鸡鸭归笼。不一阵，爸爸三妈四爸四妈和几个弟弟，或扛锄头或背背篼或牵着牛，陆续从竹林小路进院坝。原来二爸也跟在后面。
正是小春保苗时节，油菜饱籽、小麦饱浆、碗葫豆饱颗粒。不过，今春此时，庄稼饱籽期即将结束，转而成熟，春旱不再怕，“倒春寒”不会来，只要不刮大风，不打“雪蛋子”，小春丰收在望。此作物期，施粪水用不上，顶多拔点草，扯点杂苗，或者简单薅苗松土。田里活路稍多，做秧田，耙田泥，洒粪水，倘若精耕细作，再赶牛下田，深翻一次水田。总之，农活不多。然而朱家上下，该上坡下地的，该割草喂牛的，不用朱永忠指派，各就各位。长工自然干犁牛担抬重活，到得农忙再雇三五短工，一年的农活完呱了。
大姑和继宗迎至院坝。爸爸笑着招呼大姑：“大姐，回来了。马老表没来？”
“我才不要他死人来。他各人父母的墓都不去扫，只晓得抽大烟。”
庚子从东厢房跑出：“公公，我回来了。”
爸爸眼睛发热，顺势抱起扑到跟前的庚子：“长胖了，长白了。”
全家多年没聚这么多这么齐，婆婆笑眯了。人多菜多，全靠妈妈一人，夜宵吃得稍晚。
大姑问：“永孝，槽门口两头狮子是你雕的？”
“献丑了。”永孝二爸双手一拱，说。他本在外地修庙塑佛，方才赶回扫墓。
“他塑的菩萨像活人，雕的石狮子见了就怕。就像你们爸爸，学啥子像啥子，快得很。”婆婆夸道，一脸自豪。
大姑转向爸爸，说：“永忠，你莫上坡了，管好家就够了。那么多田土，再雇两个长工嘛。要不然，把田土佃完，坐着收租谷！”
三爸也劝：“对头，大哥，你们粮食吃得完？怕是几个仓都装满了。现今重庆的谷米贱得很。小河下去的米船，囤在磁器口，排好长，莫人要，求我们收，我们砍了好多价才收了！再好的米，风车一吹，也要吹出，碎米遍地，给脚踩。”
听说三爸这些年，大斗买进，小斗卖出，冒斗买进，平斗卖出，赚了不少银两，可全给小婆子拿走了，他像根吸水管，这头吸进，那头别人接走。
“叭！”婆婆突然猛拍椅圈，“老三，你还好意思说！你大哥还在种田，你婆娘儿子还在种田，你就那么整庄稼人，还有良心没有？”
“妈，”三爸辩解。
婆婆继说：“我们读书人家，讲究行善积德，你哪么学不到？整农人你就学到了。乡头把谷米撒了，都要遭骂，你还把米给脚踩，不怕遭雷打？”
爸爸幺爸看着老太太，两眼潮热。稻谷粮食，全是农人汗水浇出来的呀。
三爸赶忙辩解：“妈，我是劝大哥莫种那么多田，粮食贱得很，费力不找钱。”
“再费力还要吃饭！不种谷子，你当神仙？”婆婆气消了些，放慢话语，“我也喊他佃些田土出去，他们非要各人种，就像你们老子。”
三爸说：“继宗说要把明理带去县城，我要把大儿带去重庆，一下走两个，人少了，大哥，莫做那么多田土了，再佃些出去。”
婆婆却说：“把你婆娘也带走！莫留在屋头。”
“老三，把三弟媳带去，给重庆人看看，我们朱家选的媳妇弱不弱？”大姑也劝。
“她啥也做不来，带她去做啥嘛。”三爸苦笑。
婆婆激动起来：“走！你们都给我走！我老太婆走不动了，守老窝子，守老祖坟！哪天眼睛一闭，去找你们爸爸。”
三爸不再说话，转身打开藤条箱，里面全是买回的洋火洋碱洋油洋烟洋灯等，还说洋布放在大布包里，婆婆爸妈等都有份。
婆婆不在意，淡然道：“我还穿得几天？给玉兰做衣服。”
“有她一份。”三爸说。（未完待续）